La caverne était plus petite que la précédente, ses parois déchiquetées se resserrant comme si la terre elle-même essayait de les maintenir cachées. De fines veines de minéraux luminescents dans la pierre projetaient une lueur étrange et douce, éclairant suffisamment les environs pour qu’Aeliana puisse distinguer son environnement.
« Ça ira », dit Luca, sur un ton décontracté, tandis qu’il laissait tomber son sac à terre. Il s’étira brièvement, roulant ses épaules comme si les combats de la journée n’avaient été qu’un léger désagrément.
Aeliana s’affaissa sur un rocher plat près du mur, ses membres tremblant légèrement à cause de l’effort soutenu qu’ils avaient fourni. L’air oppressant de cette contrée étrange semblait un peu plus léger ici, mais l’épuisement pesait lourdement sur elle.
Alors que le calme s’installait, une légère odeur métallique de sang emplit ses sens, se mêlant au parfum terreux de la pierre humide et à la forte odeur de sueur. Son regard se porta sur Luca, qui s’était appuyé contre le mur opposé, sa lame reposant à ses côtés.
Le sang maculant ses vêtements et sa peau ressortait nettement dans la faible lumière. Une partie était la sienne, mais la majeure partie appartenait aux créatures qu’il avait abattues plus tôt.
Le nez d’Aeliana se fronça légèrement à cette odeur, mais elle ne dit rien.
« À ce stade, j’y suis habituée », pensa-t-elle, bien que cette pensée lui serrât la poitrine. Elle aspirait à de l’eau propre, à un instant pour se débarrasser de la saleté et de la crasse qui s’accrochaient à sa peau, mais c’était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre.
L’eau qu’ils avaient provenait du stockage spatial de Luca – un approvisionnement limité qu’il rationnait avec soin. Ce n’était pas quelque chose qu’elle pouvait gaspiller pour elle-même, aussi grand que soit son désir de se sentir propre.
Son regard se posa sur lui, suivant les légères égratignures sur ses bras et la blessure plus profonde près de son épaule. Il ne semblait pas les remarquer – ou s’il le faisait, il s’en fichait.
« Vas-tu… bien ? » demanda-t-elle hésitamment, sa voix brisant le silence.
Les yeux noirs de Luca se tournèrent vers elle, son sourire narquois étant faible mais présent. « Oui. Ce n’est rien. »
Aeliana l’étudia, ses yeux ambrés se rétrécissant légèrement. Il s’adossa au mur, sa posture détendue, comme si le sang tachant ses vêtements et sa peau ne le dérangeait pas le moins du monde.
« Ça doit être quelque chose de normal pour lui », pensa-t-elle, ses doigts effleurant distraitement le tissu de son manteau. L’idée la troubla, bien qu’elle ne puisse pas vraiment dire pourquoi.
Luca inclina légèrement la tête, son sourire narquois s’élargissant comme s’il pouvait lire ses pensées. « Quoi ? On dirait que tu as quelque chose à dire. »
Aeliana secoua la tête, détournant rapidement le regard. « Ce n’est rien », murmura-t-elle.
« Uh-huh », dit-il, sa voix empreinte d’amusement.
Elle serra les poings sur ses genoux, sa poitrine se serrant tandis que son regard dérivait vers lui. La vue de lui – si calme, si indifférent – déclencha un étrange mélange d’émotions en elle.
Frustration. Admiration. Ressentiment. Gratitude.
« Comment peut-il agir comme si c’était normal ? » se demanda-t-elle, ses dents effleurant sa lèvre inférieure. « Ne le sent-il jamais ? Le poids de tout cela ? »
Mais le souvenir de son sourire narquois au cœur de la bataille, de son assurance calme alors qu’il la portait à travers le danger, répondit à sa question.
Luca vivait dans un monde qu’elle ne pouvait pas entièrement comprendre, un monde où le sang et le danger étaient constants, où la survie exigeait plus que de la force.
Et pourtant, d’une certaine manière, ce monde semblait lui convenir.
Aeliana expira lentement, ses yeux ambrés se dirigeant vers les provisions éparpillées près du sac de Luca. Une faible détermination s’agita en elle, repoussant la fatigue qui s’accrochait à ses membres. Sans un mot, elle se leva, se débarrassant de la poussière qui s’était déposée sur son manteau. Luca entrouvrit un œil à ce mouvement, son regard noir la suivant tandis qu’elle s’approchait résolument des provisions. « Que fais-tu ? » demanda-t-il, sur un ton décontracté mais curieux.
« Je prépare le repas cette fois », répondit Aeliana, la voix ferme.
Ses sourcils se haussèrent, et le léger sourire narquois sur ses lèvres s’approfondit. « Oh ? Et je pensais que tu appréciais la cuisine raffinée de moi-même. »
Elle se retourna pour le faire face, les mains sur les hanches. « Sans offense », dit-elle sèchement, « mais je pense que je peux faire mieux. »
Luca se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur ses genoux tandis qu’il la regardait avec un amusement joueur. « Mieux, hein ? De grands mots pour quelqu’un qui est restée assise pendant que je nous tenais en vie. »
Le regard d’Aeliana se durcit. « Je ne veux pas rester à l’arrière comme ça tout le temps », dit-elle, sa voix gagnant une pointe de conviction. « Laisse-moi faire ça. Au moins ça. »
Pendant un instant, Luca ne dit rien, ses yeux noirs l’étudiant avec une expression presque pensive. Puis, comme incapable de s’en empêcher, son sourire narquois s’élargit en un large sourire.
« Eh bien, petite mademoiselle », dit-il, se penchant en arrière avec un étirement nonchalant, « que penses-tu pouvoir concocter exactement dans un endroit comme celui-ci ? Tu sais cuisiner, ou vas-tu simplement mettre quelque chose en feu et espérer le meilleur ? »
Les yeux d’Aeliana se rétrécirent, sa bouche se tordant tandis qu’une étincelle d’irritation s’enflammait dans sa poitrine.
« Espèce de… », pensa-t-elle, le coin de ses lèvres se courbant vers le haut dans un léger sourire narquois et défiant. « Laisse-moi te montrer comment ça se fait. »
Luca l’ignorait peut-être, mais elle n’était pas qu’une fille impuissante. Son père, le redoutable duc Thaddeus, s’était assuré qu’elle soit préparée à la survie, même dans des situations désespérées. Bien qu’elle n’ait pas été entraînée comme une guerrière, elle avait absorbé suffisamment de leçons de sa famille pour se débrouiller seule.
Et surtout, elle était une gourmande.
Une gourmande qui ne sait pas cuisiner… Quel genre de gourmande serait-ce ?
Elle s’agenouilla près des provisions, ses mouvements délibérés alors qu’elle commençait à trier les ingrédients que Luca avait stockés dans son espace de stockage. La plupart étaient simples – viandes séchées, pain dur et quelques herbes conservées. Rien de luxueux, mais plus qu’assez pour qu’elle puisse travailler.
« Reste assis et regarde », dit Aeliana, sa voix calme mais empreinte d’un défi silencieux. « Je vais te montrer ce que quelqu’un qui sait ce qu’il fait peut préparer. »
Luca rit, croisant les bras tandis qu’il s’adossait au mur. « Ça, je dois le voir », dit-il, sa voix pleine d’amusement.
Les yeux ambrés d’Aeliana parcoururent les ingrédients étalés devant elle, son esprit disséquant déjà les possibilités. Son regard se posa sur les viandes séchées, mais ce n’était pas sur elles qu’elle était vraiment concentrée – c’était le souvenir de la viande de monstre que Luca avait préparée plus tôt. « Viande de monstre », pensa-t-elle, ses lèvres se pressant en une fine ligne. La texture, la complexité de sa saveur – c’était différent de tout ce qu’elle avait mangé auparavant. Elle n’avait pas voulu l’admettre à ce moment-là, mais c’était profond, débordant d’une richesse à laquelle elle ne s’attendait pas.
Le faire mijoter ferait ressortir le meilleur de ces saveurs, conclut-elle. De la viande crue saisie, c’est bien en cas de besoin, mais je préfère faire quelque chose qui ne me rappelle pas que nous sommes dans un endroit comme celui-ci.
Elle lança un bref coup d’œil à Luca, qui était toujours adossé au mur de la caverne, son sourire narquois fermement en place tandis qu’il la regardait. Ses yeux noirs brillaient de curiosité, mais elle l’ignora, se concentrant plutôt sur la tâche à accomplir.
Heureusement, Luca semblait avoir anticipé les choses lorsqu’il avait rempli son espace de stockage. Parmi les provisions se trouvait une petite marmite – quelque chose qu’elle ne l’avait pas vu utiliser mais pour laquelle elle était maintenant silencieusement reconnaissante.
« Quel genre d’homme transporte une marmite et ne l’utilise pas ? » pensa-t-elle, un léger mouvement d’amusement traversant ses lèvres avant qu’elle ne repousse cette pensée.
Elle plaça la marmite soigneusement au-dessus du petit feu qu’elle avait allumé, versant une quantité mesurée d’eau provenant de l’une des cantines de Luca. Le liquide bouillonnait faiblement en commençant à chauffer, et Aeliana se mit à préparer le reste des ingrédients.
La viande de monstre vint en premier, sa texture marbrée inhabituelle captant la lumière vacillante. Aeliana la manipula avec précision, ses mouvements délibérés alors qu’elle la coupait en morceaux réguliers.
Elle prit ensuite les herbes conservées, ses doigts effleurant les feuilles et les épices séchées alors qu’elle envisageait ses options. S’il était tentant d’en utiliser une quantité généreuse pour rehausser la saveur, elle savait mieux que de gaspiller leur approvisionnement limité.
Juste assez pour rehausser le goût, pensa-t-elle, pinçant soigneusement quelques brins d’herbes similaires au thym et les saupoudrant dans la marmite.
L’odeur de l’eau bouillante commença à changer, prenant le léger arôme des herbes se mêlant à l’air. Aeliana ajouta ensuite la viande, observant les morceaux commencer à ramollir et à libérer leurs jus dans le bouillon.
« Doucement et sûrement », pensa-t-elle, son regard fixe tandis qu’elle remuait le mélange avec un rythme prudent. Cuisiner comme ça exigeait de la patience et de la précision – des qualités dont elle était fière, même maintenant.
Derrière elle, la voix de Luca brisa le silence. « Tu prends ça assez au sérieux », dit-il, le ton taquin dans sa voix étant indéniable. « Je ne pensais pas que tu serais si… méthodique. »
Aeliana ne prit pas la peine de le regarder, son attention fixée sur la marmite. « C’est parce que tu ne sais pas à quoi ressemble la vraie cuisine », rétorqua-t-elle avec aisance, sa voix calme mais empreinte d’un défi subtil.
Luca rit, imperturbable. « Point juste. Pourtant, je ne peux m’empêcher de me demander – qu’est-ce qui te motive autant ? Essayer de m’impressionner ? »
Sa main s’immobilisa brièvement, et elle le regarda du coin de l’œil. « Pas du tout », dit-elle, le ton sec. « Je refuse simplement de manger quelque chose d’aussi… fade que ce que tu as préparé plus tôt. »
« Aïe. » Luca plaça une main sur sa poitrine en feignant l’offense, bien que son sourire narquois ne se soit jamais estompé. Aeliana se retourna vers la marmite, le plus léger soupçon d’un sourire tirant sur ses lèvres. Le ragoût se préparait bien, le riche parfum de la viande de monstre se mêlant aux notes subtiles d’herbes et d’épices.
« Ça ira », pensa-t-elle, sa poitrine se gonflant légèrement de satisfaction.
Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans cette terre tordue et oppressante, elle ressentit une petite étincelle de normalité – un rappel que même dans les endroits les plus sombres, il y avait encore des moments qu’elle pouvait revendiquer comme les siens.
Et tandis que le ragoût mijotait, Aeliana décida de montrer à Luca exactement ce que signifiait faire quelque chose correctement.