« Expliquez. » Un seul mot.
Simple. Létal.
Madeleina déglutit difficilement, voulant que ses mains ne tremblent pas. « C’… c’était pendant la retraite finale, Votre Grâce », commença-t-elle, gardant sa voix ferme, bien que les bords s’effilochent sous la tension. « Les vortex avaient déjà englouti une grande partie de la flotte. Les derniers survivants étaient conduits à la sécurité. Lady Aeliana était… elle observait depuis la plateforme sécurisée, selon vos ordres. »
Elle hésita, mais elle savait mieux que de faiblir.
Les yeux de Thaddeus la percérent, son expression impassible, mais sa présence parlait pour lui. Froide. Suffocante.
Elle continua. « Les vortex avaient commencé à se dissiper, mais ensuite – » elle expira brusquement, comme si elle forçait les mots de sa gorge — « un autre s’est formé. Juste sous elle. »
Ses mains se serrèrent en poings à ses côtés.
« Nous avons essayé. Nous avons tous essayé. Les mages, les chevaliers – nous avons tout tenté. Les sigils de téléportation ont échoué. Les sorts de liaison se sont brisés. Le navire le plus proche a été aspiré par le courant avant de pouvoir l’atteindre. Et avant que nous puissions réagir… »
Elle ferma les yeux.
« …Elle avait disparu. »
Les mots coupent plus profondément qu’une lame.
L’air craqua à nouveau. Le poids du mana du Duc a surgi, repoussant vers l’extérieur.
Une bibliothèque voisine trembla, les documents soigneusement empilés flottant comme pris dans une tempête invisible.
Personne n’a parlé. Personne n’a bougé.
Personne n’a osé.
Madeleina s’attendait à beaucoup de choses. Une voix levée. Un murmure froid et létal. Même le bruit d’un objet lancé à travers la pièce.
Mais le silence était pire.
Parce qu’elle pouvait le sentir.
La colère.
Elle s’enroula autour du Duc comme un raz-de-marée retenu par la plus mince des barrières. Un barrage qui, à tout moment, pourrait se briser.
Puis une voix.
Pas forte. Pas tremblante.
Mais basse. Mortelle.
« …Et vous ? » Les yeux du Duc se sont rétrécis, froids et impitoyables comme l’acier. « Où étiez-vous ? » Madeleina sentit les mots frapper.
Madeleina garda la tête baissée, sa respiration contrôlée mais mesurée, le poids des paroles du Duc la pressant comme une lame au bord de sa gorge.
« Cela s’est produit trop soudainement, Votre Grâce », dit-elle, sa voix ferme mais teintée de quelque chose de brut sous la surface. « Il n’y a eu aucun avertissement – aucun signe. Un moment, elle était en sécurité. Le suivant, le vortex l’avait emportée. »
La chambre était silencieuse comme la mort, mais la colère du Duc était palpable. Le poids oppressant de son mana pesait sur chaque âme dans la pièce, épais et suffocant.
« Je n’ai jamais trahi Lady Aeliana », continua Madeleina, ses doigts se recroquevillant dans le tissu de son manteau. « Pas une seule fois, jamais. Je l’ai fidèlement servie, protégée avec tout ce que j’avais. Et à ce moment-là, j’ai fait tout ce que j’ai pu. »
Sa voix n’a pas vacillé. Elle n’a pas supplié de compréhension, ni demandé de pardon – parce qu’il n’y avait pas de pardon à demander.
L’expression de Thaddeus est restée impassible, mais son corps était raide de fureur, la pure force de celle-ci déformant l’air autour de lui. Il ne la croyait pas traîtresse – mais cela ne l’a pas fait lui pardonner.
Il avait perdu Aeliana.
Et quelqu’un devait porter ce poids.
Ses doigts se sont recroquevillés à ses côtés, sa respiration lente, contrôlée – forcée au contrôle.
Madeleina, toujours à genoux, ferma les yeux.
Elle avait servi le Duc pendant des années. Elle avait été à ses côtés pendant les guerres, les conspirations, les marées changeantes du pouvoir. Elle avait vu la cruauté en lui, la précision froide avec laquelle il démantelé ses ennemis.
Et maintenant… elle supporterait le poids de sa fureur.
Le Duc expira.
Et puis, il leva la main.
Un silence tomba sur la chambre, épais de l’énergie grésillante de son mana. Le poids de celui-ci a gonflé, épaissi, jusqu’à ce que l’air même tremble sous sa force.
Les chevaliers se raidirent instinctivement, leur prise se resserrant sur leurs armes, mais aucun n’osa bouger. Aucun n’osa interférer.
La pression s’est accumulée.
L’air s’est déformé.
Les murs eux-mêmes semblaient gémir sous la force de cela.
Ensuite –
Sa main bougea.
Vite.
Plus vite que la pensée.
L’intention meurtrière qui a jailli de lui était suffocante, sombre et finale, remplissant toute la pièce du poids d’une exécution.
Sa paume fendit l’air, filant vers le visage de Madeleina.
Et juste avant qu’elle ne frappe –
Il s’arrêta.
Ses doigts planaient à quelques centimètres de sa peau.
La force du coup, la vitesse pure de celui-ci, a envoyé une forte rafale à travers la pièce, faisant fouetter ses cheveux en arrière.
Le silence était assourdissant.
Madeleina n’a pas sursauté. N’a pas bougé.
La main du Duc est restée immobile, mais sa présence planait sur elle comme une ombre inévitable.
Ensuite –
« Madeleina. »
Sa voix était douce, mais elle traversa la pièce comme un ordre des dieux eux-mêmes.
Elle déglutit, sa poitrine montant et descendant avec un contrôle délibré.
« Levez la tête. »
Lentement, elle le fit.
Son regard, ferme malgré le poids persistant de sa fureur, se leva pour rencontrer le sien.
L’expression de Thaddeus était impassible, son visage froid comme l’acier, mais ses yeux –
Ses yeux.
Ils ont brillé de quelque chose de plus profond.
Quelque chose de vif. D’impitoyable.
« Regardez-moi dans les yeux », ordonna-t-il.
Et elle le fit.
Et elle le fit.
Pour la première fois depuis qu’elle avait prononcé ces mots damnables, elle rencontra son regard sans hésitation.
Et à ce moment-là, la tempête au céur du Duc a fait rage silencieusement entre eux.
La chambre était dense de silence, une sorte de silence qui s’infiltrait dans les murs et s’installait dans les poumons de ceux qui osaient respirer. La lumière vacillante de la lampe projetait des ombres changeantes sur la pièce, mais aucune d’elles ne vacillait autant que le poids dans l’air.
Madeleina ne cligna pas des yeux.
Elle n’a pas baissé les yeux.
Même lorsque les yeux perçants du Duc se sont fixés sur les siens, même lorsque la force suffocante de son mana s’est appuyée contre sa peau comme une marée invisible menaçant de la tirer sous l’eau – elle a enduré.
Thaddeus l’a étudiée, cherchant, mesurant.
Il ne la regardait pas seulement.
Il la lisait.
Pour un signe de faiblesse. Pour la déception. Pour la plus petite fissure dans le calme qu’elle osait maintenir sous le poids de sa fureur.
Mais Madeleina ne lui a rien donné.
Elle a rencontré son regard avec le même acier immuable qu’elle avait porté tout au long des années où elle l’avait servi.
Elle n’a pas supplié.
Elle n’a pas plaidé.
Elle s’est simplement tenue debout.
Le silence s’étira, tendu et ininterrompu.
Personne dans la chambre n’osa respirer trop profondément. Les chevaliers sont restés figés, leurs corps bloqués dans une discipline rigide, mais la tension dans l’air était suffocante. Les murs eux-mêmes semblaient trembler sous la force de la colère contenue du Duc.
Et pourtant – Madeleina n’a pas vacillé.
Des secondes passèrent.
Puis plus encore.
Le poids de son regard était insupportable pour la plupart. Mais elle l’a tenu.
Ce n’était pas de la défiance.
C’était le devoir.
Et enfin –
Thaddeus expira.
Une respiration lente et mesurée.
Pas en capitulation.
Mais dans le contrôle.
La tempête en lui ne s’est pas calmée, mais il a permis à l’instant de prendre fin.
Ses yeux, toujours comme des braises ardentes, se sont rétrécis légèrement.
Et puis, sa voix a coupé le silence.
« Ne vous montrez plus devant mes yeux. »
Les mots étaient définitifs.
Un renvoi. Un ordre. Une condamnation.
Puis – force.
Une impulsion brute et invisible de son mana a jailli en avant, et avant qu’elle ne puisse réagir, Madeleina a été repoussée en arrière.
La pression invisible s’est jetée sur elle, la faisant chanceler – pas violemment, pas avec l’intention de la blesser, mais avec une force qui visait à la repousser.
Pour l’enlever.
Elle s’est rattrapée avant de tomber, ses talons glissant légèrement sur le sol de marbre poli.
Et puis, sans autre mot, sans autre regard, Thaddeus s’est retourné.
Madeleina ne bougea pas pendant un instant.
Puis, elle se redressa.
Elle s’inclina. Bas. Et sans un son, sans protestation –
Elle partit.