Elara fit un pas de plus, sa voix tranchant le silence tendu entre eux comme une lame. « Tu étais censé être mon chevalier », cracha-t-elle, sa poitrine montant et descendant avec une fureur contenue. « Alors dis-moi, Cedric, où étais-tu lorsque j’allais être engloutie ? Que faisais-tu pendant que je cherchais de l’aide ? »
Cedric eut le souffle coupé.
Les mots l’atteignirent plus profondément qu’il ne l’avait prévu.
Tu étais censé être mon chevalier.
Ses mains se crispèrent en poings, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes.
L’image de ce jour lui traversa l’esprit, indésirable mais implacable.
Le vortex tourbillonnant. Le rugissement assourdissant du champ de bataille.
Elara tendant la main, ses doigts à quelques centimètres du salut –
Et Luca arrivant le premier.
Il serra les mâchoires, mais cela n’arrêta pas le flot de souvenirs, ni la blessure plus profonde et plus purulente qui s’était installée en lui depuis ce moment.
Depuis cet homme.
Luca.
Le duel.
La façon dont il avait démantelé Cedric avec aisance, comme s’il jouait avec un enfant.
La façon dont ses yeux noirs de jais brillaient d’une froideur et d’une connaissance glaçantes.
Et les mots qu’il avait laissés derrière lui.
« Souviens-toi de ta place. »
Cedric inspira profondément, tout son corps se tendant à la résurgence du souvenir de ce sourire narquois, moqueur, humiliant.
Le souvenir de sa propre impuissance.
La façon dont son corps avait refusé de bouger, bloqué sous le poids du regard de Luca.
Et même maintenant, même maintenant, il ne pouvait pas s’en défaire.
Le sentiment suffocant d’être inférieur.
Il détestait ça.
Il détestait ça.
Sa colère débordait.
D’un mouvement soudain et violent, le poing de Cedric s’abattit sur le meuble le plus proche – une table en bois. L’impact causa une profonde fissure à sa surface, les pieds gémissant sous la force soudaine avant qu’elle ne bascule et ne s’effondre sur le côté.
Elara sursauta devant cette explosion inattendue, mais elle ne recula pas. Elle le fixa seulement, le souffle court, attendant sa réponse.
La poitrine de Cedric se souleva tandis qu’il tournait lentement la tête vers elle, sa voix rauque, brute.
« Lady Elara… » Ses mains tremblaient encore, qu’il s’agisse de rage ou de quelque chose de plus profond, il ne le savait pas. Il fit un pas de plus, son expression sombre. « Penses-tu que je n’ai pas essayé ? »
Elara ouvrit la bouche pour parler, mais il ne la laissa pas faire.
« Penses-tu que je suis resté immobile ? » Sa voix s’éleva, sa frustration débordant. « Penses-tu que j’ai voulu regarder pendant que tu étais presque engloutie ? Penses-tu que j’ai choisi d’être trop lent ? »
Ses poings se serrèrent encore plus fort, ses épaules tremblaient.
« J’ai couru », dit-il entre ses dents serrées. « J’ai couru aussi vite que j’ai pu. Je me suis poussé plus fort que jamais – mais je n’étais pas assez rapide. »
Les mots brûlaient dans sa gorge.
Son orgueil – brisé.
Sa force – inutile.
Parce que Luca l’avait devancé.
Parce que Luca avait été celui qui l’avait ramenée.
Pas Cedric.
Jamais Cedric.
Ses yeux bleus se fixèrent sur ceux d’Elara, une tempête faisant rage dans leurs profondeurs. « Tu n’étais pas la seule à tendre la main ce jour-là », murmura-t-il, sa voix plus basse, presque dangereuse. « Je tendais la main aussi. Mais il est arrivé le premier. »
Et ce fait le tuait.
Parce que Cedric s’était entraîné pendant des années pour être son bouclier, son protecteur.
Et pourtant, quand cela avait vraiment compté –
C’est Luca qui l’avait sauvée.
La respiration de Cedric était saccadée, sa vision floue sous le poids de ses émotions. Ses poings restaient serrés, ses jointures blanches tandis que la tempête intérieure rugissait plus fort, exigeant d’être entendue.
Tout ce qu’il avait fait était-il inutile ?
Toutes ces années à ses côtés avaient-elles rien signifié ?
Il fit un pas en avant, sa voix tremblante, non seulement de colère, mais de quelque chose de brut et de profondément blessé.
« J’étais là, Elara. »
Ses mots étaient bas, mais ils portaient un poids indéniable, un tremblement qui allait plus profond que
la fureur.
« J’étais là quand tu n’avais rien », continua-t-il, sa mâchoire se serrant si fort que ça lui faisait mal. « Quand tu n’étais pas Elara Valoria, héritière du duché de Valoria. Quand tu n’étais pas la magicienne Elara, celle dont on chuchote maintenant. »
Ses mains tremblaient le long de ses côtés, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes.
« J’étais là quand tu étais juste Elara – l’héritière bannie, la fille qui n’avait ni titre, ni pouvoir, ni personne. »
Son souffle était irrégulier, ses émotions se défaisant d’une manière qu’il ne s’était pas permis auparavant.
« J’étais là quand tu ne savais pas coudre, prendre un emploi, quand tu savais à peine survivre en dehors de ce maudit domaine noble. » Sa voix se brisa, mais il ne s’arrêta pas. « Quand les gens te regardaient et voyaient une occasion de profiter d’une fille perdue et brisée – j’étais
celui qui se tenait devant toi. »
La pièce était étouffante.
« J’étais celui qui t’a gardée en sécurité lorsque des hommes t’approchaient avec des intentions dégoûtantes. » Ses dents grinçaient au souvenir, aux nuits qu’il avait passées à veiller, à s’assurer que personne n’osait mettre la main sur elle. « J’étais celui qui prenait tous les emplois que je pouvais trouver – aussi humiliants soient-ils, aussi bas soient-ils – juste pour que nous puissions manger, pour que tu n’aies pas à
crever de faim. »
Son souffle se coupa, mais il se força à la regarder dans les yeux, son regard brûlant.
« Et maintenant, maintenant, après tout ça – après tout – tu me dis qu’un homme que tu as rencontré il y a une semaine est celui qui compte ? »
Les mots semblaient être de l’acide dans sa gorge, mais il ne les retint pas.
« Que lui – quoi ? Change tout ? » Sa voix s’éleva, sa frustration débordant par vagues. « Que parce qu’il t’a ramenée une fois, cela signifie en quelque sorte plus que les années que j’ai passées à te ramener à chaque fois ? »
Le poids de tout cela s’abattit sur lui, et pendant un instant, Cedric eut presque l’impression de ne pas pouvoir
respirer.
Il avait saigné pour elle. Il avait souffert pour elle.
Il avait été là quand elle n’était rien – quand elle n’avait ni force, ni fierté, ni nom à se donner.
Et maintenant, elle le regardait au-delà de lui.
Pour Luca.
Cette prise de conscience – plus que toute autre chose – lui causa une douleur violente à la poitrine, plus profonde
que toute blessure qu’il avait reçue auparavant.
Ses mains se serrèrent si fort qu’il pensa qu’elles pourraient se briser.
« Cedr- »
Au moment même où Elara ouvrit les lèvres pour répondre, une voix – douce et apaisante, comme une berceuse – coupa
la tension comme une lame.
« Mais mais… les jeunes de nos jours… »