La chambre était désormais vide.
Mais la rage persistait.
Le duc Thaddeus restait immobile, le dos tourné à la porte par laquelle Madeleina avait disparu. Sa poitrine montait et descendait par des respirations irrégulières et mesurées. Ses doigts tremblaient le long de ses flancs, ses jointures tendues, blanches sous l’effet de la pression.
Il avait voulu la tuer.
À cet instant, lorsque sa paume s’était arrêtée à quelques centimètres de son visage, lorsque son mana avait fendu l’air autour d’eux, il avait voulu la pulvériser, la réduire à néant, l’écraser sous le poids de son chagrin.
Mais il ne l’avait pas fait.
Parce qu’il connaissait Madeleina.
Il connaissait son père, l’homme qui avait autrefois servi cette maisonnée avec une loyauté indéfectible, qui avait été formé par son propre père. Le sang de cet homme-là coulait dans ses veines. Elle avait été élevée dans l’ombre du devoir, forgée dans la loyauté, trempée par la responsabilité.
Elle n’était pas une traîtresse.
Elle avait échoué, oui. Elle avait perdu Aeliana.
Mais elle ne l’avait pas abandonnée.
Alors, il s’était retenu.
Ses doigts se sont crispés en poings. Mais la colère persistait.
Non.
Pas seulement de la colère.
De la douleur.
Un souffle rauque et aigu lui échappa tandis qu’il se retournait lentement, ses pas lourds, délibérés. Sa vision se brouillait sur les bords, non pas par épuisement, mais par la fureur pure qui brûlait sous sa peau, parcourant tout son être comme un feu indompté.
Il l’avait perdue.
Encore.
Comme elle.
Comme sa femme.
« Tu me l’as promis. »
Un souvenir.
Un murmure d’un passé qui aurait dû être enterré, mais qui ne l’avait jamais vraiment été.
« Même si je suis parti, tu dois la protéger. »
Le souffle de Thaddeus se figea.
La rage se tordait en lui comme une bête blessée, se pelotonnant, se débattant, incapable de s’échapper. Ce n’était pas seulement le Kraken, pas seulement la mer, c’était lui-même.
Il avait laissé partir Aeliana.
Il avait permis qu’elle monte sur ce navire, même lorsque son instinct lui avait crié de la garder enfermée, de la confiner entre ces murs où, au moins, elle serait en sécurité.
Il s’était dit qu’il lui accordait un semblant de liberté.
Mais qu’était la liberté si elle ne l’avait menée qu’à cela ?
Ses poings se sont écrasés sur son bureau, l’impact envoyant un violent tremblement à travers le bois. Des papiers se sont éparpillés, un encrier s’est renversé, répandant son contenu sombre sur des rapports soigneusement rédigés.
Une expiration saccadée, un grognement de frustration s’échappa de ses lèvres.
Son mana pulsa de nouveau, incontrôlé, sauvage.
Les fondations mêmes de la chambre tremblèrent sous son influence.
Il se retourna brusquement, marchant vers la fenêtre, ses lourdes bottes frappant le marbre avec force. Son cœur battait contre ses côtes, mais ce n’était rien comparé à la pression qui s’accumulait dans sa poitrine.
Il fixa la mer.
Cette mer maudite, répugnante.
La source de la disparition de sa fille. L’abîme qui l’avait engloutie tout entière.
Le Kraken.
Cette chose.
Ce n’était pas qu’une simple bête. Plus qu’une force de destruction aveugle.
Il avait choisi son moment.
Il avait laissé des hommes s’échapper.
Il s’était retiré délibérément.
Et puis, à la toute dernière seconde, lorsque la victoire leur avait déjà été arrachée, il avait pris Aeliana.
Ce n’était pas un accident.
Ses doigts agrippèrent le rebord de la fenêtre, ses ongles s’enfonçant dans la pierre.
Se moquait-il de lui ?
Le savait-il ?
Le Kraken, ou quelle que soit la force qui contrôlait ces vortex surnaturels, comprenait-il ce qu’il lui avait pris ?
Une fureur profonde et primitive monta en lui.
La mer lui avait tout pris.
Sa femme.
Sa fille.
Et maintenant, elle s’attendait à ce qu’il reste là, impuissant, comme s’il n’était qu’un père endeuillé sans plus aucune force pour agir ?
Non.
Non.
NON.
Une forte fissure fendit l’air lorsque le cadre même de la fenêtre se déforma sous la pression de son mana.
Il se retourna brusquement, sa présence submergeant la pièce, s’appuyant contre les murs mêmes, son souffle irrégulier, ses épaules se soulevant.
Il n’aurait jamais dû la laisser partir.
Il aurait dû la garder ici.
Même si elle le haïssait pour ça.
Même si elle le méprisait.
Même si cela signifiait l’emprisonner.
Parce qu’au moins, elle aurait été en sécurité.
Au moins, elle n’aurait pas été perdue dans le même abîme maudit qui avait emporté sa femme.
Une violente décharge de mana crépita autour de lui, faisant vibrer l’air d’une énergie instable.
La tempête en lui, celle qui avait été maîtrisée, tempérée, gardée enfermée pendant des années, était en train de se briser.
Une seule pensée occupait désormais son esprit.
Il ne permettrait pas à la mer de la prendre.
Pas cette fois.
Plus jamais.
Sa voix, basse et empreinte d’une résolution inébranlable, résonna dans la chambre vide.
« Faites venir tous les érudits. Tous les mages. Tous les chercheurs de cet empire maudit. »
« Trouvez-moi ceux qui ont survécu au vortex. Trouvez-moi ceux qui connaissent les secrets de l’océan. »
« Et si la mer la retient— »
Ses yeux brûlaient, son mana jaillissant de quelque chose qui dépassait la simple fureur.
« —alors je la déchirerai pour la ramener. »
La tempête extérieure faisait rage, mais ce n’était rien comparé à la tempête en lui.
Elara était assise près de la fenêtre de sa chambre louée à l’auberge, regardant la mer. Les vagues roulaient avec un rythme régulier, leur mouvement incessant formant un contraste saisissant avec l’inquiétude qui se nouait dans sa poitrine. La faible odeur du sel emplissait l’air, se mélangeant à celle du bois et aux faibles restes du bain qu’elle avait pris plus tôt.
Cela faisait presque une semaine.
Sept jours depuis la bataille.
Sept jours depuis que le vortex l’avait englouti tout entier.
Elle serra ses doigts contre le rebord de la fenêtre, ses ongles s’enfonçant dans le bois. La sensation était étrange, troublante d’une manière qu’elle ne pouvait pas exprimer. Elle avait déjà vu la mort, avait déjà perdu des gens. Et pourtant, c’était différent. Ce n’était pas du chagrin, pas exactement. Ce n’était pas non plus de la tristesse. C’était quelque chose entre les deux, quelque chose de creux et d’agité.
Elle pouvait encore le voir si clairement dans son esprit.
Ce dernier moment. La façon dont son sourire narquois n’avait jamais disparu, même lorsque le vortex l’avait consumé.
La façon dont il l’avait repoussée, s’assurant qu’elle ne serait pas entraînée avec lui.
Ses derniers mots, taquins comme toujours, mais il y avait quelque chose d’autre en dessous.
Quelque chose de réel.
« Tu n’es pas encore prête à jouer les héros. »
Elara expira brusquement, passant une main dans ses cheveux humides. Elle avait rejoué ce moment encore et encore dans son esprit, essayant de déchiffrer ce qu’elle avait manqué, ce qu’elle aurait pu faire différemment. Mais cela se terminait toujours de la même manière.
Par sa disparition. Et le pire ? Il n’y avait eu aucun signe de lui depuis.
Elle avait rejoint plusieurs efforts de recherche, ratissant le champ de bataille, épluchant les rapports des chevaliers et des aventuriers. Le vortex avait disparu sans laisser de trace, et avec lui, il était parti. Tout simplement. Parti, comme s’il n’avait jamais existé.
Mais ce n’était pas la seule chose.
Elle n’était pas la seule à souffrir de cette incertitude.
Le duc de Tempêtehaven avait lancé une opération de recherche implacable, non seulement pour Luca, mais aussi pour sa propre fille. Les rumeurs se répandaient rapidement maintenant. La fille unique du duc, engloutie par le même type de vortex qui avait emporté Luca.
Et tout comme Luca, il n’y avait eu aucune trace d’elle.
Des forces nobles avaient été mobilisées. Des aventuriers d’élite avaient été engagés. Certains murmuraient que le duc lui-même s’était aventuré au-delà de la sécurité de Tempêtehaven, menant personnellement des équipes pour fouiller les terres et les mers environnantes à la recherche du moindre signe des disparus.
Et pourtant, malgré tout cela, il n’y avait pas de réponses.
Elara se mordit la lèvre, son esprit tourbillonnant de questions.
Queétaient ces vortex ?
Où menaient-ils ?
Pourquoi avaient-ils commencé à apparaître si soudainement ?
Et pourquoi, pourquoi avait-elle l’impression que quelque chose manquait ? Comme si elle se tenait au bord de quelque chose de vaste et d’insaisissable, tendant la main vers quelque chose qui était juste hors de sa portée.
Elle ferma les yeux, ses doigts se resserrant sur le tissu de sa robe. Le poids de l’inconnu pesait sur sa poitrine, lourd et étouffant. Et sous tout cela, sous la logique et le doute, un petit murmure persistait au fond de son esprit.
« C’était de ta faute. »
Une seule pensée qui n’était pas censée être là.