La faible lueur de la lanterne vacillait doucement, projetant des ombres changeantes sur les murs polis des appartements privés du Duc. La nuit était silencieuse, à l’exception du lointain fracas des vagues contre la coque de la flotte. Ce bruit rythmique aurait dû être réconfortant, familier, mais ce soir, il ne calmait guère ses pensées.
Thaddeus était assis à son bureau, les doigts joints, les yeux dorés fixés sur rien en particulier. Son esprit, cependant, était loin d’être tranquille.
Tout semblait étrange. Inconnu, malgré le fait que la situation aurait dû être un soulagement.
Sa fille, Aeliana, était là.
Vivante.
Sauf.
Mais ce n’est pas ce qui le perturbait.
C’est la manière dont elle était revenue.
Plus forte que jamais.
Les médecins l’avaient confirmé : son corps n’était plus fragile. La maladie qui la rongeait depuis l’enfance, celle-là même qui avait dicté le cours de sa vie, avait disparu.
Et non seulement disparue, mais remplacée par quelque chose de plus grand.
Aeliana était plus grande, sa présence plus vive, ses mouvements débarrassés de la fragilité qui autrefois la retenait.
Ce n’était pas naturel.
Pas impossible.
Mais pas naturel.
Ses doigts tapèrent légèrement sur le bureau en bois, un rythme lent et réfléchi.
Et puis il y avait ce garçon.
Luca.
Non. Ce n’était pas son vrai nom.
Quiconque il était, quelle que soit sa véritable identité, Thaddeus ne lui faisait pas confiance.
Lorsqu’il l’avait rencontré pour la première fois, il n’y avait eu aucune certitude, aucune confirmation qu’il était vraiment celui qui avait sauvé Aeliana. La seule preuve avait été les paroles d’Aeliana elle-même.
Cela aurait dû suffire.
Mais pourtant, quelque chose en Thaddeus avait refusé de l’accepter entièrement.
Ce fut d’abord de la suspicion. Du doute. Un simple instinct prudent aiguisé par des années de guerre et de tromperie.
Mais ensuite, il a appris le remède d’Aeliana.
Et soudain, ce n’était plus seulement de la prudence.
C’était de l’urgence.
Il devait en savoir plus.
L’herbe éternelle Skyroot. Le changement dans son cœur de mana. La manière impossible dont son corps n’avait pas seulement survécu au processus, mais avait prospéré.
Et d’une manière ou d’une autre, Lucavion était au centre de tout cela.
Ses yeux dorés se rétrécirent.
Ce jeune homme était imprudent. Insolent. Imprévisible. Un charlatan à la bouche d’un voyou et à la présence d’un survivant.
Pourtant, malgré sa personnalité, malgré son audace, il était fort.
Trop fort.
Un cultivateur cinq étoiles à son âge était déjà exceptionnel. Mais l’énergie de Lucavion était étrange. Elle portait quelque chose sous la surface, quelque chose de troublantement familier.
Quelque chose qui rappelait à Thaddeus un passé qu’il avait depuis longtemps laissé derrière lui.
Sa mâchoire se serra légèrement.
Et pourtant, même avec tout ce qu’il avait vu, tout ce qu’il avait senti, Lucavion n’était pas ce qui le troublait le plus.
C’était Aeliana.
Sa fille avait changé.
Pas seulement physiquement. Pas seulement en force.
En esprit.
Elle ne le regardait plus de la même manière.
Il y avait toujours eu de la défiance en elle, toujours un feu silencieux sous ses paroles soigneusement mesurées. Même dans sa maladie, elle avait tenu bon.
Mais maintenant, ce feu était différent.
Ce n’était plus seulement de la résistance.
C’était de l’indépendance.
Elle ne cherchait plus son approbation. Elle ne le considérait plus comme la force immuable qui dictait sa vie.
Et ça…
Voilà ce qu’il ne savait pas comment gérer.
Ses doigts se recroquevillèrent légèrement contre le bureau, ses pensées revenant au moment où il avait examiné son cœur de mana.
Cela avait été indubitable.
Elle avait suivi sa technique.
Et elle l’avait maîtrisée.
La force impossible de ses réserves de mana, le flux d’énergie sans faille en elle : tout cela indiquait quelque chose qui allait bien au-delà de la progression naturelle.
Et pourtant, il l’avait senti au moment où il avait fait un pas dans l’abîme.
Cette pulsation. Cette connexion.
Il avait pensé que c’était de l’instinct. Le désespoir d’un père à la recherche de sa fille.
Mais ce ne l’avait pas été.
Cela avait été réel.
Aeliana était celle qu’il avait sentie.
Et maintenant, assis seul dans ses appartements, face au seul murmure de la mer à l’extérieur, il ne pouvait plus ignorer la question qui le pressait à l’arrière de l’esprit.
Qu’était-elle devenue exactement ?
C’est pourquoi il devait tout savoir.
Il y avait trop de questions sans réponse, trop d’événements étranges qui ne pouvaient être ignorés. Thaddeus avait passé toute sa vie à dissiper l’incertitude, ne jamais permettant à l’inconnu de dicter ses décisions. Et maintenant, plus que jamais, il avait besoin de clarté.
Il expira lentement, son regard dérivant vers le côté de la pièce.
Là, accroché au mur dans la douce lumière de la lanterne, il y avait un portrait.
Une femme.
Jeune. Belle. Ses traits délicats mais saisissants, sa présence immortalisée à l’huile et sur toile.
Ses cheveux, noirs de jais, cascadaient sur ses épaules comme de la soie fluide, les teintes profondes de minuit capturées avec un réalisme presque parfait. Ses yeux, d’une couleur ambre si semblable à ceux d’Aeliana, contenaient une chaleur tranquille, bien qu’ils portaient une netteté indéniable, un feu qui ne s’était jamais estompé, même pendant les années qu’ils avaient passées ensemble.
Rianna Ravensdale.
La mère d’Aeliana.
Le souffle de Thaddeus était lent, régulier, mais quelque chose en lui se serra.
Cela faisait près de dix ans qu’elle avait quitté ce monde.
Une décennie.
Et pourtant, en la regardant maintenant, figée dans le temps, cela ne semblait pas si lointain.
Elle avait été une femme d’une force inébranlable, tant en esprit qu’en volonté. Le genre de personne qui ne laissait jamais le destin dicter ses choix, qui refusait de se plier aux attentes qui lui étaient imposées.
Elle avait aimé avec ferveur.
Vécu librement.
Et tout comme leur fille, elle l’avait toujours affronté.
Ses doigts effleurèrent le bord de son bureau, ses pensées le ramenant en arrière, à des années qui semblaient une vie, à des souvenirs qui persistaient malgré le temps qui avait passé.
Il pouvait encore entendre sa voix parfois. Pouvait encore se souvenir de la façon dont elle le défiait, ne reculant jamais, ne fléchissant jamais sous le poids de sa présence.
« Tu n’as pas toujours besoin d’être aussi rigide, Anthony. »
Elle lui avait dit cela une fois. Plus d’une fois.
Il n’avait jamais vraiment appris à écouter.
Un coup à la porte.
« Entrez. »
La porte grinça, la douce lueur de la lanterne s’étirant sur le sol alors qu’une silhouette pénétrait dans la pièce.
Elle se déplaçait avec une grâce lente et délibérée, ni pressée ni hésitante. Le poids de sa présence emplissait la chambre avant même qu’elle n’ait parlé.
Et lorsque Thaddeus leva les yeux…
Son souffle se coupa.
Pour un instant, juste un instant, il la vit.
La robe était simple, mais élégante. De la soie noire fluide, brodée subtilement sur les bords de fils d’or. Elle drapait sans effort sur sa silhouette, accentuant une figure qui avait autrefois été fragile, autrefois trop délicate pour supporter une telle formalité. Maintenant, elle se tenait debout, débarrassée, la douce lumière des bougies projetant des ombres le long de la courbe de ses pommettes, le bord net de sa mâchoire.
Ses cheveux, noirs comme de l’encre, cascadaient sur son dos en vagues soyeuses, indomptés mais royaux.
Et puis, il y avait ses yeux.
Ambre. Profonds. Vivants.
Aeliana avait toujours ressemblé à sa mère. Même enfant, avant que la maladie ne lui vole sa vitalité, avant que les années de faiblesse n’aient terni le feu dans son regard, elle avait été un reflet de Rianna.
Et maintenant…
Maintenant, elle ressemblait exactement à ce qu’elle avait été à l’époque.
Un écho vivant et respirant de la femme qu’il avait perdue.
Ses doigts se serrèrent sur le bureau.
Ce n’est pas le moment pour le sentiment.
Les lèvres d’Aeliana se recourbèrent en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire : l’expression trop vive, trop tranchante pour être autre chose que délibérée.
« Père », salua-t-elle enfin, la voix froide, coupée.
Le silence entre eux s’épaissit.
Thaddeus expira lentement, se redressant sur sa chaise, laissant de côté le passé au profit du présent. Son regard doré la balaya, l’évaluant : non seulement son apparence, mais sa posture, la netteté de sa posture, la façon dont son menton penchait légèrement vers le haut.
Défiance.
Indépendance.
Elle ne portait plus la fatigue de quelqu’un accablé par son propre corps. Elle ne ressemblait plus à quelqu’un qui avait passé des années piégé dans une cage dorée.
Elle avait changé.
Et elle voulait qu’il le voie.
« Tu m’as appelé. »
Elle ressemblait vraiment à sa mère.