Des soupirs aigus et intempestifs brisèrent le rang discipliné. Certains chevaliers, habitués à garder leur calme en toutes circonstances, titubèrent légèrement sur place, leurs expressions se figurant dans le choc.
Même Reinhardt Valsteyn, le commandeur qui servait Thaddeus depuis des années, perdit momentanément son stoïcisme habituel.
Car ils avaient tous connu Aeliana.
Ils l’avaient vue auparavant.
Et la femme qui se tenait maintenant aux côtés du duc —**sans son voile, sans la maladie qui lui avait autrefois collé à la peau comme une seconde enveloppe—**n’était pas la même fille dont ils se souvenaient.
Ses cheveux, longs et cascade comme de la soie tissée, se balançaient dans la brise marine, réfléchissant la lumière avec un éclat noir profond. Ses yeux, ambre brûlant et tranchants comme des lames, ne portaient plus le poids las et fébrile de quelqu’un luttant contre la mort.
Sa peau—
Il n’y avait plus de maladie.
Plus de teint pâle et cassant, plus de fragilité qui la définissait autrefois.
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La maladie qui la rongeait depuis des années —celle qu’on avait jugée incurable— avait disparu.
Elle était entière.
Et c’était impossible.
L’air sur le pont du navire amiral semblait plus lourd.
Ce n’était pas seulement le choc.
C’était quelque chose de plus proche de la crainte.
Aeliana sentit leurs regards. Elle vit l’incrédulité subtile dans la façon dont les mains des chevaliers se serraient sur leurs côtés, comment leurs yeux allaient et venaient entre elle et le duc comme s’ils cherchaient une confirmation de ce qu’ils voyaient.
Son expression ne changea pas.
Elle ne recula pas sous leur examen.
Au lieu de cela, elle rencontra leurs regards directement.
Et cela, plus que tout, fit vraiment hésiter certains d’entre eux.
Car l’Aeliana qu’ils avaient connue autrefois ne regardait jamais les gens dans les yeux.
L’Aeliana qu’ils avaient connue autrefois était cachée, voilée, sa maladie la rendant fragile, la laissant avec peu de raisons de faire face au monde.
Mais cette Aeliana ?
Celle qui se tenait aux côtés du duc Thaddeus n’était pas brisée.
Elle était inébranlable.
Aeliana fit un pas en avant sur le pont.
Et personne ne put détourner le regard.
Pas par pitié.
Pas par inquiétude.
Mais parce que l’on avait l’impression que quelque chose de nouveau était né.
Le duc Thaddeus ne prit pas en compte leur choc.
Il n’offrit aucune explication.
Il marcha simplement en avant, comme s’il osait quiconque de remettre en question ce qu’ils voyaient.
Et pas un seul chevalier ne parla.
Pas encore.
Lucavion, debout au bord du pont, expira brusquement par le nez, observant toute l’interaction avec une lueur d’amusement.
« Quel retour », murmura-t-il entre ses dents, surtout pour lui-même. Ses yeux sombres se tournèrent vers Aeliana, observant la façon dont elle se tenait sous le poids de tant de regards.
Elle n’hésita pas.
Un sourire narquois tira ses lèvres.
« Intéressant. »
Mais quelles que soient ses pensées, il les garda pour lui.
Parce que cela—
C’était un moment entre père et fille.
Et Lucavion ?
Pour l’instant—
Il allait juste regarder.
Un battement de silence.
Et puis—
Un son éclata à travers le navire amiral.
Un tonnerre d’applaudissements.
Les chevaliers, les marins, les mages —tous ceux qui se tenaient sur le pont, qui avaient observé en silence quelques instants auparavant, crièrent soudain à l’unisson.
« WOOOOOOO ! »
« LADY AELIANA EST SAUVÉE ! »
« LA JEUNE DAME EST SAUVE ! »
Une vague de soulagement, de joie et d’incrédulité pure balaya les forces rassemblées.
Certains chevaliers frappèrent leur poitrine du poing en signe de salut. D’autres levèrent leurs armes en l’air, leurs acclamations traversant toute la flotte.
L’équipage frappa ses boucliers, leurs rugissements de victoire et de célébration roulant comme le tonnerre sur l’océan. Même les vétérans les plus disciplinés —**ceux entraînés à supprimer les émotions face à la guerre—**ne purent cacher leurs sourires.
Ce n’était pas seulement une victoire.
C’était un miracle.
La fille du duc, la fragile jeune fille que tout le monde croyait condamnée à la maladie, la jeune dame qu’ils avaient vue voilée pendant des années —se tenait devant eux, forte et inébranlable.
Leur joie était authentique.
Parce que ce n’était pas seulement une question de Duché.
Ce n’était pas seulement une question de devoir.
Aeliana avait été l’une des leurs.
Même s’ils ne lui avaient jamais parlé, même s’ils ne l’avaient vue que de loin —ils l’avaient tous connue.
Ils avaient tous connu la fille cachée derrière les murs.
Et maintenant, cette fille avait disparu.
Ce qui se tenait devant eux était quelque chose de complètement différent.
Aeliana resta immobile, les observant.
Les acclamations, la joie pure —ce n’était pas quelque chose qu’elle avait jamais vécu directement.
C’était…
Étrange.
Elle ne le détestait pas.
Mais elle n’était pas sûre de l’apprécier non plus.
Le navire continua sa route vers la maison, les vagues les poussant vers l’avant comme si l’océan lui-même avait accepté cela comme un moment de triomphe.
Le duc Thaddeus se tenait à la barre du navire, observant tout se dérouler. Les acclamations, le soulagement, la façon dont ses hommes célébraient le retour de sa fille.
Et puis—
Son regard se déplaça.
Vers elle.
Elle se tenait au bord du pont, les bras croisés, ses yeux ambrés fixés sur la mer devant elle.
Aeliana.
Il avait été tellement absorbé par tout le reste —par **le voyage, par la bataille, par la réalité impossible de sa survie—**qu’il ne lui avait jamais demandé—
Jamais.
Si elle allait bien.
Sa voix sortit plus basse qu’il ne l’attendait.
« …Aeliana. »
Elle se tourna légèrement, son expression neutre, attendant.
Thaddeus expira.
« Vas-tu— »
Il s’arrêta.
Les mots semblaient étrangers dans sa bouche, comme s’il n’avait jamais eu besoin de les dire auparavant.
Parce qu’il ne l’avait pas fait.
Il ne lui avait jamais demandé comment elle allait.
Pas avant la maladie.
Pas pendant.
Et même maintenant—
Elle le devança.
« Je vais bien, Père », dit Aeliana.
Son ton était sec, vif —presque grossier.
« Comme vous pouvez le voir. »
Ses yeux ambrés, autrefois brillants de feu, s’assombrirent légèrement, comme si elle avait déjà prévu la question trop tard.
Avant qu’il ne puisse réagir, elle continua.
« Et je sais que vous êtes curieux. »
Elle se retourna complètement maintenant, inclinant légèrement la tête, comme si elle prédisait déjà ses pensées.
« Alors laissez-moi répondre par avance. »
Le vent lui caressait les cheveux, l’océan s’étendant à l’infini derrière elle.
« La maladie… Oui, elle a disparu. »
Les mots résonnèrent clairement.
Inébranlables.
Définitifs.
Et pour la première fois de sa longue vie—
Le duc Thaddeus ne sut que dire.