Cédric fixait Elara, les poings serrés le long du corps, rongé par une frustration profonde et immuable.
Elle changeait.
Cela avait commencé depuis sa disparition.
Au début, il avait pensé que c’était le choc de la bataille, l’épuisement d’avoir survécu à une nouvelle rencontre rapprochée avec la mort. Mais au fil des jours qui se transformaient en une semaine, Cédric le voyait – le sentait.
Elara était différente.
Elle avait toujours été volontaire, implacable dans sa quête de pouvoir, mais cela… ce n’était pas de la force. C’était du désespoir.
Elle se poussait plus loin que jamais, comme si le simple fait de s’arrêter – ne serait-ce qu’un instant – briserait quelque chose en elle. Elle dormait à peine. Elle mangeait à peine. Elle passait des heures à s’entraîner, à lire, à chercher des informations sur ces vortex. Il avait vu ses épaules se crisper, ses mouvements devenir plus vifs, ses paroles plus courtes.
Et tout avait commencé lorsque cet homme – lorsque Luca – était tombé dans l’abîme.
Cédric serra les dents, sa respiration lente et maîtrisée. Il savait que ce n’était pas seulement à cause de la bataille, ni même de Luca lui-même.
Il s’agissait de lui.
De ses propres faiblesses.
Parce que lorsque cela avait le plus compté, il n’avait pas été assez rapide. Il n’avait pas pu l’atteindre à temps.
Mais Luca l’avait fait.
Et c’était ce qui brûlait le plus.
Cédric détestait cela. Détestait que sa force n’ait pas suffi. Détestait qu’il ait été impuissant à l’empêcher. Et plus que tout – il détestait qu’Elara remarque Luca d’une manière qu’elle n’avait jamais eue avec lui.
Et maintenant, elle courait après quelque chose que Cédric ne comprenait pas.
« Parce que je lui dois quelque chose », avait dit Elara, la voix calme mais froide, le regard inébranlable.
Ces mots ont déclenché une vague de colère dans la poitrine de Cédric, bien qu’il l’ait à peine laissé paraître. Lui devoir quelque chose ?
Que lui devait-elle ?
Cédric inspira profondément, se forçant à calmer ses pensées. Il ne s’agissait pas de Luca. Il s’agissait d’Elara.
Elle s’épuisait, dépérissait sous ses yeux. Elle se poussait si loin que cela lui faisait du mal, et c’est quelque chose que Cédric ne pouvait pas accepter.
Sa voix, lorsqu’il reparla, était basse et maîtrisée, mais il y avait une pointe indéniable en dessous.
« Elara… ce n’est pas toi. »
Elle se raidit à ses mots, légèrement. Mais c’était assez pour que Cédric le voie – pour savoir qu’elle était consciente de ce qu’elle se faisait, même si elle refusait de s’arrêter.
« Tu dis que tu lui dois quelque chose, mais à quel prix ? » continua Cédric, sa frustration mijotant juste sous la surface. « Regarde-toi. Tu ne t’es pas reposée. Tu ne t’es pas arrêtée. Tu t’épuises, et pour quoi faire ? »
L’expression d’Elara ne vacilla pas, mais Cédric put voir un éclair de quelque chose dans ses yeux. Elle savait qu’il n’avait pas tort.
Mais elle refusait de le reconnaître.
« Je dois le faire », dit-elle simplement.
« Pourquoi ? » La voix de Cédric se durcit, ses émotions se frayant un chemin à travers les fissures. « Parce que tu penses que tu n’étais pas assez forte ? Parce que tu penses qu’il était plus fort ? Qu’il aurait dû vivre à la place ? »
Les yeux d’Elara se tournèrent vers lui, vifs et emplis d’avertissement. « Ce n’est pas… »
« Alors qu’est-ce que c’est ? » insista Cédric, faisant un pas en avant, refusant de la laisser se replier sur elle-même. « Qu’est-ce que c’est, Elara ? »
Elle ne répondit pas.
Au lieu de cela, elle se détourna, les épaules tendues tandis qu’elle serrait sa cape autour d’elle.
Ce silence – il était pire que n’importe quelle réponse qu’elle aurait pu donner.
Parce que cela signifiait que Cédric avait raison.
Elle pensait de cette façon.
Elle croyait qu’elle n’avait pas été assez forte.
Et c’est ce que Luca lui avait fait.
Cédric prit une profonde inspiration, les mains tremblant de la force avec laquelle il les serrait. Il voulait s’emporter – lui dire qu’elle était imprudente, que cette obsession allait la briser.
Mais il ne le fit pas.
Au lieu de cela, il expira et parla, sa voix plus douce, mais non moins ferme.
« Tu ne lui dois rien, Elara », dit-il, la regardant se raidir. « Tu étais forte avant qu’il n’arrive. Tu étais forte avant qu’il… »
Avant qu’il quoi ?
Avant qu’il ne la fasse douter d’elle-même ?
Avant qu’il ne la fasse changer ?
Avant qu’il ne la fasse le regarder d’une manière que Cédric n’avait jamais vue auparavant ?
Cédric avala difficilement, sa mâchoire se serrant.
Il ne savait pas ce que Luca avait fait à Elara en si peu de temps. Il ne savait pas pourquoi son absence l’affectait ainsi.
Mais il savait une chose avec certitude.
Il y avait quelque chose de mauvais chez Luca.
Tout chez cet homme – sa présence, son combat, son existence – c’était contre nature. Cela n’avait aucun sens.
Cédric l’avait senti dès le début, un malaise profond dans ses entrailles. Et maintenant, voyant Elara comme ça, voyant la manière dont elle se décomposait – il en était plus sûr que jamais.
Cet homme avait changé quelque chose en elle.
Et Cédric détestait ça.
« Arrête ça », dit-il, sa voix stable mais pleine d’une force tranquille. « Arrête avant de te briser en essayant de courir après quelque chose qui n’est pas là. »
La tête d’Elara se tourna vers lui, ses yeux se rétrécissant tandis que les mots de Cédric pénétraient.
« Arrête avant de te briser en essayant de courir après quelque chose qui n’est pas là. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par il n’est pas là ? » Sa voix était aigüe, imprégnée de quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la colère. « Il était là. Il est là. Tu agis comme s’il avait juste disparu de l’existence. »
La patience de Cédric, déjà à bout, finit par craquer. Sa propre voix s’éleva en réponse, la frustration qui mijotait sous la surface se libérant enfin.
« Parce qu’il n’est pas là, Elara ! Il est parti – englouti par ce maudit vortex ! Et maintenant, tu t’épuises à courir après rien ! Pour quoi ? Un homme que tu as rencontré il y a une semaine ? » Ses yeux bleus brûlaient d’une colère non filtrée alors qu’il se rapprochait. « Tu as un but. Une raison pour laquelle tu te surpasses depuis toutes ces années ! Et maintenant, tu jettes tout par-dessus bord – pour lui ? »
Le souffle d’Elara se coupa, mais sa colère flamboya tout aussi fortement. « Jeter tout par-dessus bord ? Tu penses que c’est ce que je fais ? » Sa voix était incrédule, presque moqueuse. Elle fit un pas en avant, sa frustration grandissant à chaque respiration. « Penses-tu que j’oublie mon but ? Que je ne veux plus me venger des gens qui ont ruiné ma vie ? » Elle lui pointa un doigt. « Ne fais pas comme si tu savais ce qui se passe dans ma tête, Cédric ! »
« Alors qu’est-ce que c’est ? » lança-t-il, la poitrine haletante. « Pourquoi cours-tu après lui comme ça ? Pourquoi te perds-tu pour quelqu’un que tu connais à peine ? »
Elara pouffa de rire, amer. « À peine connaître ? Tu continues à dire ça comme si ça voulait dire quelque chose ! Comme si le temps était la seule chose qui déterminait qui compte pour moi. » Sa voix craqua légèrement, mais elle ne s’arrêta pas. « Ce n’est pas toi qui était là quand j’étais sur le point d’être aspirée dans ce vortex. »
Cédric se figea.