La porte grinça en s’ouvrant, et les servantes entrèrent, leurs pas légers sur le parquet poli. Elles étaient jeunes, vêtues impeccablement aux couleurs de la maison du Duc, leurs mouvements précis et efficaces. Dans un premier temps, leurs yeux se tournèrent directement vers moi, mais au moment où elles remarquèrent Madeleina, elles hésitèrent.
Une lueur de surprise traversa leurs visages — brève, presque imperceptible — mais bel et bien présente. Après tout, il n’était pas courant de trouver Madeleina, l’une des plus hautes responsables de la demeure, dans les chambres d’hôte d’un aventurier.
Pourtant, elles étaient bien entraînées. En un battement de cœur, elles composèrent leur expression en une neutralité soignée et baissèrent la tête respectueusement. « Mademoiselle Madeleina. »
Madeleina, qui était restée immobile jusqu’à présent, tourna son regard vers elles. Il n’y avait aucune tension dans sa posture, aucun signe qu’elle ait été surprise en flagrant délit. Avec la même grâce fluide et mesurée qui la caractérisait dans les couloirs de la demeure, elle inclina la tête en retour.
« Je m’assurais simplement que notre hôte comprenait son emploi du temps, » dit-elle, la voix calme, posée. « Il serait indécent qu’il ne soit pas préparé pour son audience avec le Duc. »
Les mots tombèrent avec aisance, une explication parfaite, sans aucune faille qui puisse être remise en question. C’était une aptitude qu’elle maîtrisait depuis longtemps — donner juste assez d’informations pour paraître irréfutable tout en s’assurant que personne ne puisse creuser plus profondément.
Les servantes acceptèrent son raisonnement sans hésitation, s’inclinant une nouvelle fois avant de reporter leur attention sur moi. Madeleina prit cela comme un signe pour partir, les dépassant avec une aisance sans effort. Arrivée à la porte, elle me lança un regard en arrière, son expression impénétrable.
….
Sans un autre mot, elle sortit, la porte se refermant doucement derrière elle.
Dès son départ, les servantes se retournèrent vers moi, les mains croisées proprement devant elles, le décorum et le professionnalisme impeccables.
« Si vous le permettez, Monsieur Luca, » dit l’une d’elles, « nous allons commencer à vous préparer pour votre audience avec le Duc. »
Je hochai la tête, m’adossant légèrement pendant qu’elles faisaient ce qu’elles devaient faire. Les servantes ne perdirent pas de temps, agissant avec l’efficacité de celles qui avaient fait cela d’innombrables fois auparavant.
Puis, sans prévenir, l’une d’elles fit un pas de plus près — trop près — et me renifla.
Je haussai un sourcil, mon amusement s’éveillant tandis que je l’observais, mais elle resta complètement imperturbable. Froide, professionnelle, et totalement indifférente à la bizarrerie de son geste. Après une brève pause, elle fit un petit signe de tête, comme pour se confirmer quelque chose.
« Il semble que vous vous soyez bien nettoyé, » remarqua-t-elle, sa voix aussi neutre que si elle commentait la météo.
Un sourire lent tira sur mes lèvres. « Ce n’est pas parce que je suis un aventurier que je dois être malodorant. »
La servante croisa mon regard sans faiblir. « Pardonnez ma maladresse, mais… » elle hésita seulement une fraction de seconde avant de terminer, « les aventuriers sont souvent comme ça. »
Je ris, faisant un geste de la main avec désinvolture. « Oh, je sais. Mais comme vous pouvez le constater, tous les aventuriers n’ont pas une audience avec le Duc Thaddeus, n’est-ce pas ? »
Un bref silence s’étira entre nous.
Puis —
« Euh… vous avez raison, » admit-elle, se raclant la gorge tandis qu’elle se reprenait rapidement.
Je souriais, la regardant retrouver son professionnalisme en temps réel.
Les autres servantes, comme soulagées que la conversation soit terminée, reprirent rapidement leur tâche, produisant des vêtements raffinés et commençant le processus pour m’assurer que j’étais convenablement habillé pour l’occasion.
Ah.
Cela ramena quelques souvenirs indésirables.
Mais, je suppose que de toute façon, je devrais y faire face.
‘Bien… Calme-toi…’
Ces pauvres servantes ne faisaient que leur travail après tout.
Les couloirs de la demeure s’étendaient à l’infini devant elle, leurs passages familiers n’offrant aucun réconfort. Chaque pas résonnait sur les sols polis, le son régulier, immuable — mais ses pensées étaient tout sauf ça.
Qui diable est-il ?
Les doigts de Madeleina se crispèrent légèrement, ses ongles s’enfonçant dans le tissu de sa manche.
Elle était venue ici pour confirmer une chose. C’était tout. Elle avait depuis longtemps accepté ce qui allait arriver — depuis longtemps compris que sa place dans le grand schéma des choses était déjà établie.
Sa fin était inévitable.
Elle n’avait aucun regret.
Elle n’avait voulu que des réponses.
Et pourtant —
Cet homme.
Luca. Quel que soit le nom qu’il utilisait.
Quelque chose en lui la troublait.
Ce n’était pas sa façon de parler — bien que sa manière taquine et irritante de transformer les mots en armes ait certainement mis sa patience à l’épreuve. Ce n’était pas non plus sa façon de se tenir, se prélassant sur cette chaise comme si toute cette affaire n’était qu’un désagrément amusant.
Non.
C’était sa façon de la regarder.
Comme s’il savait.
Pas seulement au sujet d’Aeliana. Pas seulement au sujet du passé.
Mais à son sujet.
Au sujet de choses qu’aucun étranger n’aurait pu connaître.
Ce sourire — il n’avait pas été moqueur, pas entièrement. C’était autre chose. Quelque chose de pire.
De la compréhension.
Son estomac se serra à cette pensée.
Qu’était-il ?
Il était trop jeune. Trop insignifiant. Un aventurier, de tous les métiers. Quelqu’un qui aurait dû être en dessous de son attention. Et pourtant, dans cette chambre faiblement éclairée, avec ces yeux noirs fixés sur elle, elle avait senti —
Non.
Elle avait su.
Cet homme est dangereux.
Non pas à cause de sa force brute. Non pas à cause du pouvoir ou du statut.
Mais parce qu’il voit.
Il voit beaucoup trop.
Et ça — ça — c’était terrifiant.
Madeleina expira lentement, forçant ses pensées à s’ordonner.
Le Duc allait bientôt la faire appeler.
Elle affronterait ce qui allait arriver.
Elle avait toujours su que ce moment arriverait.
Mais maintenant —
Maintenant, elle avait plus de questions que de réponses.
Les pas de Madeleina ralentirent lorsqu’elle passa sous les portraits imposants qui bordaient le couloir. La lumière tamisée des lanternes tremblotait sur les cadres dorés, projetant des ombres allongées sur les murs.
Puis — ses yeux se posèrent sur lui.
Le portrait du Duc Alistair V. Thaddeus.
Le père du Duc Thaddeus. L’homme que son propre père avait servi avec une loyauté indéfectible.
Sa gorge se serra.
Son regard était aussi perçant qu’elle s’en souvenait, même immortalisé à l’huile et sur toile. L’artiste avait saisi sa présence acérée et inflexible — sa posture royale, son expression sévère, le poids de la responsabilité tissé dans chaque coup de pinceau.
Des souvenirs s’agitèrent, anciens et usés, mais jamais oubliés.
‘Père…’
Le mot lui échappa avant qu’elle ne puisse l’arrêter.
Et puis — sa voix.
Pas en réalité. Pas en son.
Mais en souvenir.
« Aeliana. »
Le nom résonna dans son esprit, un fantôme du passé.
Son père l’avait toujours appelée par son deuxième prénom lorsqu’il parlait de devoir. Jamais Madeleina. Jamais sa fille.
« Notre famille a toujours été au service, et elle le restera toujours. N’oubliez jamais la première et la plus importante conduite de notre famille… »
Connais ta place.
Les mots lui avaient été gravés dans l’esprit depuis l’enfance, prononcés avec une fin définitive, ancrés dans la moelle de ses os.
Connais ta place. Sers avec une dévotion indéfectible. N’oublie jamais à qui tu appartiens.
Madeleina déglutit, détournant son regard du portrait.
Il était un peu tard.