L’esprit d’Aeliana était plongé dans un brouillard de douleur sourde et lancinante.
Son corps était endolori – chaque muscle, chaque os, chaque parcelle de peau était douloureuse d’une manière qu’elle n’avait jamais connue. C’était une fatigue profonde et pesante, comme si elle avait été écrasée sous quelque chose d’immense et qu’elle s’était à peine extirpée.
Un gémissement lui échappa.
Ses pensées étaient lentes, lourdes. Un brouillard persistait aux confins de son esprit, rendant la réflexion difficile, le souvenir difficile –
Mais puis –
La mémoire refit surface.
Le combat.
Le Kraken.
Le vide.
Lui.
Son souffle se coupa, ses yeux s’ouvrirent brusquement.
« Suis-je… morte ? »
Elle l’avait accepté. Elle aurait dû mourir. Elle avait senti la mort la gagner. Alors pourquoi – ?
Était-ce l’au-delà ?
Ou l’enfer ?
La vision trouble d’Aeliana peina à se focaliser tandis qu’elle levait les yeux, observant son environnement pour la première fois.
Sombre.
Fermé.
Les murs étaient irréguliers, de pierres rugueuses, s’élevant vers un plafond haut à peine visible dans la pénombre. L’air était frais, humide, emportant le parfum de la terre et des minéraux. De faibles gouttes résonnaient au loin, le son rebondissant sur les parois de la caverne.
Pas le champ de bataille.
Pas l’abîme étoilé sans fin où le Kraken avait déchiré le monde.
C’était quelque chose d’autre.
Une grotte ?
Elle se redressa lentement, en grimaçant tandis qu’une douleur la transperçait aux membres. « Que s’est-il passé ? »
Sa voix était à peine plus qu’un murmure, rauque et sèche.
Et puis –
Un son.
Un bourdonnement bas et régulier.
Flétri. Faible. Familier.
« Hmm ? »
Aeliana tourna la tête vers la source –
Et se figea.
Un corps.
Gisant juste à côté d’elle.
Des cheveux noirs de jais, emmêlés et imprégnés de sang séché. Des vêtements déchirés, collés à une silhouette élancée marquée de blessures fraîches et de vieilles cicatrices. Une peau pâle, anormalement immobile dans la pénombre.
Son souffle se coupa.
« Luca… »
Elle le regarda, son cœur martelant contre ses côtes.
Pendant un instant, elle ne bougea pas. Ne respira pas.
Puis, prudemment, elle tendit la main, ses doigts effleurant son épaule.
« Luca. »
Pas de réponse.
Elle essaya de nouveau.
« Hé. »
Toujours rien.
Son estomac se serra.
Il respirait – sa poitrine montait et descendait de façon lente et irrégulière – mais il ne se réveillait pas.
Ses doigts se refermèrent sur sa manche déchirée.
Aeliana déglutit difficilement, ignorant la douleur dans sa gorge tandis qu’elle observait son état. Les blessures. Les contusions. L’épuisement profond gravé sur chaque parcelle de son corps.
Il s’était poussé bien au-delà de ses limites.
Et maintenant –
Il était inconscient.
Son emprise sur sa manche se resserra.
Que diable s’était-il passé ?
A-t-on gagné ?
Le regard d’Aeliana vacilla sur la silhouette immobile de Luca, puis retourna sur ses propres mains. La dernière chose dont elle se souvenait était cette dernière entaille – le moment où l’espace lui-même semblait se briser sous le poids de son attaque.
Et puis –
Rien.
Mais le fait qu’ils soient là, vivants, signifiait que quelque chose avait fonctionné. N’est-ce pas ?
Cela a dû.
Elle expira faiblement, essayant d’éloigner l’incertitude persistante.
Son corps était encore endolori, mais alors qu’elle déplaçait prudemment son poids, appuyant ses paumes contre la pierre froide sous elle, elle réalisa quelque chose d’étrange.
Elle ne luttait pas.
Ses membres ne tremblaient pas.
Sa respiration n’était pas superficielle.
Normalement, même après s’être reposée, son corps – fragile et affaibli par des années de maladie – résisterait encore au mouvement. Mais maintenant ?
Aeliana se redressa lentement, prudemment, sur ses pieds.
Et rien ne la combattait.
Pas de vertige. Pas de faiblesse.
Je me sens… plus forte ?
La pensée lui fit frissonner.
Elle appuya une main sur sa poitrine. Ses battements cardiaques étaient réguliers – trop réguliers. Ce n’était pas normal.
Pas pour elle. Avait-elle vraiment juste reposé ? Ou… quelque chose avait-il changé ?
Elle déglutit difficilement, mettant de côté cette question pour l’instant.
Luca était toujours inconscient, et elle devait évaluer leur environnement.
Ses yeux ambrés balayèrent la caverne.
Elle était vaste – plus grande qu’elle ne l’avait d’abord réalisée. L’éclairage tamisé rendait difficile l’évaluation de l’ampleur de l’espace, mais elle pouvait distinguer des formations rocheuses irrégulières, des plafonds hauts et des tunnels ombragés s’étendant dans l’obscurité.
L’air était frais, imprégné de l’odeur de la pierre humide et de quelque chose d’autre, quelque chose de faiblement métallique.
Aeliana fit des pas lents, testant sa nouvelle stabilité.
Ses bottes résonnèrent doucement sur le sol de la grotte alors qu’elle s’éloignait de l’endroit où Luca était étendu. Ses doigts effleurèrent les murs rugueux pendant qu’elle marchait, les yeux scrutant tout signe de vie, d’une sortie – de quoi que ce soit.
Et puis –
Elle le vit.
Une forme massive, se dressant au centre de la caverne.
Un rocher.
Ou, du moins, c’est ce à quoi il ressemblait au premier abord.
Mais plus elle s’approchait, plus elle réalisait que ce n’était pas n’importe quelle pierre.
Il était anormal.
Lisse à certains endroits, irrégulier à d’autres, sa surface était différente de tout ce qu’elle avait jamais vu auparavant. De faibles gravures tourbillonnantes recouvraient sa forme – des marques qui semblaient plus gravées que formées naturellement. Des symboles qu’elle ne pouvait pas tout à fait interpréter, mais…
Le souffle d’Aeliana se coupa.
Elle les avait déjà vus.
Les mêmes gravures. La même écriture étrange.
De cet endroit.
Au moment où elle avait été téléportée.
Son pouls s’accéléra.
« Qu’… est-ce ? » Elle tendit la main hésitamment, ses doigts effleurant la surface. La pierre était froide – trop froide, presque comme de la glace malgré la température de la caverne.
Mais à part ça… c’était…
Rien.
Aucune réaction. Aucun changement dans l’air. Aucune étrange pulsation sous ses doigts.
Juste du froid. Aeliana expira, reculant de l’étrange rocher – non, pas un rocher. Quelque chose d’autre.
Quelque chose… de bizarre.
Mais quoi qu’il soit, il ne faisait rien.
Elle resta un moment plus longtemps, s’attendant à ce que les gravures brillent soudainement ou que la pierre vibre d’énergie, mais rien ne se produisit. Elle resta immobile, inerte.
Tch.
D’un léger mouvement de tête, elle se détourna.
Elle s’aventura plus loin dans la caverne, ses pas lents, prudents. Il ne fallut pas longtemps pour qu’elle réalise à quelle profondeur ils étaient sous terre. L’air était plus lourd ici, plus ancien. Les murs s’étendaient haut, disparaissant dans l’obscurité, et les tunnels qui se ramifiaient dans différentes directions ne présentaient aucun signe de vie.
Mais il y avait des marques.
Pas fraîches. Pas récentes. Mais quelque chose avait été là avant.
Les plus légères égratignures sur le sol de pierre. Quelques empreintes sur les murs, comme si des outils y avaient été enfoncés à un moment donné. Pas d’empreintes de pas. Pas de traces. Juste… des traces.
Elle plissa les yeux. Combien de temps sommes-nous ici ?
Elle n’avait aucune notion du temps. Aucune idée depuis combien de temps elle était inconsciente.
Son regard dériva vers l’endroit d’où elle était venue. Vers l’endroit où il était.
Avec un petit soupir, elle se retourna et retourna sur ses pas.
Luca dormait toujours à son retour.
Immobile. Respirant lentement et régulièrement.
Aeliana resta là un moment, les bras croisés, le regardant. C’est étrange. Il avait l’air… détendu. Complètement vulnérable.
Et ce n’était pas du tout comme lui.
C’était un homme qui se déplaçait comme un fantôme au combat. Qui semblait toujours avoir une longueur d’avance sur tout. Quelqu’un qui jouait avec le danger comme si c’était un jeu, qui agissait comme s’il était intouchable. Arrogant. Imprévisible. Impossible à cerner.
Mais maintenant ?
Maintenant, il était juste… endormi.
La montée et la descente régulières de sa poitrine. La façon dont ses cils noirs reposaient sur sa peau. Les petits tressaillements presque imperceptibles de ses doigts de temps en temps, comme si son corps n’était pas encore complètement détendu.
Aeliana laissa échapper un souffle silencieux avant de s’asseoir à côté de lui.
Ses doigts se recourbèrent sur ses genoux alors qu’elle s’abaissait sur la pierre froide. Elle pouvait encore sentir la douleur sourde dans ses membres, mais ce n’était pas insupportable.
Le silence s’étendit entre eux.
Et, autant qu’elle le détestait, elle se retrouva à penser.
À tout.
À lui.
La façon dont il souriait, la façon dont il se battait, la façon dont il ne semblait jamais prendre les choses au sérieux –
jusqu’au moment où il le faisait.
Sa voix. Son rire. Cette façon ridicule dont il réussissait toujours à la mettre en colère sans même essayer.
Et ces mots – ces derniers mots.
Il voulait que je le haïsse.
Elle n’était pas sûre. C’était juste un sentiment. Une spéculation. Mais…
Ses doigts se serrèrent.
Cela avait du sens, n’est-ce pas ?
Tout ce qu’il avait dit. La façon dont il avait forcé ces mots, comment son sourire avait tressailli –
comment ses yeux étaient rouges.
Comment, même maintenant, il dormait devant elle.
« Es-tu vraiment… »
Elle ne pouvait vraiment pas comprendre.