Aeliana s’appuya contre la paroi inégale de la caverne, l’estomac enfin rassasié. La chaleur du feu et la nourriture apaisèrent ses nerfs à vif, mais en avalant sa dernière bouchée, une toux sèche lui échappa.
Elle toussa de nouveau, la sécheresse soudaine de sa gorge la faisant grimacer. Avant qu’elle ne puisse reprendre son souffle, une bouteille d’eau apparut devant elle, tendue par la main ferme de Luca.
Ses yeux ambrés se portèrent sur son visage, puis revinrent sur la bouteille.
« Cela… », dit-elle lentement, la voix rauque, « en avez-vous une autre ? »
Le sourcil de Luca se haussa, le coin de sa bouche se courbant dans un sourire amusé. « Et si je n’en ai pas ? » demanda-t-il, le ton teinté de moqueries.
Son froncement de sourcils s’accentua, ses poings se serrant tandis que son orgueil s’enflammait. « Comment pouvez-vous vous attendre à ce que je boive dans ça ? Je ne peux pas mettre mes lèvres là où d’autres ont été ! »
Son sourire s’élargit en un large sourire, ses yeux sombres brillants d’une malice joueuse. « Ah, je comprends. Des limites personnelles, n’est-ce pas ? »
Aeliana rougit, la chaleur de la gêne et de l’irritation lui montant au cou. « C’est bon pour vous aussi ! » lança-t-elle, la voix tremblante d’indignation.
« Pour moi ? » demanda Luca, inclinant légèrement la tête comme s’il était réellement intrigué. « Pourquoi ça ? »
Son visage brûla davantage, et elle bredouilla, luttant pour rassembler une réponse cohérente. « Ce-ce… »
« Parce que vous êtes malade ? » proposa-t-il, son ton s’adoucissant, bien que la pointe de moquerie persiste.
Aeliana se figea, le souffle lui coupant tandis que les mots la frappaient. Ses yeux ambrés s’écarquillèrent, et ses mains se crispèrent sur ses genoux.
« Si vous le savez, pourquoi demandez-vous ? » siffla-t-elle, la voix aiguë mais tremblante.
« Je voulais juste confirmer », répondit Luca, son regard stable et désarmant de calme. Sa voix s’abaissa légèrement, son ton perdant son aspect joueur. « Est-ce pour cela que vous cachez ces marques ? Sont-elles dues à votre maladie… ou êtes-vous maudite ? »
Le mot marques tomba comme un coup, tout son corps se raidissant en réponse.
Son esprit s’emballa, un flot de souvenirs surgissant sans y être invité : le rictus de l’homme chétif, la façon dont son regard moqueur s’attardait sur sa peau exposée, le dégoût qui brillait dans chaque visage qu’elle avait jamais vu lorsqu’ils la regardaient.
‘Non…’
Son souffle s’accéléra, la panique lui serrant la poitrine. Les images se chevauchaient dans son esprit : les regards horrifiés, les remarques chuchotées, la façon dont les gens reculaient devant elle comme si elle était une chose grotesque.
‘Dégoûtant.’
‘Elle n’est même plus humaine.’
‘Maudite.’
Sa vision se brouilla, la caverne s’estompant tandis que le poids de leurs regards l’étouffait. Le monde commença à tourner, les bords de sa vision s’assombrissant tandis que les souvenirs remontaient à la surface. Les rires moqueurs, les regards accusateurs et les mots de révulsion chuchotés résonnaient dans son esprit, devenant plus forts à chaque instant.
Son souffle se fit court, sa poitrine se serrant douloureusement.
‘Pourquoi maintenant ? Pourquoi cela revient-il toujours à ça ?’
Ses mains se crispèrent sur ses genoux, ses ongles s’enfonçant dans sa peau alors qu’elle essayait de se calmer. Mais le poids de son dégoût de soi était trop lourd, la tirant vers le bas comme une ancre.
« Ils avaient raison », pensa-t-elle amèrement, la tête baissée tandis que son corps tremblait. « Je suis dégoûtante. Un monstre. Je n’appartiens nulle part. »
La caverne sembla se brouiller et se déformer autour d’elle, la chaleur du feu s’estompant tandis que le poids froid et étouffant de ses souvenirs prenait le dessus.
« —y ! »
Un son lointain brisa le brouillard, mais il était étouffé, déformé.
« —EY ! »
Ses yeux s’ouvrirent brusquement, le son aigu la ramenant au présent. Clignant rapidement des yeux, elle réalisa que Luca était accroupi devant elle, ses yeux sombres fixés sur les siens.
« Allez-vous bien ? » demanda-t-il, la voix plus aiguë maintenant, toute trace de moqueries disparue.
Son regard était ferme, perçant son trouble avec une intensité qui fit sursauter son cœur. Il ne bougea pas, ne la toucha pas, mais sa présence était ancrée, la reliant à la réalité.
Pendant un instant, elle se figea, le regardant comme si elle essayait de comprendre comment il s’était approché si près sans qu’elle ne le remarque.
Mais ensuite, le poids de sa question s’imposa, et la panique refit surface.
‘Il sait’, pensa-t-elle, l’esprit s’embalant. ‘Il a vu. Il a dû voir… il doit penser-‘ Avant qu’il ne puisse reparler, elle le poussa. Ses mains se projetèrent, le repoussant avec toute la force que ses bras tremblants pouvaient rassembler.
« Ne touchez pas ! » cria-t-elle, la voix se brisant alors qu’elle se relevait précipitamment, reculant loin de lui. Sa poitrine se souleva tandis qu’elle le regardait, ses yeux ambrés flamboyants d’un mélange de peur et de colère. « Ne vous approchez pas de moi ! »
Luca trébucha légèrement mais ne riposta pas. Au lieu de cela, il se leva lentement, époussetant son manteau en l’étudiant avec une expression indéchiffrable.
« Je n’essayais pas de vous faire du mal », dit-il calmement, la voix mesurée et stable. « Vous mentez ! » Aeliana lança, les poings serrés contre ses côtés. Son corps tremblait de l’effort qu’elle faisait pour se contenir, la tempête d’émotions menaçant de la submerger. « Vous êtes comme les autres. Vous pensez que je suis dégoûtante, n’est-ce pas ? »
Ses sourcils se froncèrent légèrement, ses yeux sombres se rétrécissant.
« De quoi parlez-vous ? »
« Vous les avez vues, n’est-ce pas ?! » cria-t-elle, la voix montant. « Les marques. Vous pensez que je suis maudite. Vous pensez que je suis une sorte de monstre ! »
L’expression de Luca ne changea pas, mais il y eut un éclair de quelque chose dans son regard : de la confusion ? De l’inquiétude ?
Luca resta immobile un instant, ses yeux sombres fixés sur les siens, indéchiffrables mais fermes. Puis, un léger sourire tira sa bouche, bien que ce ne soit pas le sourire moqueur auquel elle était habituée. Celui-ci était plus doux, plus réfléchi.
« Monstre… », dit-il, la voix basse mais claire. « Ce n’est pas un mot dont on devrait parler à la légère. »
Le souffle d’Aeliana se coupa, son corps se tendant tandis que ses mots fendaient l’air.
Il fit un pas vers elle.
« Non », chuchota-t-elle sèchement, reculant instinctivement, ses mouvements instables.
Luca inclina légèrement la tête, son regard inébranlable tandis qu’il l’étudiait. « Je ne pense pas que vous soyez un monstre », dit-il calmement, la sincérité de son ton étant déconcertante.
Son cœur battait fort, ses jambes tremblaient alors qu’elle essayait de tenir bon. Mais alors qu’il faisait un autre pas délibéré, la pression devint trop forte. Ses genoux fléchirent, et elle tomba sur ses hanches, ses mains se projetant en arrière pour se soutenir contre le sol froid et inégal. « Vous mentez », cria-t-elle, la voix se brisant alors qu’elle essayait de reculer, ses yeux ambrés grands ouverts de panique. « Vous dites ça juste comme ça ! »
« Je ne mens pas », répondit Luca, la voix calme mais ferme.
Il fit un autre pas, sa présence se dressant au-dessus d’elle.
« Reculez ! » Aeliana hurla, la voix rauque de désespoir alors qu’elle se pressait contre la paroi de la caverne, ses mouvements frénétiques. « Vous mentez comme tous les autres ! »
Mais Luca ne s’arrêta pas. Il s’accroupit lentement, ses mouvements mesurés, et s’approcha juste assez près pour que son ombre tombe sur sa silhouette tremblante.
Son souffle se fit saccadé alors qu’elle essayait de reculer davantage, mais le mur derrière elle n’offrait aucune échappatoire. Ses entrailles se tordaient dans le trouble, les échos des jugements passés et du dégoût de soi se heurtant à la certitude calme du regard de Luca.
« Je ne mens pas », dit-il doucement, la voix douce mais inébranlable. « Et je ne suis pas comme eux. »
La silhouette tremblante d’Aeliana se pressa davantage contre la paroi inégale tandis que les paroles calmes de Luca fendaient le silence. Mais ses assurances, son regard ferme, ne firent que soulever une tempête plus profonde en elle.
« Non », cracha-t-elle, la voix rauque mais provocatrice. « Vous mentez. Vous êtes comme les autres. »
Luca inclina légèrement la tête, l’expression calme, patiente. « Les autres qui ? » demanda-t-il doucement.
La poitrine d’Aeliana se souleva alors qu’elle le regardait, ses yeux ambrés flamboyants de colère et de désespoir. « Les gens qui ont dit la même chose », lança-t-elle, la voix tremblante d’émotion brute. « Tous, au début, ils ont tous dit la même chose. »
Ses poings se serrèrent contre ses côtés, les ongles s’enfonçant dans ses paumes tandis que les souvenirs remontaient à la surface.
« ‘Dame Aeliana’, » siffla-t-elle amèrement, la voix moqueuse alors qu’elle imitait le ton mièvre qui la hantait. « ‘Nous ne pensons pas que vous êtes un monstre.' »
Elle rit, mais le son était creux, aigu et douloureux. ‘Savez-vous combien de fois j’ai entendu ça ? Combien de gens sont venus vers moi avec des sourires et des paroles rassurantes ? Des douzaines. Des centaines. Et savez-vous combien sont restés ?’
Son regard se fixa sur le sien, féroce et inébranlable malgré les larmes qui menaçaient de déborder.
‘Aucun.’
« Ils ne sont venus vers moi qu’à cause de mon titre. L’héritière du grand duché, Aeliana Thaddeus. Ils voulaient tous quelque chose : du pouvoir, du statut, de la richesse. Mais lorsqu’ils ont vu la vérité… » Le souffle d’Aeliana était saccadé, son esprit tourbillonnait alors qu’elle pensait à tous les visages, à toutes les voix qui l’avaient autrefois entourée. Chacun commençait par l’espoir, de fausses assurances et des mensonges doux.
‘Nous ne pensons pas que vous êtes un monstre.’
Mais lorsque le voile tombait, lorsque la vérité était mise à nu, leurs réactions changeaient toujours. Aussi doux soient leurs paroles, le dégoût s’insinuait dans leurs yeux, suivi rapidement d’excuses, de silence et, finalement, d’abandon.
Ses poings se serrèrent davantage, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. Elle leva lentement la tête, ses yeux ambrés se fixant sur ceux de Luca avec une détermination farouche.
« C’est pourquoi vous n’êtes pas différent », pensa-t-elle, la mâchoire se serrant.
Mais Luca, inébranlable sous son regard, fit un pas délibéré en avant.
« Pourquoi devrais-je être le même que les autres ? » demanda-t-il, la voix légère mais ferme. « Je suis un type assez unique, vous savez ? »