« Père. »
Le souffle du duc se bloqua dans sa gorge.
Devant lui se tenait une jeune fille.
Son dos était appuyé contre la pierre froide, sa silhouette délicate reposant sur le sol de la caverne. Ses longs cheveux noirs et soyeux cascadaient comme des mèches d’encre de minuit, s’accumulant sous elle.
Et ses yeux.
De brillants yeux ambrés — vifs, perçants, vivants.
Des yeux qui auraient dû être ternis par la maladie, voilés par la faiblesse.
Mais ils ne l’étaient pas.
Ils brûlaient.
Ils brillaient.
Et sa peau.
Elle irradiait d’une douce luminescence, comme de l’ivoire poli reflétant la lumière de la lune. La pâleur maladive, les faibles cicatrices, les imperfections qui avaient entaché son corps avaient disparu.
Les marques.
La malédiction.
Tout.
La caverne semblait silencieuse, à l’exception du goutte-à-goutte régulier de l’eau résonnant dans ses profondeurs. La lueur des cristaux bioluminescents peignait des ombres changeantes sur les murs, leurs teintes douces illuminant les deux silhouettes se tenant en son cœur.
Le duc Thaddeus resta immobile, le souffle lourd, le cœur battant contre ses côtes. Son esprit luttait pour comprendre ce qu’il voyait, mais son corps bougea avant que la pensée ne prenne le dessus.
…Aeliana…
Le nom quitta ses lèvres comme un souffle, brut et incrédule.
Et puis, sans hésitation, il se précipita en avant.
Son manteau flottait derrière lui tandis que ses bottes raclaient le sol de la caverne. Ses pas, normalement mesurés, précis et composés, étaient urgents, même téméraires. Au moment où il l’atteignit, ses mains saisirent ses épaules, la tirant vers lui comme si elle pouvait disparaître à nouveau s’il la lâchait.
« Tu es en sécurité… »
Les mots sortirent en murmure à peine audible, pourtant empreints d’une émotion qu’il ne s’était pas permis de ressentir depuis des années.
Et puis — il la serra dans ses bras.
Le duc Thaddeus, l’homme connu pour sa discipline inébranlable, pour le poids de son autorité, pour sa présence redoutable qui pouvait faire taire un champ de bataille — étreignit sa fille.
Pas comme un souverain. Pas comme le duc de l’Est. Mais comme un père.
Ses bras enveloppèrent sa silhouette plus petite, la tenant fermement contre lui. Il pouvait sentir sa chaleur, ses battements de cœur contre sa poitrine, la preuve indéniable qu’elle était là. Qu’après une semaine de désespoir, de fouilles dans l’abîme à la recherche de la plus petite trace, après avoir failli se perdre dans le chagrin et la rage — il l’avait retrouvée.
Aeliana se raidit.
Elle ne s’attendait pas à cela.
Elle s’attendait à la colère — des réprimandes, des leçons, un interrogatoire. Elle s’attendait à être ramenée de force, contrainte de répondre de son imprudence.
Mais ceci — ceci était différent.
Son père, un homme qu’elle avait toujours connu comme froid, distant, maîtrisé — la tenait comme s’il avait failli tout perdre.
Parce qu’il l’avait.
Lentement, la tension dans son corps se relâcha, ses propres bras se soulevant hésitamment. Elle n’avait jamais embrassé son père auparavant — pas comme ça, pas d’une manière qui semblait réelle. Mais quelque chose dans ce moment — **ce soulagement immense, cette chaleur** — la fit oublier son ressentiment habituel.
…Père, » murmura-t-elle, sa voix à peine plus forte qu’un souffle.
Mais le duc Thaddeus ne la lâcha pas.
Pas encore.
Parce que pour la première fois depuis très, très longtemps — rien d’autre n’importait.
Pas le fait qu’elle soit guérie.
Pas le mystère du vortex.
Pas même la présence étrange qui planait plus profondément dans la caverne.
Rien de tout cela n’importait.
Parce qu’après toutes les recherches, après toutes les défaites et les nuits sans espoir, sa fille était de nouveau dans ses bras.
La caverne resta immobile, enveloppée dans la chaleur tranquille d’une étreinte à laquelle aucun d’eux ne s’attendait.
Aeliana sentit la montée et la descente régulières du souffle de son père, le poids de ses bras autour d’elle, immobiles.
Elle ne savait pas combien de temps ils restèrent là.
Des secondes.
Des minutes.
Le temps se transforma en quelque chose d’insignifiant.
Pour la première fois depuis des années, le duc Thaddeus ne pensa pas à son titre. À son devoir. À l’empire.
Il ne pensa pas à la stratégie, au pouvoir ou à l’avenir.
Il serra simplement sa fille dans ses bras.
La fille qu’il croyait avoir perdue.
La fille qui était revenue, vivante.
Intègre.
Mais —
Lentement, les sens aiguisés du duc revinrent.
Quelque chose d’autre était là.
Quelqu’un.
L’étreinte du duc Thaddeus sur Aeliana se desserra. La chaleur du soulagement, des retrouvailles, refroidissait rapidement tandis que quelque chose d’autre — quelqu’un d’autre — s’enregistrait enfin dans ses sens.
Son regard se tourna brusquement sur le côté.
Appuyé contre le mur de la caverne, les bras croisés, se tenant avec l’arrogance décontractée de quelqu’un qui avait tout le temps du monde, se tenait un jeune homme.
Ses cheveux légèrement ondulés, noirs comme l’abîme lui-même, encadraient un visage qui ne manifestait ni peur ni révérence. Ses yeux noirs, profonds et impénétrables, rencontrèrent le regard perçant du duc sans hésitation. Il n’y eut pas d’inclinaison, aucun signe de respect — seulement de l’amusement.
Et puis — il sourit.
Un sourire lent, entendu, presque trop facile, comme si ce moment — cette longue recherche désespérée, cette épreuve angoissante — n’était rien de plus qu’un simple événement se déroulant comme prévu.
« Bonjour ? »
Sa voix était douce, son ton empreint d’une légèreté exaspérante, comme si ce moment — ces retrouvailles — n’était qu’un simple événement qui se déroule comme prévu.
« Cher duc Thaddeus. »
Le silence de la caverne s’étendit.
Le regard du duc se durcit, son corps se tendant tandis que ses instincts passaient immédiatement du soulagement au danger. Il avait été tellement concentré sur Aeliana, tellement accablé par la vue d’elle — **indemne, guérie, vivante** — qu’il avait momentanément ignoré la présence qui avait été là tout le temps.
Une erreur.
Il aurait dû remarquer cet homme dès son entrée.
Et pourtant —
Le jeune homme inclina légèrement la tête, son sourire se creusant. « S’il vous plaît, ne vous occupez pas de moi », continua-t-il, levant une main comme pour rassurer par moquerie. « Je ne songe pas à gâcher de si touchantes retrouvailles. »
Une pause.
Une pause moqueuse.
Tous deux connaissaient la vérité.
Au moment où il parla — les retrouvailles étaient déjà gâchées.
Le duc Thaddeus laissa échapper un souffle lent et mesuré. L’air autour de lui se transforma — non plus avec soulagement cette fois, mais avec quelque chose de plus froid, plus tranchant, plus dangereux.
……
Son emprise sur Aeliana se relâcha complètement tandis qu’il se tournait lentement, délibérément, pour faire face au jeune homme.
Aeliana, toujours prise entre la chaleur persistante de l’étreinte de son père et la tension soudaine qui le submergeait, hésita. Elle connaissait ce regard sur son visage.
Son père évaluait.
Mesurait.
Déterminait si cette personne se tenant devant lui était une menace.
Et dans le monde du duc Thaddeus — presque tout le monde l’était.
La caverne resta silencieuse, sauf pour le bruit lointain de l’eau qui tombait.
Le jeune homme sourit simplement plus largement, le regardant avec le même amusement impénétrable.
Comme s’il avait attendu ce moment depuis toujours.
La tête du duc Thaddeus tourna légèrement, son regard perçant se fixant sur le jeune homme. Sa présence, subtile mais indéniable, n’était pas faible.
Si quelque chose, pour quelqu’un d’aussi jeune, sa présence magique était exceptionnelle.
‘5 étoiles.’
Ce fut la première évaluation qui traversa l’esprit du duc. La densité, le poids de son mana — c’était au niveau d’un chevalier d’élite, d’un guerrier chevronné.
Mais quelque chose clochait.
Le duc Thaddeus était un homme qui pouvait mesurer le pouvoir d’un seul regard, qui avait passé des décennies debout devant des chevaliers, des mages et des seigneurs de guerre. Il savait ce que devait ressentir un 5 étoiles.
Ce jeune homme… n’était pas normal.
Il y avait quelque chose d’autre qui se cachait sous la surface. Une présence qui vacillait, changeant juste en dehors de sa compréhension. C’était comme si le mana qui l’entourait n’était pas entièrement stable, comme si quelque chose dans son existence même était contre nature.
‘Peut-être est-ce à cause de l’art qu’il pratique.’
Cette pensée vint rapidement, logiquement. De nombreuses techniques, notamment les techniques anciennes ou interdites, pouvaient fausser la perception du mana.
Mais ça ne collait pas.
Ses instincts — ses instincts lui disaient que cet homme était quelque chose de complètement différent.
Pourtant, ce n’était pas ce qui attira le plus son attention.
Cheveux noirs.
Yeux noirs.
Les cheveux noirs étaient courants. Mais les yeux noirs ?
Pas juste brun foncé, pas noisette ombragé — noir de jais. Comme l’abîme lui-même.
Et puis il y avait la cicatrice.
Une légère marque courant le long du côté de son cou, à peine visible sous le col de son manteau usé.
Les pensées du duc Thaddeus s’aiguisèrent.
Eryndor avait mentionné cela.
Parmi les survivants de l’expédition, un nom avait été prononcé.
Un nom attaché à un épéiste qui n’aurait pas dû survivre.
Un homme qui avait combattu au cœur de la bataille, l’un des derniers à résister au Kraken — seulement pour être englouti par le vortex.
Et pourtant, il était là.
Debout devant lui.
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Le duc Thaddeus croisa son regard.
Et puis, enfin, il parla.
« Es-tu Luca ? »
Une pause.
Pour la première fois, le sourire du jeune homme vacilla.
Juste une seconde.
Mais Thaddeus l’avait remarqué.
Les yeux noirs de Luca scintillèrent, quelque chose d’impénétrable clignotant derrière eux avant que cette même expression confiante et amusée ne revienne.
Il inclina légèrement la tête, comme s’il réfléchissait à la question.
Puis — il sourit à nouveau.
« Ah, vous avez donc entendu parler de moi. »
Sa voix était légère, mais il y avait un poids sous-jacent.
Pas de surprise.
Pas de prudence.
De l’amusement.
————-A/N————–
Il semble que beaucoup d’entre vous aient été insatisfaits du cliffhanger, alors voici un autre.
Quoi qu’il en soit, j’aurai ma sélection de cours demain et je dois obtenir un cours qui est vraiment important pour mon emploi du temps. Souhaite-moi bonne chance.