« Je refuse. »
Le sourire narquois de Lucavion se transforma en quelque chose de plus acerbe, d’une défiance sans équivoque.
« Je ne m’incline devant personne, et je n’obéis à personne. »
L’air vibra.
La tension s’étendit sur le pont comme une corde d’arc tendue, trop serrée, au bord de la rupture.
Une veine palpitait sur la tempe de Thaddeus.
« Ce garçon… »
Une irritation lente et brûlante le gagnait, implacable et inflexible. Sa patience, déjà mise à rude épreuve par trop de ces absurdités, était désormais au bord du gouffre.
Mais avant qu’il ne puisse réagir…
Un mouvement soudain et vif sur le côté.
Aeliana eut à peine le temps de le percevoir.
L’acier brilla dans l’air.
« Comment osez-vous ! »
La voix retentit, emplie d’une fureur légitime.
Reinhardt Valsteyn.
Le Commandant des Chevaliers.
L’homme qui avait servi sous Thaddeus pendant des années, qui avait dédié sa vie au Duché, au Duc… à Aeliana.
Sa lame fendit l’air, une traînée d’argent tranchant avec une précision meurtrière.
Ce n’était pas un avertissement.
C’était une exécution.
« Non ! »
La voix d’Aeliana perça l’instant, mais elle était trop loin, trop tard…
L’épée tomba.
CLANG !
Des étincelles explosèrent lorsque le métal frappa le métal.
Une onde de choc traversa le pont, une pulsation de force si intense qu’elle fit gémir les planches détachées, et l’air trembla sous son poids.
Avant qu’elle ne puisse l’atteindre…
Une barrière.
Elle se forma en un instant, dorée et infranchissable, enveloppant Aeliana comme un bouclier… un acte instinctif, une maîtrise forcée de la mana si absolue qu’elle brisa la force de l’onde de choc avant même qu’elle ne puisse la frôler.
Aeliana recula en titubant, mais l’impact ne l’atteignit jamais.
La main de Thaddeus était toujours levée, ses yeux dorés perçants, brillants d’une fureur contenue.
Sa barrière tenait.
Sa fille était indemne.
Et devant lui…
CLANG !
L’impact secoua le bras de Lucavion comme une onde de choc, les os de son avant-bras se fracturant sous la force brute de la frappe de Reinhardt. La douleur flamboya, chaude et cuisante, mais il ne faiblit pas. Son estoc, enveloppé de cette étrange lumière noire, rencontra la lame du Commandant des Chevaliers de plein fouet. Des étincelles volèrent alors que leurs auras s’affrontaient, l’énergie ondulant vers l’extérieur en vagues violentes, déchirant le pont en bois sous eux.
Aeliana recula, les yeux grands ouverts, à peine capable de comprendre ce qu’elle voyait.
L’épée de Reinhardt aurait dû le fendre en deux.
Et pourtant, il était là.
Pas indemne – loin de là – mais vivant.
Lucavion rit, le souffle court, tandis que le sang coulait de son bras cassé. Sa prise sur l’estoc n’avait pas faibli, même si les veines le long de son poignet se bombaient anormalement, tendues par la pression. Ses doigts tremblaient, mais il était impossible de savoir si c’était de douleur ou d’exaltation.
« Ah… c’est amusant », murmura-t-il en inclinant la tête, sa voix teintée d’une étrange gaieté détachée. Ses yeux dorés, habituellement emplis d’une arrogance moqueuse, brûlaient d’une flamme bien plus dangereuse.
L’expression de Reinhardt s’assombrit.
Le garçon souriait.
Malgré la douleur, malgré le désavantage écrasant, il semblait amusé.
Et puis il y avait cette mana.
Thaddeus plissa les yeux, son esprit s’emballait. C’était différent de tout ce qu’il avait rencontré depuis des décennies, pourtant étrangement familier. Il l’avait déjà ressentie. Pas cette présence exacte, mais son essence – quelque part dans le passé, enfouie dans les pages sanglantes de l’histoire qu’il avait autrefois rejetées.
Ces ténèbres rampantes, insondables mais incomplètes.
« Comment ? » murmura le Duc entre ses dents. Ses yeux dorés scintillèrent, scrutant l’énergie sombre qui s’enroulait autour de la lame de Lucavion. Elle était instable, agitée, comme une bête en cage rongeant les barreaux de son confinement. Mais le plus inquiétant, c’était…
Elle lui inspirait une menace.
Lui, un Éveillé huit étoiles, un vétéran d’innombrables batailles, un guerrier dont l’aura seule faisait trembler les chevaliers expérimentés – ressentait une menace provenant de la simple présence de ce garçon.
« Impossible. »
Reinhardt, ignorant l’alarme intérieure du Duc, se lança à l’attaque. Son épée s’abattit avec une force écrasante, le poids même de sa frappe imprégnée de mana menaçant de briser complètement la défense de Lucavion.
L’estoc gémissait sous la pression, sa lame mince se courbait, sur le point de se briser.
Le sourire de Lucavion s’élargit. Son bras fracturé hurlait de douleur, la souffrance étouffant la raison, mais il l’accueillait.
« Ce corps est faible. Mais la faiblesse peut être divertissante, non ? »
Les ténèbres autour de sa lame pulsèrent – une fois, puis deux – avant de jaillir.
BOOM !
La force explosa entre eux, une décharge concentrée de mana s’affrontant à la puissance de Reinhardt. L’onde de choc fit courir des fissures sur le pont, les planches se brisant alors que l’impact projeta les deux combattants en arrière.
Lucavion atterrit durement, roulant pour amortir la force, son bras blessé pendait mollement à son côté. Son manteau, autrefois impeccable, était maintenant déchiré, le sang suintait à travers le tissu là où des éclats de bois lui avaient déchiré la peau.
Reinhardt tituba à peine, son pied ne vacillant pas, mais il regarda sa propre lame avec un froncement de sourcils.
Une partie de sa mana avait été… dévorée.
« Quelle supercherie est-ce ? »
Lucavion expira brusquement, secouant son bras cassé comme pour le tester. La douleur était insupportable. Ses doigts se contractaient inutilement. « Ugh. Ça ne va pas être d’une grande utilité pour le moment. »
Et pourtant, il était toujours debout.
Et plus important encore, il souriait toujours.
Thaddeus fit un pas lent vers l’avant, les yeux se plissant davantage. « Assez. »
Reinhardt fit un pas vif vers l’avant, son épée toujours en main, sa mana toujours vibrante autour de lui. Son souffle était maîtrisé, sa posture inébranlable, mais la colère dans sa voix était indéniable.
« Ce niveau de manque de respect ne peut être toléré, Votre Grâce. » Ses yeux flamboyèrent lorsqu’il se tourna vers Thaddeus, le poids de sa conviction aussi tranchant que sa lame. « Il ne connaît pas sa place. Dois-je corriger cela ? »
Lucavion laissa échapper un souffle – lent, mesuré, mais l’effort était clair. Son bras cassé tremblait légèrement, son manteau était sombre de sang, mais son sourire persistait, bien qu’il soit plus fin maintenant.
Et pourtant, il parla.
« Quoi ? Depuis quand le fait d’exprimer son opinion est devenu un manque de respect ? »
Sa voix ne contenait pas d’arrogance cette fois. Ni de moquerie.
Seulement de la conviction.
« Les manières », dit-il en expirant, déplaçant son poids sur son côté sain, « ne sont rien de plus que des chaînes fabriquées. Une illusion créée par ceux qui sont au pouvoir pour contrôler ceux qui ne le sont pas. Ce sont des limites. Elles n’existent pas pour montrer du respect – elles existent pour restreindre. »
Reinhardt fronça les sourcils. « Ce n’est qu’une excuse d’enfant pour son insolence. »
Lucavion rit. Ce fut un son bref, bas, rauque – douloureux. Ses côtes le faisaient souffrir, son bras lui criait de rester immobile, mais il n’avait pas fini.
« Insolence ? » Il fredonna, inclinant la tête, ses yeux sombres scintillant. « Si parler honnêtement est de l’insolence, alors dites-moi, Monsieur le Chevalier – qui profite de votre soi-disant décorum ? »
Reinhardt fit un pas en avant, se retenant à peine. « Tout le monde. La société prospère grâce à l’ordre, au respect. Sans cela, le monde s’effondrerait dans le chaos. »
Lucavion expira, lentement, délibérément.
« Et pourtant », médita-t-il, son sourire narquois revenant en place, « je soupçonne que ceux qui exigent le plus de respect – sont ceux qui le méritent le moins. »
Les yeux de Reinhardt flamboyèrent.
« Assez de ces absurdités ! » Sa lame tressaillit dans sa prise, son calme se brisant. « Vous parlez sans contrôle. Ce n’est pas de la liberté – c’est de l’imprudence. »
Lucavion rit.
Et puis, son regard – son regard sombre et perçant – se déplaça légèrement.
Non pas vers Reinhardt.
Mais vers le Duc.
« Aussi », dit-il, avec désinvolture, mais sa voix était acérée, « pour moi, celui qui manque de manières n’est pas celui qui parle librement, mais celui qui écoute des conversations auxquelles il n’a jamais été invité. »
Reinhardt s’immobilisa.
Le souffle d’Aeliana se coupa.
Les yeux dorés de Thaddeus se rétrécirent, quelque chose de froid scintillant sous eux.
« N’est-ce pas, Monsieur le Commandant des Chevaliers ? »