« C’est de ta faute. »
Elara serra les poings, les pressant contre ses genoux tandis qu’elle se courbait. La faible lumière de la bougie vacillait dans sa chambre, projetant des ombres agitées sur les murs de bois.
Si j’avais été plus forte… Si je m’étais plus appliquée… Si je ne m’étais pas laissée défaillir ne serait-ce qu’une seconde…
La pensée la rongeait, vive et implacable. Elle avait passé les cinq dernières années à se frayer un chemin vers la force, à se reconstruire à partir de rien. Les années qui avaient suivi son exil avaient été brutales ; survivre avec des bouts de rien, occupant n’importe quel travail pour simplement continuer à avancer. Puis, son maître l’avait recueillie. Sous son enseignement, elle s’était surpassée, dépassant des limites qu’elle n’aurait jamais crues possibles.
Tout cela pour un seul but.
La vengeance.
Pour ce qu’Isolde et Adrian lui avaient fait. Pour la façon dont ils lui avaient tout arraché et l’avaient laissée pourrir. Cette seule motivation l’avait maintenue, l’avait empêchée de s’effondrer sous le poids de tout ce qu’elle avait perdu.
Et lors de la dernière bataille, elle avait vu les résultats de son travail. Elle l’avait ressenti.
La glace dans ses veines avait vibré tandis qu’elle combattait. Elle avait contrôlé le champ de bataille, immobilisé des monstruosités de glace, tenu bon face à des chances écrasantes. Elle s’était améliorée.
Alors pourquoi — pourquoi se sentait-elle si faible ?
Elle serra les yeux, grinçant des dents. Non, se dit-elle, je ne suis pas faible. J’ai trop travaillé pour que ce soit vrai.
Mais alors, sa voix résonna dans son esprit.
« Tu n’es pas encore prête à jouer les héroïnes. »
Le souffle d’Elara se bloqua dans sa gorge.
Cela était étrange. Luca n’avait été dans sa vie que peu de temps. Elle l’avait rencontré — quoi ? Trois, quatre fois ? Et pourtant, sur le champ de bataille, combattre à ses côtés avait été différent.
Il l’avait mise au défi. L’avait poussée, l’avait forcée à suivre le rythme, à agir sans hésitation. Combattre avec lui avait été — osait-elle même l’admettre ? — exaltant. Elle n’avait jamais combattu aux côtés de quelqu’un comme ça auparavant. Quelqu’un qui l’avait traitée comme une égale, qui s’attendait à ce qu’elle suive son rythme et qui lui faisait confiance pour le faire.
Même son maître, malgré son entraînement dur, l’avait toujours considérée comme une élève. Et Cedric — Cedric avait toujours essayé de la protéger, s’était toujours interposé entre elle et le danger. Mais Luca…
Luca avait souri sur le champ de bataille.
Il lui avait souri, non pas avec amusement, non pas avec condescendance, mais comme s’il savait qu’elle serait à la hauteur. Comme s’il avait déjà décidé qu’elle pouvait le suivre.
Et elle l’avait fait.
Mais ce n’était pas assez.
Car, à la fin, il avait été celui qui l’avait repoussée. Il avait été celui qui avait été englouti par ce vide tandis qu’elle était restée derrière, impuissante à l’arrêter.
Elle leva la tête, le souffle tremblant.
C’est ce qui semblait étrange.
Non seulement la perte elle-même, mais la différence — le contraste entre ce qu’elle avait été et ce qu’elle était toujours.
Sur le champ de bataille, elle s’était sentie forte. Elle avait eu l’impression d’être enfin sur la voie de devenir ce pour quoi elle avait tant travaillé. Et pourtant, quand cela importait le plus, quand tout était en jeu —
Elle était restée debout, impuissante.
Luca l’avait sauvée.
Et cette pensée la rendait malade.
Elle détestait ça.
Elle détestait avoir été celle qui avait été protégée. Détestait que, malgré tout, elle ne suffisait toujours pas.
Et plus que tout — elle détestait lui manquer.
Elara déglutit difficilement, pressant sa paume contre son front.
Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?
Le regard d’Elara se porta sur l’horloge murale. Les aiguilles avaient avancé pendant qu’elle était perdue dans ses pensées, et maintenant, c’était à nouveau l’heure. L’expédition allait commencer.
Une profonde inspiration. Puis une autre.
Elle se releva de sa chaise, ses muscles raides après des heures passées assise dans un silence maussade. Assez. Elle ne pouvait pas se permettre de rester dans ce cycle d’auto-récrimination. Elle avait une tâche à accomplir, et qu’elle le veuille ou non, le temps n’attendait pas qu’elle le rattrape.
Se dirigeant vers l’armoire, elle sortit ses vêtements de combat. Ils étaient familiers, usés mais pratiques — faits pour le mouvement, renforcés aux bons endroits pour résister au combat. Mais elle y avait apporté quelques modifications. Un léger ajustement dans la superposition, quelques modifications aux manches et aux gants pour une meilleure prise. Même si elle n’avait pas combattu depuis une semaine, elle avait passé son temps à perfectionner son équipement, s’assurant que la prochaine fois qu’elle mettrait les pieds sur le champ de bataille, elle serait prête.
En enfilant ses vêtements, elle se vit dans le miroir.
Son corps mince, musclé par des années d’entraînement rigoureux, mais portant encore les traces d’un passé de malnutrition. Elle ne mangeait pas beaucoup, jamais — pas depuis les années qui avaient suivi son exil. Ce n’était pas intentionnel, pas vraiment, mais l’habitude était restée. Et maintenant, avec tout ce qui s’était passé, la nourriture semblait encore plus… sans importance.
Elle soupira, enfilant ses gants, sécurisant sa ceinture, ajustant sa cape. Le poids de son bâton dans son dos la réconfortait. C’était qui elle était. Une mage. Une guerrière. Quelqu’un qui ne serait plus laissé pour compte.
Juste au moment où elle attachait la dernière sangle, un coup frappa à sa porte.
Elle se retourna, les sourcils légèrement froncés.
Cedric ?
Cédric se tenait sur le seuil, son expression sombre et assombrie par l’inquiétude. Son calme habituel avait disparu, remplacé par quelque chose de plus brut, de plus lourd. Il la regarda — la regarda vraiment — et le froncement de sourcils sur son visage s’accentua.
Elara croisa son regard avec une résolution inébranlable, mais elle savait ce qu’il voyait. L’épuisement gravé sous ses yeux, la légère maigreur de ses joues, la façon dont sa posture, bien que toujours droite, portait un poids qui n’y était pas auparavant. Elle n’avait pas bien dormi, n’avait pas mangé correctement.
Elle le savait.
Et Cedric aussi.
« Lady Elara », commença-t-il, sa voix plus douce que d’habitude, plus prudente.
« Qu’est-ce qu’il y a, Cedric ? » demanda-t-elle, attachant la dernière sangle de sa protection, ignorant la façon dont ses yeux brillaient d’une frustration à peine contenue.
Cédric fit un pas plus loin dans la pièce, fermant la porte derrière lui. Il hésita un instant, puis expira, sa voix gagnant en force. « Tu devrais renoncer à celle-ci. »
Elara s’immobilisa, ses doigts s’arrêtant contre la sangle en cuir avant qu’elle ne se redresse. Elle se tourna pour le faire face entièrement, son expression impénétrable. « Je n’ai pas le temps pour cette conversation. »
« Tu devrais te reposer », insista-t-il, ses mains se serrant en poings sur les côtés. « Tu t’es trop poussée. Je le vois. Tout le monde le voit. »
Elle laissa échapper un souffle lent, secouant la tête. « Je vais bien. »
« Tu ne vas pas bien. » Son ton durcit. « Tu ne vas pas bien depuis sept jours. Tu as à peine dormi. Tu manges à peine. Et maintenant tu veux te jeter à nouveau dans la bataille alors que tu — »
« Alors que je quoi ? » interrompit Elara, sa voix plus aiguë que prévu. Elle serra la mâchoire, la frustration s’enflamma. « Alors que je devrais rester assise dans cette pièce à ne rien faire ? À attendre ? À espérer que quelqu’un d’autre résolve ça ?
Cédric fit un pas de plus près, ses yeux bleus cherchant les siens. « Lady Elara, je sais ce que tu fais. »
« Tu ne sais rien. »
« Si », dit-il, sa voix plus douce maintenant, plus prudente. « Je te connais. Je sais comment tu es. Et je sais qu’en ce moment, tu te pousses non pas parce que tu veux te battre, mais parce que tu ne veux pas ressentir. »
Les doigts d’Elara palpités, mais elle garda son expression ferme.
« Tu es épuisée », continua Cedric. « Tu souffres. Et tu cherches quelque chose — n’importe quoi — pour t’empêcher de penser à lui. »
Le cœur d’Elara cogna contre ses côtes.
Lui.
Elle serra les dents, mais Cedric n’avait pas fini. Il fit un pas de plus en avant, baissant la voix alors qu’il la regardait, la frustration mêlée à quelque chose de plus profond. « Pourquoi, Elara ? » Sa voix était tendue, ses poings toujours serrés. « Pourquoi fais-tu ça ? Pour un homme que tu connais à peine ? Ceci — ceci n’a aucun sens ! »
Les mots blessèrent profondément, non pas parce qu’ils étaient faux, mais parce qu’ils n’étaient pas entièrement justes non plus.
Elara sentit sa respiration se bloquer, ses doigts se resserrant sur son bâton. Elle savait que Cedric parlait par inquiétude, par affection. Mais quand même, les mots piquaient.
Luca.
La pensée de lui tira sur quelque chose dans sa poitrine, quelque chose qu’elle ne comprenait pas, quelque chose qui la rongeait depuis le moment où il avait disparu.
Elle ne l’avait pas connu longtemps. Objectivement parlant, Cedric avait raison. Elle ne devrait pas s’en soucier autant.
Mais c’était le cas.
Et elle ne comprenait pas pourquoi.
Elara se redressa, la voix froide mais posée. « Parce que je lui dois. »