La tension était palpable dans la salle, le poids des révélations pesant sur eux comme un orage oppressant. Le duc Thaddeus, les doigts toujours joints, exhala par le nez, son regard fixe sur Eryndor.
« Où est ce Luca maintenant ? »
Il attendait une réponse qui mènerait à une enquête, un moyen de convoquer le bretteur, de l’interroger directement. Mais dès qu’Eryndor hésita, Thaddeus sut que quelque chose n’allait pas.
La mâchoire du chevalier se serra, et ses mains se crispèrent le long de ses flancs. Lorsqu’il parla enfin, sa voix était basse, presque réticente.
« Il a été englouti par le vortex, Votre Grâce. »
Silence.
Les doigts de Thaddeus cessèrent de taper. Un silence lourd et pesant s’installa dans la pièce tandis que les mots pénétraient les esprits.
« …Englouti ? » Sa voix resta ferme, mais une nouvelle acuité la perçait, quelque chose de vif et de perçant.
Eryndor acquiesça. Sa gorge bougea lorsqu’il déglutit. « Oui, Votre Grâce. »
Edran prit alors la parole, la voix rauque. « Nous l’avons perdu de vue durant les derniers instants de la bataille. Le Kraken avait déjà décimé la plupart de nos forces, mais les vortex… ils ont été la véritable sentence de mort. »
Un autre murmure traversa les survivants rassemblés. Certains bougèrent mal à l’aise, leurs visages assombris par des souvenirs qu’ils auraient préféré oublier.
Thaddeus plissa les yeux. « Expliquez. »
Eryndor inspira profondément, se stabilisant avant de parler. « Les vortex, Votre Grâce… Ils étaient différents de tout ce que nous ayons jamais vu. Ils ne se comportaient pas naturellement. Ils ne se déplaçaient pas naturellement. »
Edran hocha la tête d’un air sombre. « Au début, ils semblaient petits, pas différents des tourbillons formés par le chaos de la bataille. Mais ils… ont grandi – vite. Trop vite. La mer elle-même s’est tordue de manière anormale, aspirant tout en elle. Et une fois qu’ils avaient saisi quelque chose, c’était fini. »
Thaddeus fronça les sourcils. « Fini ? Les navires sont détruits lors des tempêtes. Les hommes se noient en mer. Qu’est-ce qui différencie ces vortex ? »
L’expression d’Eryndor était sombre. « Parce qu’il n’y avait aucun corps. »
La pièce devint plus froide.
Le regard de Thaddeus se durcit. « Aucun corps ? »
« Aucun, » confirma Edran, sa voix teintée d’une inquiétude certaine. « Pas un seul survivant pris dedans n’est revenu. Aucun débris n’a refait surface. Aucun reste. Dès que quelque chose tombait dedans… ça disparaissait. »
Thaddeus sentit quelque chose bouger en lui. Un sentiment rare, inconnu, rampant aux limites de son esprit.
Le doute.
Même après des années en tant que guerrier chevronné, en tant qu’homme ayant affronté d’innombrables horreurs, naturelles et surnaturelles, c’était quelque chose de nouveau. La mer dévorait les hommes, oui, mais elle les rendait. Une épave, un corps, quelque chose.
Que rien ne reste…
« …Et cela est arrivé à beaucoup ? » Sa voix était calme maintenant, mais elle portait une nuance dangereuse.
Eryndor expira. « Trop. Nous avons perdu des navires entiers – pas seulement à cause du Kraken, mais à cause de ces vortex. Aventuriers, chevaliers, mages – des hommes de tous rangs et de toutes compétences ont été aspirés. Personne de ceux qui sont tombés dedans n’a refait surface. C’était comme si la mer les avait engloutis entièrement. »
Les yeux de Thaddeus vacillèrent. « Et pourtant, Luca a résisté. »
Eryndor hésita, puis hocha lentement la tête. « Oui, Votre Grâce. Il était en première ligne, perçant l’assaut du Kraken. Même lorsque le champ de bataille s’effondrait, il combattait toujours. Mais puis… » Il serra les poings, sa voix s’abaissant. « Il a poussé la mage Elara hors de la portée du vortex. Il l’a sauvée. »
Elara.
Ce nom n’était pas inconnu du duc. Il avait entendu parler de la jeune mage auparavant – une habile utilisatrice de la glace. Mais en ce moment, elle n’était pas au centre de son intérêt.
Luca l’avait poussée hors de la portée du vortex.
Et avait été pris lui-même.
Thaddeus s’appuya en arrière dans sa chaise, son esprit parcourant les possibilités. Le Kraken avait été un désastre suffisant, mais ces vortex… ils changeaient tout. Un monstre pouvait être combattu, une tempête endurée, mais une force surnaturelle qui effaçait hommes et navires de l’existence ? C’était autre chose.
Et pourtant, dans ces derniers instants, Luca avait été assez conscient pour agir.
Un 4 étoiles qui combattait comme un 5 étoiles. Un homme dont la force semblait dépasser ses limites. Un bretteur qui aurait pu être le disciple d’un Éveillé de haut rang.
Et maintenant, il était parti.
Ses doigts se serrèrent contre l’accoudoir.
« Ce vortex, » dit-il finalement, sa voix mesurée, « vous croyez qu’il était pire que le Kraken lui-même ? »
L’acquiescement d’Eryndor fut immédiat. « Sans aucun doute. »
Edran exhala. « Le Kraken était une force de la nature, mais nous pouvions le voir. Il était tangible. Nous pouvions au moins riposter, même si c’était futile. » Sa voix s’assombrit. « Mais le vortex… il choisissait ses victimes. Il apparaissait soudainement, aspirait les hommes, et ne laissait rien derrière lui. »
L’expression du duc restait impénétrable, mais ses pensées avançaient déjà.
Ce n’était pas seulement une expédition ratée.
C’était autre chose.
Quelque chose qu’aucun homme n’avait prévu.
Et Luca – que ce soit par le destin ou par sa propre volonté téméraire – avait été emporté par lui.
La question n’était plus de savoir s’il était tombé.
La question était de savoir s’il reviendrait.
Le lourd silence de la salle fut brisé par le grincement soudain de la porte. Toutes les têtes se tournèrent tandis que le bruit de pas précipités résonnait sur le sol de marbre.
Madeleina.
L’attendant la plus digne de confiance du duc, toujours élégante et composée, se tenait maintenant sur le seuil de la pièce, l’air perturbé. Son masque habituel de calme maîtrise s’était fissuré, et son visage – pâle, presque sans couleur – trahissait l’urgence de son message.
Les yeux perçants de Thaddeus se rétrécirent.
Quelque chose n’allait pas.
Madeleina prit une profonde inspiration avant d’avancer. Bien que sa formalité soit restée intacte, il y avait un léger tremblement dans ses mouvements. Sans attendre la permission, elle s’inclina rapidement à la taille.
« Pardonnez mon intrusion, Votre Grâce, » dit-elle, sa voix à peine au-dessus d’un murmure. « Mais ceci
ne pouvait pas attendre. »
Thaddeus ne parla pas. Il attendit simplement.
Puis, Madeleina leva la tête, et dans ce moment, elle fit peser le poids du monde
sur la chambre.
« Lady Aeliana… » Son souffle se coupa.
« Elle a été engloutie par le vortex. »
La salle se figea.
Pendant un instant, il n’y eut que le silence. Un silence profond et étouffant qui pesa sur les
chevaliers rassemblés comme une vague écrasante.
Le duc ne bougea pas. N’inspira même pas.
Puis –
« Quoi ? » Sa voix était calme, presque trop calme, mais ceux qui étaient présents pouvaient sentir la tempête gronder
sous la surface.
Madeleina serra les poings le long de ses flancs. « Ça… c’est arrivé à la fin de la bataille, » continua-t-elle, sa voix se forçant à rester stable. « Les derniers vortex commençaient à se dissiper, mais puis… puis un a jailli sous sa plateforme. »
Sa gorge bougea lorsqu’elle déglutit. « Il n’y a pas eu de temps. Aucune chance de réagir. »
Eryndor et Edran échangèrent des regards, leur propre horreur s’aggravant.
Lady Aeliana.
La fille du duc.
Le silence dans la salle était absolu.
Madeleina, toujours inclinée devant lui, ne bougea pas. Sa tête resta baissée, sa posture
rigide, mais même elle ne put supprimer le léger tremblement de ses épaules.
Le poids des mots qu’elle avait prononcés pesa sur la pièce comme un orage étouffant.
Aeliana.
Sa fille.
Engloutie par le vortex.
Les doigts de Thaddeus se recroquevillèrent, agrippant l’accoudoir de sa chaise avec une telle force que le bois
gémissait sous sa poigne.
Une fissure traversa le silence.
Non pas provenant des meubles, mais de l’air lui-même.
Une pression – sa pression – commença à se répandre dans la chambre. Elle n’était pas consciente. Elle n’était pas contrôlée. Elle était brute, déchaînée, et aussi vaste que l’océan au-delà de ces murs.
L’air devint lourd.
Les flammes des lampes à huile vacillèrent sauvagement, comme si elles étaient à bout de souffle.
Les chevaliers rassemblés se raidirent instinctivement, leurs corps se tendant sous le changement soudain d’atmosphère. Edran serra la mâchoire, ses mains se resserrant le long de ses flancs. Eryndor, endurci par les batailles comme il l’était, exhala lentement par le nez, ses doigts se contractant comme s’ils résistaient
à l’envie de bouger.
Mais c’est Madeleina qui en subit le plus.
Au moment où son regard se fixa sur elle, elle le sentit. Le poids total et écrasant de sa fureur.
Elle l’avait servi pendant des années. Elle était restée à ses côtés à la cour, à la guerre, dans les ombres de l’empire où peu osaient fouler le sol. Elle avait vu le duc abattre des hommes sur un simple ordre, assisté à ses décisions froides et calculées qui déplaçaient l’équilibre du pouvoir avec la
précision d’un stratège maître.
Mais cela –
Ce n’était pas le duc.
C’était un père.
Un père dont la fille avait été prise.
Et c’était elle la responsable. Le souffle de Madeleina se coupa tandis que la pression pure la força plus profondément dans son inclination. Le poids
était immense, pressant contre ses os, lui serrant la poitrine jusqu’à ce qu’elle puisse à peine inhaler.
Et puis, le duc parla.
Sa voix était basse. Trop basse.
« Expliquez. »