Le Duc était là.
Thaddeus se déplaçait comme une tempête incarnée.
Son épée était un flou, crépitant de mana brute, chaque coup envoyant des arcs d’énergie déchirant les créatures comme si elles n’étaient que de la vapeur. Chaque attaque était précise —fendant la chair durcie, sectionnant des membres, effaçant tout ce qui se dressait sur son chemin. Et les soldats —
Ils le suivaient.
Les chevaliers se regroupèrent, boucliers levés, formations se resserrant. Les mages se rallièrent, leurs sorts s’entremêlant en des vagues dévastatrices de fureur élémentaire.
Ils ne survivaient plus seulement.
Ils gagnaient.
Thaddeus ne s’arrêta pas. Sa lame brilla, un croissant d’énergie tempétueuse fendant l’air, tranchant une horreur serpentine massive qui s’était jetée sur l’un des navires.
Un hurlement écœurant éclata lorsque la bête s’effondra dans l’eau, son corps se désintégrant en ichor noir.
Le Duc se retourna, ses yeux perçants balayant le champ de bataille. Il le sentait.
Le combat changeait.
La marée tournait.
Mais —
Quelque chose d’autre attira son attention.
Une pulsation.
Pas de sa lame. Pas de la mer.
De son cœur.
C’était quelque chose de subtil au début, juste une sensation faible et lointaine. Puis —elle grandit.
Une présence.
Une connexion.
Une connexion qui lui semblait familière.
Son souffle se coupa.
Son mana —son propre sang —réagissait.
« …Aeliana. »
Le nom lui échappa avant qu’il ne puisse s’arrêter.
Il le sentait, au plus profond de lui, à travers la Domination du Souverain des Tempêtes —à travers la cultivation même qui avait défini sa lignée.
La connexion était réelle.
Vivante.
La seule personne au monde qui pouvait lui faire ressentir cela —qui pouvait faire vibrer son cœur ainsi —
Était son sang.
Était sa fille.
Et pour la première fois depuis qu’elle avait été enlevée —
Il le savait.
Elle était vivante.
Duke Thaddeus serra son épée.
Le champ de bataille autour de lui était toujours plongé dans le chaos, mais son esprit était ailleurs —verrouillé sur ce sentiment.
Cette pulsation.
Ce lien indubitable.
Aeliana.
Elle était là.
Elle était vivante.
La réalisation le frappa comme un éclair en pleine poitrine. La Domination du Souverain des Tempêtes n’avait jamais réagi à quelque chose qui échappait à son propre contrôle. C’était une technique de maîtrise absolue —le pouvoir de l’océan et du ciel se pliant à sa volonté.
Mais maintenant —
Elle atteignait.
Pas la mer. Pas la tempête.
Mais elle.
Thaddeus savait que sa fille était là-bas. Il le sentait dans son cœur, sa lignée résonnant d’une manière qu’elle n’avait jamais fait auparavant. Il n’y avait aucun doute. Aucune hésitation.
Et si elle était vivante —
Alors il l’atteindrait.
Ses yeux s’aiguisèrent.
Le champ de bataille était encore encombré de monstruosités, les vagues encore épaisses de corps qui se tordaient —mais cela n’avait plus d’importance.
Tout ce qui était devant eux était maintenant hors de propos.
Sa décision était prise.
Sa voix perça la tempête, la folie, le tumulte de la bataille comme une lame forgée dans le tonnerre lui-même.
« Toutes les forces —avancez ! »
L’ordre était absolu.
Le champ de bataille changea.
Les chevaliers et les aventuriers qui avaient été enfermés en formation, tenant le coup contre l’assaut, réagirent instantanément.
La flotte bondit en avant.
Les voiles claquèrent lorsque les navires se redirigèrent, se tournant vers le chemin.
Les mages qui avaient maintenu des formations défensives changèrent leur objectif, lançant des sorts pour dégager un chemin plutôt que de simplement tenir le coup.
Les monstres hurlèrent, sentant le changement —mais il était trop tard.
L’élan avait changé.
Ce n’était plus une défense désespérée.
C’était une marche.
Une marche vers sa fille.
Thaddeus le sentait.
Chaque pas plus près, la connexion se renforçait. La pulsation dans son cœur battait comme un battement de cœur, comme le grondement d’une tempête à venir.
Elle était là.
Quelque part devant —
Quelque part après cette tempête.
Et rien dans cette mer maudite ne l’arrêterait.
Le rire de Lucavion se transforma finalement en un profond ronronnement satisfait, bien que son sourire narquois demeure aussi vif que jamais. Aeliana, toujours à moitié à califourchon sur lui, le regarda avec colère.
Et pourtant —
Elle ne bougea pas.
Pas immédiatement, du moins.
Ses yeux ambrés l’étudièrent, observant la façon dont sa poitrine tremblait encore légèrement de rire, la façon dont ses yeux noirs brillaient d’une malice indéniable.
Puis —
Lucavion croisa son regard.
Il n’y avait plus de raillerie dans son expression. Pas complètement.
Juste de l’amusement. De l’amusement et quelque chose d’autre, quelque chose de plus silencieux, quelque chose à moitié exprimé.
Et puis —
« Devrais-je vous préparer du thé ? » demanda Lucavion, inclinant la tête, la voix douce, décontractée. « Peut-être cela vous aidera-t-il à vous calmer. »
Les yeux d’Aeliana se rétrécirent.
Thé.
Le mot seul fit monter ses soupçons comme un poignard bien placé.
Lucavion le vit, bien sûr. Il vit la façon dont son expression se durcit. Et donc —
Il leva une main en signe de reddition moqueur.
« Cette fois, je n’ajouterai rien d’étrange », jura-t-il, ses yeux noirs scintillant.
Aeliana ne semblait pas convaincue.
« Vraiment ? » demanda-t-elle, la voix plate.
« Oui », Lucavion hocha la tête, son sourire narquois s’approfondissant. « Je ne mens pas. »
Aeliana le regarda.
Puis —
Sans un mot —
Elle tendit la main et lui pinça la joue.
Lucavion cligna des yeux.
Les doigts d’Aeliana s’enfoncèrent dans sa peau, la tirant légèrement pendant qu’elle se penchait, ses yeux ambrés scintillant dangereusement.
« Si tu oses », dit-elle lentement, « je te couperai la tête. »
Lucavion rit. « C’est la deuxième fois que vous menacez ma vie aujourd’hui. »
« C’est exact. » Aeliana soupira, relâchant sa joue d’un coup sec de ses doigts. « Et moi, Aeliana Thaddeus, je n’oublie jamais. »
Lucavion se frotta le visage, le coin de sa bouche se contractant.
« C’est bon », murmura-t-il, sa voix plus douce maintenant —plus réfléchie, plus consciente.
Aeliana fronça légèrement les sourcils au changement de ton, mais avant qu’elle ne puisse s’y attarder —
Le sourire narquois de Lucavion revint.
« Alors, du thé ? » demanda-t-il, bien trop décontracté.
Aeliana fit la moue. « Humph. »
Aeliana croisa les bras, inclinant légèrement la tête en faisant un bruit de « Humph ».
Parce qu’en fin de compte —
Elle savait.
Elle savait que ce salaud ridicule, exaspérant et arrogant ne lui ferait rien.
Pourquoi ?
Parce qu’elle le ressentait.
C’était tout.
Il n’y avait pas besoin de plus amples explications. Pas besoin de justifier. Pas besoin de trop réfléchir.
Elle le savait juste.
Lucavion, la regardant avec ce sourire narquois omniprésent, finit par expirer, se déplaçant légèrement sous son poids.
« Mais », commença-t-il, la voix toujours douce, toujours trop satisfait de lui-même, « euh… vous devriez bouger, vous savez. »
Aeliana leva un sourcil. « Pourquoi ? »
Le sourire narquois de Lucavion s’élargit —légèrement.
« Je suis un homme aussi. »
Silence.
Aeliana cligna des yeux.
Puis —son regard baissa.
Juste une seconde.
Juste assez longtemps pour réaliser exactement où elle était assise.
Exactement où ses jambes étaient positionnées.
Exactement où —
« … ! »
Son visage rougit.
Ce n’était pas beaucoup. Juste un léger rougissement. Un éclair de rose poudrant ses traits habituellement vifs.
Mais Lucavion le vit.
Bien sûr, il l’a fait.
Et au moment où il le fit —son sourire devint méchant.
Aeliana releva les yeux, sa prise se resserrant sur son col.
« TOI — »
Lucavion rit.
Fortement.
Richement.