« Oh là là… la jeunesse d’aujourd’hui… »
Un frisson parcourut l’échine de Cédric, vif et immédiat. Cette voix – il la connaissait trop bien. « Ah… »
Elara réagit de la même manière, son souffle se bloquant, son corps se raidissant instinctivement.
Tous deux tournèrent les yeux vers la fenêtre.
Là, perchée nonchalamment sur le rebord, adossée au cadre en bois avec un sourire entendu, se tenait une femme vêtue de robes d’un indigo profond. Un chapeau pointu de magicienne coiffait sa tête, son bord projetant une ombre légère sur ses yeux perçants et impénétrables.
Le cœur d’Elara s’accéléra, sa gorge se serra.
« Maîtresse ? »
La femme sourit d’un air narquois, inclinant légèrement la tête, son chapeau se décalant juste assez pour révéler davantage son visage.
« Eh bien, eh bien », murmura-t-elle, son regard passant de l’un à l’autre. « Quelle petite dispute enflammée. J’espère que je n’interromps pas quelque chose… de personnel ? »
Cédric expira brusquement, reculant instinctivement. Il avait affronté des monstres, des criminels et des bêtes au-delà de toute raison, mais cette femme – elle était quelque chose d’autre.
Elle avait une présence, un poids indéniable à son être qui rendait l’air autour d’elle plus léger, comme si la réalité elle-même s’ajustait pour l’accueillir.
Elara déglutit, se stabilisant. « Maîtresse », répéta-t-elle, sa voix plus douce cette fois, la dureté précédente ayant totalement disparu. « Pourquoi… êtes-vous ici ? »
Le souffle d’Elara se coupa lorsqu’elle fixa la femme devant elle – la femme qui l’avait façonnée, brisée, reconstruite et moulée en la magicienne qu’elle était aujourd’hui. Eveline Draycott. Archimage. Enigma. La seule personne qu’Elara ne pouvait toujours pas entièrement comprendre, peu importe le nombre d’années passées sous son enseignement.
L’air même de la pièce sembla se déplacer autour de sa présence, crépitant de quelque chose d’invisible mais indéniable.
« Oh là là… la jeunesse d’aujourd’hui », médita Eveline, le ton amusé. Elle s’appuya nonchalamment contre le cadre de la fenêtre, ses robes indigo flottant légèrement dans la brise marine. L’ombre de son chapeau à larges bords projetait un voile angulaire sur ses yeux pointus et avisés, mais le sourire narquois sur ses lèvres était indéniable.
Elara fit un pas en avant inconsciemment, ses mains se serrant sur les côtés. « Maîtresse ? » souffla-t-elle.
Le sourire d’Eveline s’élargit. « Pourquoi l’hésitation, petite apprentie ? Vous ne m’aviez donc pas déjà oubliée ? »
Elara ouvrit la bouche, mais rien ne sortit. Son esprit était en effervescence. Pourquoi Eveline était-elle là ? Elle avait envoyé Elara dans cette épreuve – cette épreuve épuisante et impitoyable de survie. N’était-elle pas censée la mener à bien ? Apprendre la leçon que sa maîtresse avait prévue ?
Alors pourquoi était-elle là maintenant ?
Comme si elle percevait les tourments de l’esprit de son apprentie, Eveline fredonna et agita sa main avec dédain. « Oh, ne me regardez pas comme ça », taquina-t-elle. « Ne puis-je pas venir voir mon précieuse étudiante ? Après tout, c’est moi qui vous ai envoyée ici. Je devrais certainement voir comment vous vous débrouillez. »
Elara se raidit, incapable de réfuter la logique mais aussi incapable de l’accepter. Ce n’était pas simplement sa maîtresse passant par curiosité. Il y avait quelque chose de plus, quelque chose qui n’allait pas.
Cédric, qui était resté étrangement silencieux jusqu’à présent, expira brusquement. Il était tendu, mais il savait mieux que de parler contre quelqu’un comme Eveline. Même lui, avec toute sa formation, savait que la femme devant eux était au-delà de la raison si elle choisissait de l’être.
Elara retrouva enfin sa voix. « Vous m’avez donné cette épreuve », dit-elle, ses mots plus stables qu’elle ne se sentait. « Une épreuve que je n’ai pas encore terminée. Pourquoi êtes-vous ici maintenant ? »
Le regard d’Eveline se tourna vers elle, vif et perçant. Puis elle soupira de façon dramatique, ajustant son chapeau. « Très bien, très bien. Si vous voulez la version courte – je suis venue vous chercher. »
Elara cligna des yeux. « …Me chercher ? »
Le sourire de sa maîtresse s’adoucit légèrement, bien que l’éclat dans ses yeux restât impénétrable. « Votre épreuve est terminée. »
Le souffle d’Elara se coupa. « Mais je… »
« Vous avez déjà dépassé mes attentes », continua Eveline, inclinant légèrement la tête. « Je savais que vous étiez talentueuse. Je savais que vous vous en sortiriez. Mais même moi, je ne m’attendais pas à ce niveau de performance. Pour quelqu’un qui n’avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille auparavant, vous vous êtes… assez bien débrouillée. »
Les doigts d’Elara se crispèrent en poings. « Vous observiez. »
Eveline rit. « Oh, ma chère Elara. J’ai toujours les yeux partout. »
Ces mots envoyèrent un frisson dans son échine. Bien sûr. Bien sûr, sa maîtresse avait gardé un œil sur elle. C’était typique d’elle – observer de loin, laisser les choses se dérouler, mais n’intervenir que lorsqu’elle le jugeait nécessaire.
Puis, alors que la réalisation s’installait, quelque chose en Elara se durcit.
« Non », dit-elle fermement.
Eveline haussa un sourcil. « Non ? »
Elara redressa les épaules, rencontrant le regard de sa maîtresse directement. « Vous devez avoir vu ce qui est arrivé à Luca. »
Le sourire narquois d’Eveline vacilla pendant une fraction de seconde. C’était à peine perceptible, mais Elara l’avait remarqué.
Elle savait.
« Alors vous devez savoir pourquoi je ne peux pas partir encore », continua Elara. « Je lui dois. Si vous observiez, alors vous le savez. Je ne peux pas simplement… »
Eveline leva une main, l’interrompant. « Je comprends », dit-elle avec aisance. « Vraiment, je comprends. »
Elara s’immobilisa.
Pour la première fois depuis le début de cette conversation, la voix d’Eveline manquait
Pour la première fois depuis le début de cette conversation, la voix d’Eveline manquait de son habituelle pointe de raillerie. Il y avait quelque chose de plus lourd sous ses mots, quelque chose de définitif.
« Mais notre temps ici est terminé. »
Le cœur d’Elara s’accéléra. « Je ne comprends pas… »
« Vous n’avez pas besoin de comprendre », dit simplement Eveline, son regard ferme, inébranlable. « Vous avez juste besoin de venir avec moi. »
Elara recula d’un pas, secouant la tête. « Non. Je ne peux pas simplement partir. Maîtresse, s’il vous plaît – donnez-moi du temps. Si vous savez ce qui s’est passé, alors vous devez avoir un moyen de… »
Eveline soupira, comme si elle s’attendait à cette réaction. Sans un mot, elle agita son poignet. L’air crépita, une ondulation d’énergie se répandant tandis qu’un doux bourdonnement de magie emplissait la pièce.
L’espace derrière Eveline scintilla, et en un instant, un portail commença à se former – un vortex tourbillonnant d’un indigo profond, bordé de runes complexes qui pulsaient comme le battement de cœur de l’arcanique
lui-même.
Le souffle d’Elara se coupa. « Non ! Vous ne pouvez pas simplement… »
« Assez, petite apprentie », dit Eveline, sa voix toujours calme mais indéniablement ferme. « Je n’ai pas le temps de discuter. Vous venez avec moi. »
Elara sentit son corps se raidir, la magie s’enroulant autour de ses membres comme des chaînes invisibles. Elle luttait, mais c’était futile. L’air autour d’Eveline était absolu. L’autorité d’une véritable Archimage ne laissait aucune place à la rébellion.
« Pourquoi ? » murmura Elara, la frustration et le désespoir se mêlant à sa voix. « Pourquoi faites-vous ça ? Vous savez ce qui s’est passé. Ne pouvez-vous pas le retrouver ? »
Pour la première fois, Eveline hésita.
Puis, lentement, elle leva les yeux vers le ciel au-delà de la fenêtre ouverte. Ses yeux, habituellement remplis d’un amusement ironique, brillèrent soudainement – non pas de puissance, mais de quelque chose de vaste, quelque chose de lointain.
C’était comme si des étoiles s’étaient installées dans ses iris.
« Pas encore », murmura-t-elle. Sa voix était à peine au-dessus d’un chuchotement, mais elle portait un poids qui envoya un frisson dans l’échine d’Elara. « Pas encore, encore. »
Elara se figea, les lèvres entrouvertes, mais avant qu’elle ne puisse exiger une explication, avant même qu’elle ne puisse traiter ce que ces mots signifiaient, la magie du portail jaillit. Au moment même où l’énergie tourbillonnante commençait à les engloutir, le regard d’Eveline se tourna vers Cédric. « Petit chevalier », médita-t-elle, presque distraitement. « Il semble que vous ayez besoin d’un peu plus d’entraînement. »
Cédric se tendit. Un frisson parcourut son échine, non pas de peur, mais de la vérité contenue dans ces mots. Il ne discuta pas. Il ne bougea même pas.
Parce qu’elle avait raison.
La dernière chose qu’Elara vit avant que le portail ne la consume fut l’expression impénétrable sur le visage de Cédric, la lueur de la magie engloutissant toute la pièce.
Et puis – rien.
Juste comme ça, Tempêtehaven disparut.