Les deux étaient assis dans la douce lueur du feu, la caverne remplie uniquement du crépitement feutré des flammes et du léger bruissement du vent au-delà de son entrée. Le regard d’Aeliana se posait sur les braises dansantes, mais ses pensées étaient loin d’être immobiles.
Le silence, bien que calmant au début, commença à la ronger. Il semblait trop ouvert, trop vulnérable, comme s’il l’invitait à trop réfléchir. Ses mains effleurèrent ses bras nus, et la sensation de l’air frais sur sa peau lui parut étrangère, inquiétante. Elle avait passé si longtemps voilée, protégée du contact du monde, que cette nudité lui semblait presque intrusive.
Incapable de supporter le silence plus longtemps, elle parla.
« Comment le saviez-vous ? »
Luca tourna légèrement la tête, ses yeux sombres se posant sur elle. « Savoir quoi ? », demanda-t-il, la voix légère.
« Que je vous observai », dit-elle, la voix plus basse maintenant, teintée de curiosité et d’une pointe d’appréhension.
Un sourire lent se répandit sur le visage de Luca tandis qu’il se tournait complètement vers elle, s’adossant sur un bras. « Comment aurais-je pu le manquer ? », dit-il avec aisance. « Quand une belle fille me regarde comme ça ? Vous ne le savez peut-être pas, mais comme je suis plutôt beau, je reçois beaucoup de regards. »
Aeliana cligna des yeux, les lèvres entrouvertes d’incrédulité. Puis sa bouche se contracta, et elle ne put retenir le petit soupir qui s’échappa.
« Incroyable », murmura-t-elle, ramenant ses yeux vers le feu. « Vous êtes vraiment vaniteux. »
Luca rit, indifférent à sa réaction. « La confiance en soi est une vertu, vous savez », dit-il, son sourire narquois ne faiblissant jamais.
Aeliana secoua la tête, sa frustration se mêlant à un amusement réticent. Mais ses pensées s’attardèrent sur quelque chose qu’il avait dit plus tôt, quelque chose qui lui était resté en tête malgré le chaos du moment.
« Moi, Lucavion, je n’ai peur de rien. »
Elle le regarda de nouveau, les sourcils légèrement froncés. « Qui est Lucavion ? »
Luca se figea une fraction de seconde, son sourire narquois faiblissant juste assez pour qu’elle le remarque. Il s’éclaircit la gorge, se redressant. « Un lapsus », dit-il rapidement, faisant un geste de la main avec dédain.
Les yeux ambrés d’Aeliana se rétrécirent, son soupçon grandissant. « Je ne pense pas », dit-elle, le ton calme mais précis. « Cachez-vous votre vrai nom ? »
Luca toussa légèrement, détournant le regard comme si les flammes réclamaient soudainement toute son attention. « Vous vous imaginez des choses », dit-il avec aisance, bien qu’une infime pointe de nervosité se glisse dans sa voix. « Luca est mon nom, et c’est tout. »
Aeliana inclina la tête, l’étudiant attentivement. Pour quelqu’un si entraîné à dégager de la confiance, il était remarquablement mauvais pour cacher ses indices.
« Vous êtes un affreux menteur », dit-elle sèchement.
La tête de Luca se tourna brusquement vers elle, son expression se transformant en une feinte offense. « Affreux menteur ? Moi ? Ça me blesse. Je pensais qu’on créait des liens ici. »
Ses lèvres se contractèrent de nouveau, mais cette fois, elle ne prit pas la peine de supprimer le petit sourire narquois qui suivit. « Je pense que vous cachez quelque chose », dit-elle simplement, se penchant légèrement en arrière. « Et je vais le découvrir. »
Luca leva un sourcil, son sourire narquois revenant alors qu’il se penchait, son ton prenant une pointe taquine. « Oh ? Est-ce un défi, mademoiselle ? »
Les joues d’Aeliana rougirent légèrement, mais elle ne détourna pas le regard. « Peut-être », dit-elle, la voix ferme malgré la chaleur légère sur son visage.
Les deux se regardèrent un instant, la lumière du feu projetant des ombres vacillantes sur leurs visages. Puis Luca se recula, son sourire narquois s’adoucissant en quelque chose de plus joueur.
« Eh bien, bonne chance », dit-il légèrement, le ton presque chantant. « Mais ne soyez pas trop déçue si vous découvrez que je suis aussi mystérieux que je suis beau. »
Aeliana leva les yeux au ciel, son irritation flambant brièvement avant de se transformer en quelque chose de plus calme, plus amusé.
« Cet homme », pensa-t-elle, le regardant de nouveau. « Il est ridicule et étrange. »
Mais ce qui était plus étrange, c’était le fait qu’elle trouvait une certaine consolation dans cette étrangeté.
Le feu crépitait doucement, et juste au moment où Aeliana pensait que la conversation allait enfin lui apporter un peu de paix, Luca fouilla dans son sac. Après un moment de recherche, il sortit une petite tasse simple et sans ornement. Le genre de chose que l’on trouve dans une auberge de campagne : fade, sans décoration, et totalement ordinaire.
Il la lui tendit d’un geste nonchalant, le liquide à l’intérieur fumant légèrement. « Tenez. Buvez. »
Aeliana regarda la tasse, les sourcils froncés. Comparée aux tasses élégantes et finement ouvragées avec lesquelles elle avait grandi, celle-ci semblait presque… offensante.
Ses yeux ambrés se levèrent vers le visage de Luca. « Non », dit-elle brutalement, le ton aussi plat que son expression.
Luca cligna des yeux, inclinant la tête. « Pourquoi pas ? »
Elle fronça légèrement le nez. « Ce n’est pas beau. »
Il la regarda un instant avant qu’un sourire lent et amusé ne se répande sur son visage. « Sérieusement ? Vous mangiez ma nourriture comme si vous n’aviez jamais rien vu de mieux il y a quelques minutes, et maintenant vous vous inquiétez de son apparence ? »
Aeliana se raidit, ses joues rougissant légèrement. « Ce n’est pas la même chose », rétorqua-t-elle, le ton vif et sur la défensive. « J’avais juste faim ! Ce n’est pas comme si votre nourriture était bonne ou quoi que ce soit. »
Luca leva un sourcil, son sourire s’élargissant. « Ah bon ? Ce n’était pas bon ? »
« Exactement », dit-elle fermement, croisant les bras. « J’ai mangé de bien meilleure nourriture auparavant. »
« Uh-huh », dit Luca, visiblement pas convaincu, se penchant légèrement en arrière alors qu’il l’observait avec une expression exagérément patiente. « Allez, alors. Éclairez-moi, mademoiselle critique culinaire. Qu’est-ce qui n’allait pas dans mon chef-d’œuvre ? »
Les lèvres d’Aeliana s’ouvrirent de surprise, ne s’attendant pas à sa réponse. Mais le défi dans son ton déclencha quelque chose en elle : une familiarité qu’elle n’avait pas ressentie depuis longtemps.
« Eh bien », commença-t-elle, sa voix prenant un ton inattendu sérieux alors qu’elle se redressait. « Tout d’abord, l’assaisonnement était inégal. Vous n’avez pas tenu compte de la façon dont les épices allaient adhérer à la viande, ce qui a rendu certains morceaux trop fades et d’autres trop forts. »
Luca cligna des yeux, son sourire narquois faiblissant légèrement.
« Et », continua Aeliana, faisant un léger geste de la main, « la texture n’était pas bonne. Vous n’avez pas correctement coupé la viande, donc certains morceaux étaient coriaces, tandis que d’autres étaient presque secs. C’est une erreur basique. »
Luca ouvrit la bouche pour rétorquer, mais Aeliana n’avait pas fini.
« Et ne me parlez pas des marques de brûlure. Le feu était trop chaud : vous ne l’avez pas laissé refroidir à une température de cuisson appropriée. Le résultat était une saisie inégale qui laissait un arrière-goût légèrement brûlé. »
À présent, Luca la regardait, ses yeux sombres grands ouverts, un mélange d’incrédulité et d’amusement. « Vous êtes… sérieuse, n’est-ce pas ? »
Aeliana l’ignora, son élan se renforçant. « Vous avez également complètement ignoré le potentiel d’équilibrer le profil de saveur avec quelque chose d’acide. Un peu d’agrume ou même un glaçage de base l’aurait considérablement rehaussé. »
« Autre chose ? », demanda Luca, la voix prise entre leahussement de tête et l’exaspération.
L’expression d’Aeliana s’adoucit brièvement, son ton plus calme alors qu’elle ajouta : « Bien que je dois admettre… ce n’était pas terrible. Pour quelqu’un qui ne sait clairement pas ce qu’il fait. »
Luca la regarda longuement, puis éclata de rire, sa voix résonnant chaleureusement dans la caverne.
« Quoi ? », rétorqua Aeliana, ses joues rougissant de nouveau.
« Vous êtes incroyable », dit-il, toujours en riant en secouant la tête. « Je pensais que j’étais le plus dramatique. Il s’avère que vous me battez. »
« Ce n’est pas dramatique », dit-elle raidement, le menton légèrement relevé. « Je sais juste de quoi je parle. »
« Oh, je peux le voir », répondit Luca, son sourire revenant. « Qu’étiez-vous, une sorte de gourmande secrète ou quelque chose comme ça ? »
Aeliana hésita, son expression vacillant alors qu’un éclair de quelque chose de nostalgique traversait son visage. « Pas… secrète », dit-elle doucement, sa voix s’adoucissant. « Il fut un temps où j’ai… apprécié ça. Critiquer la nourriture, explorer de nouvelles saveurs. C’était l’une des rares choses que je pouvais encore faire quand… »
Elle s’interrompit, son regard se baissant sur ses genoux tandis que ses doigts effleuraient sans cesse le bord de son voile.
Le sourire de Luca s’estompa légèrement, remplacé par un regard pensif. « Quand les choses ont changé ? », demanda-t-il doucement, sa voix dépourvue de sa taquinerie habituelle.
Elle hocha la tête, sans croiser son regard. « Les gens se souciaient de mes opinions. Au moins pendant un temps. Mais ensuite, lorsque ma maladie a commencé à se manifester… » Sa voix trembla, mais elle se reprit. « Disons qu’ils ont cessé de se soucier de ce que je pensais de leur cuisine. »
Luca resta silencieux un instant, l’observant attentivement. Puis il lui tendit de nouveau la tasse simple, le ton plus léger mais toujours ferme. « Eh bien, dans ce cas, le moins que vous puissiez faire, c’est me dire à quel point mon thé est mauvais. »
Aeliana leva les yeux vers lui, surprise par la gentillesse inattendue de son geste.
« Il n’est pas empoisonné », ajouta-t-il, souriant de nouveau. « Probablement. »
Ses lèvres se contractèrent, et pendant un instant, elle sourit presque. Avec un petit soupir, elle tendit la main, ses doigts effleurant la céramique chaude de la tasse.
« Je ne promets rien », dit-elle, sa voix retrouvant une pointe de sa vivacité habituelle.
« Voilà l’esprit », répondit Luca, se penchant en arrière avec un sourire satisfait.
Alors qu’elle prenait une gorgée hésitante, la chaleur du thé pénétra sa poitrine, se mélangeant à l’inconfort léger et familier de l’homme assis en face d’elle.
« Maintenant. »
« Maintenant ? »
« Quand allez-vous me dire votre nom ? »