Le vent hurlait contre le pont, aussi vif et amer que les embruns salés qui fouettaient les planches de bois. La vaste mer sans fin s’étendait devant eux, sombre et inflexible, roulant sous le ciel couvert comme une bête respirant dans son sommeil.
Duc Thaddeus se tenait à la proue du navire, son manteau flottant au vent turbulent. Ses yeux, vifs et implacables, étaient fixés sur l’horizon, mais il n’y avait rien.
Pas d’épave.
Pas de restes.
Pas de trace du vortex qui avait englouti sa fille.
Rien.
Une semaine entière.
Cela faisait près d’une semaine entière qu’elle avait été emportée.
Une semaine depuis qu’il avait donné l’ordre.
Depuis qu’il avait convoqué des érudits, des mages, des navigateurs – quiconque avait osé étudier l’abîme. Depuis qu’il avait exigé des réponses. Depuis qu’il avait traîné sa flotte dans ces eaux maudites à la recherche d’un signe, d’un indice, de quoi que ce soit.
Mais la mer ne rendait rien.
L’expédition avait cherché sans relâche. Les marins, les mercenaires, les chevaliers – ils avaient fouillé les eaux, plongé dans les profondeurs, testé toutes les méthodes connues de divination et de scrying.
Et pourtant, aussi loin qu’ils allaient – il n’y avait rien.
Comme si l’océan l’avait tout simplement effacée.
Les doigts du duc Thaddeus se sont crispés en un poing, ses ongles s’enfonçant dans sa paume tandis que sa mâchoire se serrait. Une respiration lente et profonde a tremblé dans sa poitrine, mais cela n’a rien fait pour tempérer la tempête en lui.
Ce n’était pas naturel.
Ce n’était pas seulement qu’ils ne pouvaient pas trouver de corps. C’est que la mer elle-même était devenue silencieuse.
Les eaux ici avaient été étranges depuis la bataille. Les courants étaient toujours bizarres, surnaturels. Les vents étaient plus froids, la pression de l’air différente, épaisse de quelque chose d’invisible.
Mais il n’y avait aucun signe de vortex.
Pas de trace.
Pas d’indices.
Pas même le Kraken n’était réapparu.
La bête qui avait anéanti sa flotte, qui avait réduit de fiers guerriers à des épaves tremblantes – elle avait disparu.
Pas en embuscade. Pas à la chasse.
Simplement partie.
C’était exaspérant.
Le duc Thaddeus exhala brusquement par le nez, les épaules raides, le souffle lent et délibéré – une mince et fragile barrière entre le contrôle et quelque chose d’autre.
Quelque chose de plus sombre.
L’océan lui avait déjà pris quelque chose une fois.
Il avait volé sa femme.
Maintenant, il avait volé sa fille.
Et pourtant, même si la fureur bouillonnait sous sa peau, une émotion plus insidieuse s’insinuait.
Le doute.
Le duc Thaddeus ne nourrissait pas le doute.
Le doute était pour les hommes plus faibles, pour ceux qui hésitaient, qui laissaient leurs convictions vaciller.
Pourtant – et si elle était vraiment partie ?
La pensée s’est enroulée au plus profond de lui, plus froide que le vent, plus lourde que le poids qui pesait sur sa poitrine.
Aeliana était malade. Fragile. Une fille qui avait passé plus de temps dans les murs de ses chambres que dans le monde extérieur.
Combien de temps aurait-elle pu survivre ici ?
Même si, par miracle, elle avait survécu au vortex – où serait-elle maintenant ?
La mer ne laissait pas de survivants.
Cela faisait une semaine.
Une semaine.
N’aurait-elle pas refait surface d’ici là ? Quelqu’un ne l’aurait-il pas trouvée ?
N’y aurait-il pas un signe quelconque ?
Sa prise sur la rambarde du navire s’est resserrée. Ses jointures sont devenues blanches sous ses gants.
Non.
Il ne le ferait pas – ne pouvait pas – l’accepter.
Même s’il n’y avait aucune trace, aucune épave, aucune preuve – elle était toujours sa fille.
Et il ne la laisserait pas partir.
Pas encore.
Une rafale de vent a traversé le pont, et une voix a percé la tempête de ses pensées.
« Votre Grâce. »
Le duc Thaddeus ne s’est pas retourné.
Edran se tenait à quelques pas derrière lui, son armure ternie par le sel et l’usure, son visage grave.
« Nous avons de nouveau fouillé tout le périmètre », a-t-il poursuivi, sa voix ferme, bien qu’il y ait quelque chose de prudent dans son ton. « Les éclaireurs n’ont trouvé aucune nouvelle perturbation. Aucune anomalie dans les courants. Rien dans les eaux en dessous. »
Rien.
Le même rien qu’il entendait depuis des jours.
Le même rien qui griffait les bords de son esprit, chuchotant, pressant, lui disant que c’était inutile.
Qu’elle était partie.
Les doigts du duc Thaddeus ont frétillé contre le bois.
Edran hésita, puis parla prudemment. « Votre Grâce… peut-être devrions-nous envisager… »
Un craquement aigu a fendu l’air.
La rampe sous la main du duc Thaddeus s’est fracturée.
Le son soudain…
La fissure dans la rampe a résonné sur le pont, nette et absolue.
L’équipage s’est figé.
Les chevaliers se sont raidis.
Même les vents hurlants semblaient se calmer, comme s’ils percevaient la tempête qui était bien plus grande que tout ce que la mer pouvait invoquer.
Le duc Thaddeus n’a pas bougé.
Son mana s’est infiltré dans l’air, épais et oppressant, pesant sur chaque âme à bord du navire comme le poids d’un raz-de-marée en suspension. Le bois même sous ses pieds a craqué sous la force de celui-ci.
Personne n’a osé bouger.
Personne n’a osé respirer trop fort.
Excepté un.
Le son régulier de bottes sur le pont a coupé le silence étouffant.
À travers la brume de sa fureur, le duc Thaddeus a immédiatement reconnu les pas.
Reinhardt Valsteyn.
Son commandant des chevaliers.
L’homme qui avait mené ses forces pendant plus d’une décennie. Celui qui se tenait à ses côtés à la guerre, qui avait tenu le coup quand les autres tombaient. Celui dont la présence, inébranlable et immuable, avait été un pilier de force en temps de conflit.
Reinhardt s’est arrêté à quelques pas du duc, sa large carrure projetant une ombre sur le bois usé par le sel. Il était vêtu de son armure complète, ternie par l’air marin, la profonde cape cramoisie de sa fonction lourde sur ses épaules.
Derrière lui, Edran suivait, se tenant juste derrière lui – attentif, hésitant.
Reinhardt seul a fait un pas en avant.
Et quand il a parlé, sa voix était ferme.
« Votre Grâce. »
Le duc Thaddeus n’a pas répondu.
Reinhardt n’a pas vacillé.
« Nous avons de nouveau cherché. » Son ton était ferme, méthodique – délibéré dans son calme. « La flotte a parcouru chaque route, chaque profondeur que nous pouvons atteindre. Les éclaireurs ont vérifié les courants, les marées, les profondeurs où le vortex s’est formé. »
Une pause.
Et puis –
« Nous n’avons rien trouvé. »
Les mots pesaient plus lourd que les vagues qui s’écrasaient contre la coque du navire.
Le duc Thaddeus inspira lentement, sa respiration profonde, lente, mesurée – forcée au contrôle.
Un autre rien.
Comme tous les autres rapports.
Comme toutes les autres fois où ils avaient échoué.
La rampe sous ses doigts s’est davantage brisée, le bois craquant sous la force de sa prise.
Sa tête s’est légèrement inclinée, juste assez pour jeter un coup d’œil à Reinhardt du coin de l’œil. Son regard était comme de l’acier, comme la lame d’une épée tirée à la gorge d’un ennemi.
Reinhardt n’a pas bronché.
Sa propre expression est restée impénétrable, mais ses yeux – ses yeux le voyaient à travers.
Et cela seul suffisait à faire en sorte que quelque chose à l’intérieur du duc se replie d’irritation.
L’air autour d’eux est devenu plus lourd.
Personne n’a parlé.
Personne n’a bougé.
Parce que personne ne le pouvait.
Sauf lui.
Reinhardt fit un pas de plus en avant, ses bottes d’armure grattant le pont.
« Nous continuerons à chercher », dit-il, son ton inébranlable. « Aussi longtemps que vous donnez l’ordre, nous ne nous arrêterons pas. »
Les mots étaient fermes. Inébranlables.
Mais ensuite –
« …Mais combien de temps ferez-vous cela, Votre Grâce ? »
Le pont a craqué sous la position du duc Thaddeus.
Le vent hurlait.
Et Reinhardt a tenu bon.
Le duc Thaddeus tourna lentement la tête, le regardant maintenant en face, les yeux froids comme l’abîme qui avait englouti Aeliana.
Il n’y avait aucune hésitation dans le regard du commandant des chevaliers.
Pas de peur.
Pas de soumission.
Et ça…
Ça l’a énervé.
Un éclair de colère l’a traversé, son mana jaillissant pendant une brève et mortelle seconde. L’air même semblait se déformer autour de lui, se distordant sous la force même de sa présence.
Les chevaliers stationnés le long du pont se sont tendus. Quelques marins ont reculé.
Même Edran avait l’air mal à l’aise, sa main tremblant vers le pommeau de son épée.
Mais Reinhardt n’a pas bougé.
N’a même pas cligné des yeux.
Parce qu’il avait déjà fait face à cette colère.
Et il savait que quelqu’un devait le faire.
La voix du duc Thaddeus, lorsqu’il a finalement parlé, était mortellement calme.
« Surveillez votre langue, Reinhardt. »
Le poids de ses paroles était mortel.
Mais le visage de Reinhardt est resté aussi immobile que la pierre.
« Je ne le ferai pas », a dit le commandant des chevaliers, sa voix tout aussi ferme.
Les doigts du duc Thaddeus ont frétillé.
Un souffle de fureur brute l’a traversé, ses muscles tendus par la retenue.
La mâchoire de Reinhardt s’est serrée – mais encore une fois, il n’a pas bougé.
« Vous nous avez menés pendant des années, Votre Grâce », a-t-il dit. « J’ai suivi vos ordres sans hésitation. J’ai combattu à vos côtés. J’ai vu le poids que vous portez. »
Ses poings se sont crispés sur les côtés.
« Mais je ne resterai pas ici à vous regarder vous noyer dedans. »
Une vague de tension s’est enroulée dans l’air.
L’expression du duc Thaddeus s’est assombrie.
« Me remettez-vous en question, Reinhardt ? »
Les mots n’étaient pas une menace.
Ils étaient un avertissement.
Et pourtant, Reinhardt n’a pas reculé.
« Je vous le rappelle, Votre Grâce. » Sa voix était ferme. « Que vous êtes toujours nécessaire. »
Le silence qui a suivi était rasoir.
Le regard du duc Thaddeus s’est fixé sur lui, son corps bouillonnant de fureur non dépensée, sa colère incontrôlée.
Et pourtant – sous la surface, sous le feu qui faisait rage en lui –
Il y avait autre chose.
Une fissure.
Un scintillement de quelque chose de plus profond, quelque chose de plus douloureux que la rage.
La perte.
Mais juste à ce moment-là, quelque chose s’est produit.
TONNERRE !
Le ciel a tonné.