Madeleina.
Dès qu’elle s’est présentée, le déclic s’est produit.
Dans le roman, Elara avait appris la vérité directement des lèvres d’Aeliana. Les aveux étaient parvenus par fragments – crus, amers, sans filtre. Aeliana, toujours sous le choc de ses expériences, avait prononcé le nom avec un mélange de ressentiment et de résignation. Madeleina. Celle qui l’avait poussée. Celle qui l’avait envoyée à la mort.
Et maintenant, elle était là.
Debout devant moi.
Son expression était parfaitement maîtrisée, ses mouvements mesurés, contrôlés. L’attendant idéale. Le genre de femme qui avait passé des années à maîtriser l’art du silence, des mots soigneusement choisis, à naviguer dans le monde précaire de la noblesse.
Mais c’est sa présence qui a retenu mon attention.
Aeliana l’avait dit elle-même : « C’est Madeleina… l’attendant à qui j’avais le plus fait confiance… C’est elle qui m’a poussée… »
Et bien sûr, plus tard, ses raisons seraient révélées.
Parce que, pour elle, le duché importait plus que la vie d’Aeliana.
Ce genre de conviction ne disparaît pas du jour au lendemain parce que le destin a pris un autre chemin.
Alors, quand je l’ai vue là, se présentant avec cette même élégance prudente, j’ai su.
La poussée avait eu lieu.
Peut-être pas exactement comme le roman l’avait décrit. Peut-être que les détails étaient différents, peut-être que les circonstances avaient changé. Mais l’intention restait la même. Les années de pression, de devoir, de loyauté indéfectible envers le duc – ce ne sont pas des choses qui changent du jour au lendemain.
Je l’ai étudiée attentivement.
Son visage ne trahissait pas grand-chose, mais ses yeux – ah, ses yeux. Un masque parfait de civilité, mais en dessous, quelque chose de plus tranchant. De la méfiance. Du calcul. De la culpabilité.
Alors, quand elle s’est assise en face de moi et a commencé à parler, je n’ai pas attendu qu’elle finisse.
« Ce dont je voulais vous parler… »
« C’est de la façon dont j’ai sauvé Aeliana, n’est-ce pas ? »
Les mots ont quitté mes lèvres sans heurt, brisant toute pretense qu’elle avait préparée.
Et voilà.
Le léger raidissement de ses épaules. La tension dans ses doigts posés sur ses genoux. Elle s’est rapidement remise, mais pas assez vite.
J’ai légèrement incliné la tête, laissant l’amusement s’insinuer dans ma voix.
« Après tout, » ai-je fait remarquer, comme si c’était la chose la plus évidente au monde, « c’est vous qui l’avez poussée. »
Silence.
Pesant.
Persistant.
L’air entre nous est devenu épais, non pas de colère, ni de déni, mais de quelque chose d’autre. Une lente prise de conscience.
Elle n’a pas sursauté. Elle n’a pas haleté. Elle n’a pas immédiatement rejeté mes paroles avec le genre d’indignation dramatique à laquelle des esprits moins lucides auraient pu recourir.
Au lieu de cela, elle a fait ce à quoi je m’attendais.
Elle m’a observée.
Elle m’a mesurée.
Elle évaluait, calculait.
Ah, oui. Le genre de personne qui sait mieux que de réagir négligemment.
J’ai expiré, m’adossant légèrement à ma chaise, laissant mon propre épuisement s’installer dans mes os. Mon corps était encore meurtri, mon énergie épuisée, mais cela ne voulait pas dire que je ne prenais pas de plaisir à cela.
« Alors, » ai-je murmuré, tapant un doigt contre l’accoudoir, « que souhaite me dire l’estimée Madeleina ? »
Demandera-t-elle comment je le sais ? Le niera-t-elle ? Le justifiera-t-elle ?
Ah.
Cela allait être intéressant.
Les yeux de Madeleina se sont aiguisés, ses doigts se recroquevillant légèrement contre le tissu de sa robe. Son expression est restée composée, mais j’ai pu le voir – ce scintillement de tension sous la surface.
Elle n’était pas une idiote.
Elle savait que je n’avais aucun moyen logique de savoir ce qu’elle avait fait.
Et pourtant, je le savais.
Elle entrouvrit les lèvres, hésita une demi-seconde, puis parla, sa voix douce mais ferme.
« Comment… ? »
Une simple question.
Mais le poids qui la sous-tendait était lourd.
J’ai légèrement incliné la tête, la regardant, mon sourire se dilatant d’une fraction.
« Si vous demandez comment… » ai-je murmuré, tapant un doigt paresseusement contre mon accoudoir, « alors ce serait difficile à répondre. »
Ses yeux se sont rétrécis.
« Et la réponse, » ai-je continué, « serait encore plus difficile à croire. »
Silence.
Elle n’a pas bougé, n’a pas réagi immédiatement, mais je pouvais la sentir calculer.
Doute. Prudence. Méfiance.
Tout à fait raisonnable.
Je me suis penché légèrement en avant, reposant mon coude contre la chaise, laissant l’amusement scintiller sur mes traits.
« Eh bien, c’est juste… »
J’ai laissé les mots pendre un instant avant de lui offrir quelque chose de complètement absurde.
« Je viens d’un autre monde et j’ai vu beaucoup de choses que personne ne connaîtra jamais. Qu’en dites-vous ? »
Au moment où les mots ont quitté mes lèvres, la tension dans la pièce s’est déplacée.
Pour la première fois, j’ai vu sa composure craquer.
Ses dents se sont serrées, et j’ai perçu le plus léger tremblement dans sa respiration avant qu’elle n’expire brusquement, se forçant à reprendre le contrôle.
« Veuillez ne pas vous moquer de moi. »
Ah, voilà.
J’ai ri, mes épaules tremblant légèrement alors que le rire me quittait naturellement, sans effort.
« Vous voyez ? C’est pour ça que c’est toujours amusant de parler comme ça. »
Même si je disais la vérité, la réalité était si absurde qu’un mensonge serait beaucoup plus facile à croire.
Je l’ai observée, attendant son prochain mouvement.
L’ignorera-t-elle ? Cherchera-t-elle une autre réponse ?
Ou –
Accepterait-elle que, aussi ridicule que cela puisse paraître, je savais des choses que je n’avais pas le droit de savoir ?
Les lèvres de Madeleina se sont serrées en une fine ligne, son regard me transperçant avec une intensité acérée.
« Vous vous attendez à ce que je croie cela ? » dit-elle, la voix ferme mais empreinte de frustration.
J’ai haussé les épaules, m’adossant à la chaise, le bois craquant légèrement sous moi. « Croyez ce que vous voulez. » Mon ton était totalement indifférent. « Je ne vous dois aucune explication. »
Un éclair d’irritation a traversé son visage, disparu presque aussi vite qu’il était apparu. Elle était bien entraînée – des années de manières courtoises et de mots mesurés, à garder son sang-froid même lorsque le monde conspirait contre elle. Mais j’avais déjà vu au-delà de ce masque, et maintenant, je pouvais voir la façon dont ses doigts se resserraient contre le tissu de sa manche, le plus léger tremblement de tension dans ses épaules.
Le silence s’est étiré entre nous, épais, pesant.
Puis, j’ai incliné la tête, mon sourire se creusant légèrement.
« Mais maintenant, puisque vous m’avez posé une question… » ai-je traîné les mots, ma voix devenant presque nonchalante. « Il est juste que j’en pose une en retour. »
Madeleina s’est figée. Sa posture est restée composée, mais je pouvais le sentir – ce léger changement dans l’air entre nous, la façon dont sa respiration s’est bloquée pendant une fraction de seconde.
« Vous ne m’avez pas donné de réponse », a-t-elle protesté.
« Je vous en ai donné une. Vous ne l’avez simplement pas crue. » ai-je continué, tapant un doigt paresseusement contre l’accoudoir.
Une autre pause.
Sa mâchoire s’est tendue, ses ongles s’enfonçant dans sa paume, mais elle n’a pas parlé.
Au lieu de cela, elle m’a fulminé du regard.
Ah. Voilà.
J’ai doucement ri, secouant la tête comme si j’étais complètement amusé par la vue devant moi.
« Ce regard est presque injuste, » ai-je fait remarquer, mes yeux noirs brillants d’amusement. « Comme si j’avais commis un grand crime en refusant de vous donner la vérité à la cuillère d’une manière que vous trouveriez plus agréable. »
Le regard de Madeleina n’a pas faibli. Au contraire, il s’est aiguisé, sa frustration crépitant dans l’air entre nous comme une accusation non dite.
Et pourtant, sous cette colère, sous le masque soigneusement cultivé d’une rationalité froide, je pouvais voir quelque chose d’autre.
Une question.
Une peur.
Un doute.
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Elle essayait de m’intégrer dans la forme de son monde, essayant de forcer les morceaux de moi dans un puzzle où je n’appartenais pas. Parce que si j’appartenais – si j’avais du sens – alors cela signifiait que tout ce qu’elle avait cru, tout ce qu’elle avait fait, était justifié.
Et si je n’appartenais pas ?
Alors cela signifiait que le monde avait changé d’une manière qu’elle ne pouvait plus prédire.
Ses doigts se sont légèrement recroquevillés sur ses genoux, mais elle a gardé sa voix ferme lorsqu’elle a finalement parlé.
« Je n’ai pas le temps pour les jeux, Monsieur Luca. »
J’ai légèrement expiré, amusé.
« Oh, mais n’est-ce pas amusant de faire semblant du contraire ? »
Ses lèvres se sont entrouvertes, comme si elle voulait argumenter, mais elle s’est rattrapée. Au lieu de cela, elle a inspiré brusquement par le nez, refoulant la réplique qu’elle avait dans le fond de sa gorge.
Elle se retenait.
Cela aussi était intéressant.
« Très bien, » ai-je finalement dit, étendant mes bras dans un mouvement lent et languide avant de me rasseoir contre la chaise. « Simplifiions les choses, alors. »
Je me suis penché légèrement en avant, reposant mon coude sur mon genou pendant que je l’étudiais.
« Aimez-vous le duc ? »