Le poids de l’air changea dans la pièce.
Aeliana le sentit — la présence de son père, froide et constante comme toujours, s’aiguisant d’une intention non dite. Il avait laissé passer l’argument, laissé ses paroles s’infiltrer sans rétorsion, mais maintenant ?
Maintenant, il voulait des réponses.
« Tu vas me dire ce qui s’est passé », dit enfin Thaddeus, sa voix calme, inébranlable. « Depuis le début. »
Aeliana expira lentement, croisant les bras plus fort, se préparant.
« Sois précise », continua-t-il. « Que s’est-il passé lorsque tu es partie pour l’expédition ? Que s’est-il passé lorsque le Kraken est apparu ? Que s’est-il passé lorsque tu as été engloutie par le Vortex ? »
Ses yeux dorés ne vacillèrent pas.
« Et que s’est-il passé avec cet homme — Luca ? »
Les doigts d’Aeliana se contractèrent le long de ses flancs.
Elle s’y attendait. Elle savait qu’elle finirait par devoir expliquer exactement ce qui s’était passé sous la mer.
Mais tout de même, l’entendre poser la question si directement, si totalement concentré sur la découverte de la vérité, la laissait étrange.
Aeliana soutint le regard de son père, son pouls régulier malgré la tempête d’émotions tourbillonnant sous la surface.
Ce moment avait toujours été inévitable.
Le duc Anthony Thaddeus ne posait pas de questions inutiles, et il ne tolérait pas les évasions. Il voulait des réponses, et il les obtiendrait.
Elle inspira lentement, mesurément, avant de parler.
« Ce qui s’est passé à ce moment-là… »
« C’est exact. » Sa voix resta ferme, expectative. « Je veux tout savoir. »
Aeliana l’observa un instant de plus. La façon dont ses yeux dorés, tellement semblables aux siens, ne reflétaient que la demande silencieuse. Pas d’impatience, pas de colère — juste un besoin inébranlable de vérité.
Elle n’était pas opposée à le révéler.
Elle n’avait jamais eu l’intention de le garder caché.
Mais le dire à haute voix, raconter tout comme cela s’était passé, signifiait le revivre.
Pourtant, elle se redressa, relevant légèrement le menton, et commença.
« Tout a commencé le deuxième jour. »
Sa voix était claire, inébranlable.
« Le premier jour s’est déroulé sans incident. Les eaux étaient calmes, et nous avons procédé comme prévu. Il n’y avait aucun signe de quoi que ce soit d’inhabituel — aucune perturbation du courant, aucun avertissement dans le vent. Si quoi que ce soit, le voyage semblait… normal. »
Son père hocha lentement la tête, lui indiquant de continuer.
« Mais ensuite, le deuxième jour — tout a changé. »
Aeliana pouvait encore le sentir, ce changement soudain dans l’air, ce calme étrange avant que la tempête ne se déchaîne.
« La tempête est arrivée sans prévenir. Pas le temps de se préparer, pas le temps de changer de cap. Les vagues se sont élevées comme des murs autour de nous, et avant même que nous puissions commencer à réagir, nous l’avons vu. »
Ses doigts se recroquevillèrent légèrement contre le tissu de sa robe.
« Le Kraken. »
Le nom même lui envoya un frisson fantôme dans le dos, bien qu’elle refusât de le laisser paraître.
« Il est venu des profondeurs », continua-t-elle. « Il était massif — plus grand que toute créature que j’aie jamais vue, avec des tentacules qui pouvaient écraser des navires entiers comme s’ils étaient faits de papier. Il n’a pas seulement attaqué — il nous a déchirés, systématiquement, comme s’il savait exactement ce qu’il faisait. »
Elle pouvait encore entendre les cris, le fracas du bois, le rugissement assourdissant de l’océan engloutissant tout.
La chambre était silencieuse, à l’exception du faible crépitement des lanternes brûlant le long des murs. Le poids des paroles d’Aeliana flottait dans l’air, épais et implacable, mais l’expression du duc Thaddeus resta inchangée.
Il absorba tout — chaque détail, chaque nuance, chaque phrase soigneusement mesurée. Mais son attention s’était déjà déplacée vers quelque chose de plus critique.
« Et toi alors ? » Sa voix était calme, égale, exigeante.
Aeliana inspira lentement, levant les yeux pour le rencontrer. Elle s’attendait à cette question. Elle l’attendait.
Parce que ce moment — ce moment précis — était inévitable.
Pendant des années, son père avait été celui qui détenait tout le pouvoir, toute la connaissance, tout le contrôle.
Maintenant ?
Ce fut son tour.
Donc, au lieu de répondre immédiatement, elle se pencha légèrement en avant, ses yeux ambrés brûlant tandis qu’elle se fixait sur le regard de son père.
Et puis, elle demanda —
« Que sais-tu à ce sujet ? »
Les doigts du duc se contractèrent légèrement contre l’accoudoir de sa chaise.
A peine.
Un mouvement si minuscule, si contrôlé, que personne d’autre ne l’aurait remarqué.
Mais Aeliana, oui.
Et en cette fraction de seconde, elle vit quelque chose qu’elle n’avait jamais vu auparavant.
De l’hésitation.
Pas de l’incertitude. Pas de la peur. Mais de l’hésitation.
Le duc Thaddeus était un homme qui ne considérait jamais les choses qu’il ne comprenait pas pleinement. Il était un souverain, un guerrier, un maître du champ de bataille, un commandant qui dictait les mouvements des hommes et des navires de guerre.
Mais ça ?
Pourtant, il ne laissa rien paraître.
Ses yeux dorés restèrent fixés sur les siens, impénétrables comme toujours, et sa voix — lorsqu’il parla enfin — fut mesurée.
« …Le vortex. »
Pendant un instant, le silence régna.
Puis —
Aeliana rit.
Un son aigu et soudain, ample et riche, résonnant dans la chambre comme une lame tranchant l’eau calme.
« AHAHAHAHA — ! »
Ce n’était pas seulement un gloussement, pas un amusement contenu, mais quelque chose de brut, quelque chose de véritable. Un rire arraché de sa poitrine, indompté et totalement sans retenue.
Les yeux dorés du duc Thaddeus se rétrécirent légèrement, son expression restant impénétrable, mais il y eut un changement indéniable dans l’air entre eux.
Le rire d’Aeliana s’estompa en un murmure haletant, ses lèvres se courbant en un sourire narquois.
« Cette femme… », expira-t-elle, secouant la tête. « Elle a dit ça ? »
L’amusement persista, mais en dessous, quelque chose d’obscur remua.
Bien sûr, elle s’y attendait.
Madeleina était une menteuse, une menteuse magistrale à cela. Une femme qui avait passé des années à tisser la tromperie avec une grâce presque admirable — presque.
Mais l’entendre de la bouche de son père ?
C’était vraiment quelque chose d’autre.
« ……Qu’est-ce ? »
Sa voix était calme, inébranlable, mais elle savait mieux.
Elle se redressa, son regard rencontrant le sien une fois de plus, mais cette fois, il n’y avait plus d’amusement — seulement une vérité froide et bouillonnante.
« Ce n’est pas que j’ai simplement été prise dans le vortex. »
Sa voix s’abaissa, ses mots délibérés, imprégnés de quelque chose de dangereux.
Et puis, avec une lenteur précise, elle sourit.
« C’est Madeleina qui m’a poussée. »
La température dans la pièce sembla baisser.
Le duc ne réagit pas — pas immédiatement — mais Aeliana ne manqua pas la façon dont sa prise sur l’accoudoir de sa chaise se serra, le plus léger tressaillement de sa mâchoire.
CRAC !
L’accoudoir de la chaise du duc Thaddeus se brisa sous sa poigne.
Aeliana regarda le bois brisé s’effondrer entre ses doigts, les bords irréguliers pressant contre sa paume — mais il ne sembla pas le remarquer. Ses yeux dorés, acérés comme ceux d’un prédateur, se fixèrent sur elle avec quelque chose d’impénétrable.
« Qu’as-tu dit ? »
Le sourire narquois d’Aeliana ne vacilla pas. Si quoi que ce soit, il s’approfondit.
« J’ai dit », répéta-t-elle, lentement et délibérément, « c’est Madeleina qui m’a poussée. »
Les mots se posèrent dans l’air comme une lame pressant contre la peau, tranchants et indéniables.
« Je n’ai pas seulement été prise par le vortex », continua-t-elle, inclinant légèrement la tête. « Elle s’en est assurée. »
L’expression du duc resta impénétrable, mais son silence en disait long.
Aeliana se recula, croisant les jambes avec une aisance étudiée, l’image même du calme.
« Quoi ? », demanda-t-elle, l’amusement scintillant dans son ton. « Hésites-tu maintenant ? Tu vas croire les paroles d’une femme au hasard plutôt que celles de ta propre fille ? »