Le duc Thaddeus resta immobile. Son regard perçant se posa sur le jeune homme qui se tenait devant lui, non pas dans un éclair de colère, mais dans une attitude d’évaluation. Les parois de la caverne scintillaient de la lueur étrange de la roche bioluminescente, projetant des ombres changeantes sur la pierre et l’eau — mais rien de tout cela n’avait d’importance maintenant.
Car Luca se tenait là, devant lui.
Vivant.
Et cela —
Cela était la chose la plus impossible de toutes.
L’expression de Thaddeus resta impénétrable, sa voix lente, délibérée.
« Oui », dit-il enfin. « J’ai entendu parler de vous. »
Le sourire narquois de Luca s’élargit légèrement, sa posture restant détendue, décontractée — mais quelque chose de non-dit se cachait sous cette amusement.
Le duc continua.
« Eryndor s’est porté garant pour vous. »
Luca cligna des yeux, son sourire se tordant légèrement, comme pris entre la curiosité et une surprise véritable.
« Vraiment ? »
Thaddeus ne s’arrêta pas. Sa voix resta stable, mais un poids distinct se faisait sentir derrière chaque mot.
« Vous avez combattu aux côtés de mes hommes pendant l’expédition. Vous avez affronté le Kraken. Et malgré le fait d’être seulement un 4 étoiles, vous — » Ses yeux se plissèrent légèrement, scrutant chaque subtile réaction. « — vous avez combattu comme si vous étiez beaucoup plus fort. »
Luca pouffa de rire, inclinant légèrement la tête.
« Ah. » Il expira, croisant les bras sur sa poitrine. « C’est donc ce qu’ils vous ont dit. »
L’expression de Thaddeus ne changea pas.
« Ils ont dit que vous étiez passé au rang de 4 étoiles au milieu de la bataille. »
Une autre pause.
Un éclair de quelque chose d’étrange traversa les yeux noirs de Luca avant qu’il ne sourit à nouveau, s’éloignant du mur de la caverne.
« Ahh, maintenant, ça, c’était un bon moment », médita-t-il, roulant des épaules comme s’il se remémorait un combat amical plutôt qu’une bataille contre la mort elle-même. « Rien de tel qu’une bonne situation de vie ou de mort pour repousser ses limites, n’est-ce pas ? »
Thaddeus ne sourit pas.
Au lieu de cela, sa voix se durcit.
« Et pourtant », dit-il lentement, « Eryndor a également dit que même en tant que 4 étoiles, vous donniez l’impression d’être un 5 étoiles. Que vous vous teniez tête contre des chevaliers bien au-dessus de votre rang. »
Luca cessa de bouger.
Juste une seconde.
Son sourire narquois était toujours là, son corps gardait cette même aisance sans effort — mais Thaddeus le vit.
La façon dont ses doigts se contractaient légèrement.
La façon dont sa respiration se coupa, si subtilement, avant de se régulariser à nouveau.
C’était minime. À peine perceptible.
Mais pour Thaddeus ?
C’était tout.
Il commandait des soldats depuis des décennies, avait vu les meilleurs guerriers, chevaliers et mages s’élever et tomber. Il savait à quoi cela ressemblait lorsqu’un homme choisissait ses prochains mots très, très soigneusement.
Luca laissa échapper un petit rire.
« Eh bien », dit-il enfin, inclinant la tête avec un soupir exagéré, « je suppose que c’est tout un compliment, n’est-ce pas ? »
Ses yeux noirs rencontrèrent directement ceux de Thaddeus — inébranlables.
« Un chevalier d’élite pense que je suis plus fort que je ne le suis en réalité ? Je me sens honoré. »
Thaddeus ne bougea pas.
Ne réagit pas.
Il se contenta de regarder.
Parce qu’il savait.
Cette réaction — cette formulation.
Il ne l’avait pas nié.
N’avait pas accepté.
Il avait contourné toute la question.
Et cela était plus révélateur que n’importe quelle réponse aurait pu l’être.
Aeliana, se tenant juste à côté d’eux, observa l’échange attentivement. Elle savait que Luca cachait des choses, bien sûr. Cela était évident. Mais en le regardant maintenant — voyant comment il se comportait avec un homme comme son père —
Cela était quelque chose de totalement différent.
Pour la première fois, elle réalisa quelque chose.
Luca n’évite pas seulement la vérité.
Il joue un jeu.
Et le duc Thaddeus le savait.
La caverne resta immobile.
Aucun des deux hommes ne bougea.
Aucun ne détourna le regard.
Jusqu’à ce que finalement —
Thaddeus exhala lentement.
« …Eryndor vous a qualifié de dangereux. »
Luca cligna des yeux. Puis, son sourire revint, un peu plus vif qu’avant.
« Ah. Maintenant, voilà un mot intéressant. »
Et puis, avec une aisance exaspérante, il haussa les épaules.
« Je ne peux pas dire que je lui en veux, cependant. »
Son sourire narquois s’élargit.
« On m’a dit que j’avais cet effet sur les gens. »
Le duc Thaddeus ressentit quelque chose d’étrange.
Pas de la colère. Pas d’offense.
Mais quelque chose de proche.
Quelque chose qui exigeait une reconnaissance.
Parce que ce jeune homme — Luca — se tenait devant lui, parlant avec une telle aisance, une telle audace, que c’était presque surnaturel.
Pas de peur. Pas d’hésitation.
Pas le moindre signe de déférence.
Ce n’était pas de l’arrogance. Non, Thaddeus avait déjà vu de l’arrogance — il avait écrasé des hommes qui parlaient trop haut d’eux-mêmes, qui osaient brandir une fierté vide devant lui.
Ce n’était pas ça.
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Ce était quelque chose d’autre.
Un mépris.
Comme si son titre, son pouvoir, sa présence même n’exigeaient pas le respect qu’ils devraient.
Et cela —
Cela n’était pas normal.
Parce que Thaddeus n’était pas seulement un duc.
Il était le duc du duché de Thaddeus.
Le souverain des mers orientales.
Un pilier de l’empire Arcanis.
Il n’y avait personne dans l’Empire, sauf la famille royale elle-même, qui se tenait sur un pied d’égalité avec lui.
Même eux lui témoignaient le respect qui lui était dû.
Même eux reconnaissaient le poids de son nom.
Pourtant, ce jeune homme, cet aventurier, lui parlait sans révérence ni prudence.
Cela était presque insultant.
Thaddeus laissa échapper un souffle lent et mesuré. Ses yeux dorés s’assombrirent, sa mana pressant légèrement dans la caverne. Pas assez pour être une menace — mais assez pour être sentie.
Sa voix, lorsqu’il parla enfin, était calme.
Froide.
Stable.
« Êtes-vous un fou ? »
Luca cligna des yeux.
L’air de la caverne s’épaissit.
La présence de Thaddeus, son autorité, pesait — non pas dans une vague écrasante, pas dans une démonstration de force, mais dans un rappel.
Un rappel de qui il était.
De ce qu’il était.
« J’ai beaucoup toléré aujourd’hui », continua Thaddeus, son regard perçant, son ton coupant le silence comme une lame. « Mais vous — » Il fit un pas en avant, sa voix s’abaissant, « — vous manquez soit de compréhension, soit de respect. »
Luca ne bougea pas.
Ne sursauta pas.
Ne s’inclina pas.
Au lieu de cela —
Il sourit.
Et puis, il parla.
« J’avais supposé », dit Luca, le ton léger, comme si le poids de la présence de Thaddeus n’existait pas, « que vous n’étiez pas ici en tant que duc, mais en tant que père à la recherche de sa fille. »
Sa tête s’inclina légèrement, son sourire narquois s’élargissant un peu, ses yeux noirs impénétrables.
« Cela ressemblait à ça à mes yeux, du moins. »
L’air se serra.
Mais Luca ne s’arrêta pas.
« Mais — » il leva une main, comme s’il offrait un choix, « — si vous voulez que je vous traite comme un duc, alors dites-le simplement. »
Son sourire narquois se torda, ses yeux sombres d’amusement.
« Votre Majesté Thaddeus. »
Luca ne rompit pas le contact visuel. Son sourire narquois resta, sa posture inébranlable, comme si la présence de Thaddeus, son autorité, n’était rien de plus qu’une brise passagère.
Et puis —
Il parla à nouveau.
« Bien sûr », dit Luca avec aisance, inclinant la tête, sa voix portant cette même légèreté exaspérante. « Je pourrais certainement m’incliner, offrir ma révérence et m’assurer que mes paroles sont empreintes d’une décence appropriée. »
Son sourire narquois s’élargit, moqueur mais pas hostile.
« Mais dites-moi, duc Thaddeus. »
Ses yeux noirs brillèrent.
« Est-il convenable pour vous d’agir ainsi devant le sauveur de votre fille ? »
Silence.
Encore une fois.