Le murmure des voix s’élevait régulièrement dans la caverne, brisé par la tension palpable entre les groupes de survivants. Accrochée à la paroi déchiquetée du bassin, Aeliana respirait court et inégalement, observant les rescapés former leurs factions.
Les mercenaires furent les premiers à se rassembler, leur comportement rude et pragmatique se manifestant dans leur façon de parler par phrases brèves et d’évaluer les environs. Ils ne perdaient pas de temps en sympathie, privilégiant la survie. L’un d’eux, un homme aux épaules larges portant une cicatrice qui lui barrait la joue, aboya des ordres aux autres.
« Restez vigilants », grogna-t-il. « Cet endroit n’est pas sûr. Il pourrait y avoir d’autres pièges, ou pire. »
Les soldats, vêtus d’uniformes usés, formèrent un groupe serré et discipliné. Leurs armes étaient brandies, leurs postures défensives. Ils se blottirent les uns contre les autres, les yeux scrutant la zone à la recherche de menaces. Malgré leur entraînement, ils exprimaient une inquiétude, leur discipline masquant à peine leur peur.
Pendant ce temps, les aventuriers étaient dispersés et désorganisés. Certains s’accrochaient les uns aux autres, leurs voix paniquées et tremblantes, tandis que d’autres erraient sans but, mus par un mélange de curiosité et de désespoir. Quelques-uns se disputaient bruyamment sur la question d’explorer ou d’attendre les secours.
Contrairement à l’agitation croissante, Aeliana restait une figure solitaire, sa silhouette frêle et son visage voilé la faisant passer pour une simple figurante dans le chaos. Son corps tremblant était à la fois une bénédiction et une malédiction : il la faisait paraître insignifiante, mais la marquait aussi comme une proie vulnérable.
Elle garda la tête baissée, s’appuyant lourdement sur la paroi rocheuse derrière elle en essayant de calmer sa respiration. L’air ici était peut-être calme, mais son corps était encore secoué par les séquelles de son épreuve. La corruption atténuée en elle rongeait sa résolution, la forçant à se concentrer sur le fait de rester debout.
Mais elle ne pouvait pas rester inaperçue éternellement.
Deux mercenaires, un homme costaud au crâne rasé et une femme nerveuse avec un poignard à la ceinture, la remarquèrent. Ils échangèrent un regard avant de s’approcher, leurs expressions étant un mélange de curiosité et de suspicion.
L’homme croisa les bras en se tenant au-dessus d’elle. « Vous n’avez pas l’air d’appartenir à cet endroit », dit-il brutalement, sa voix rauque comme du gravier. « Où est votre arme ? »
La femme inclina la tête, ses yeux perçants se rétrécissant. « Qu’est-ce que ce voile ? » demanda-t-elle, le ton empreint de suspicion. « Vous cachez quelque chose ? »
Les doigts d’Aeliana se crispèrent sous ses manches, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. Elle se redressa autant que son corps le lui permettait, se forçant à croiser leurs regards.
« J’ai survécu aux mêmes tourbillons que vous », dit-elle, la voix basse mais ferme. « C’est tout ce que vous avez besoin de savoir. »
Son ton portait une pointe de détermination silencieuse qui prit le duo au dépourvu. L’homme leva un sourcil, tandis que les lèvres de la femme se contractèrent en un léger sourire narquois.
« Volontaire, hein ? » murmura l’homme, se grattant le menton. « Ça ne vaut pas la peine », répondit la femme, son regard restant fixé sur Aeliana un instant de plus avant qu’elle ne se détourne.
Ils s’éloignèrent, leurs murmures se fondant dans le bruit général de la caverne. Aeliana expira faiblement, la tension dans sa poitrine s’atténuant légèrement.
Les survivants commencèrent à se déplacer prudemment dans la caverne, la curiosité et la nécessité les poussant à explorer les environs. En s’aventurant plus profondément, ils découvrirent des ruines antiques enchâssées dans les parois rocheuses.
Les ruines étaient ornées de symboles complexes, leurs dessins en spirale et entrelacés formant des motifs fascinants. Les symboles pulsaient faiblement d’une douce lueur surnaturelle qui semblait résonner avec les étranges distorsions de l’air.
« Regardez ça », murmura un soldat, passant sa main gantée sur les sculptures. « Ces symboles… ils sont anciens. Plus anciens que tout ce que j’ai jamais vu. »
« Ils sont liés aux distorsions », spécula un autre soldat. « Cet endroit n’est pas naturel. Il semble… mauvais. »
Aeliana, malgré sa faiblesse physique, sentit son esprit s’aiguiser en étudiant les ruines de loin. Les symboles pulsants attirèrent son attention, leurs faibles fluctuations étant étrangement familières.
« Ces motifs… ils ressemblent à des flux de mana », pensa-t-elle, son esprit vif analysant instinctivement leur rythme. La façon dont les symboles pulsaient lui rappelait les schémas erratiques du mana corrompu dans son propre corps.
Elle se força à avancer, la douleur dans ses membres oubliée un instant tandis que la curiosité surpassait sa peur. « Cet endroit… pourrait-il être lié à ma maladie ? »
Son regard resta fixé sur les ruines brillantes, ses pensées s’emballant. Si les distorsions de cet endroit étaient liées aux sculptures antiques, peut-être contenaient-elles des réponses.
Alors qu’Aeliana s’approchait des ruines, une faible lumière attira son attention. Elle scintillait au loin, différente de la lueur de la mousse ou des symboles. La lumière était plus douce, presque éthérée, scintillant d’une brillance subtile qui lui rappelait la lumière des étoiles.
Elle s’arrêta, son souffle se bloquant. La lueur était faible, mais elle semblait onduler dans l’air, créant un chemin qui menait plus profondément dans la caverne.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Son corps la faisait souffrir, sa maladie rongeait toujours sa résolution, mais elle ne pouvait détacher ses yeux de la lueur lointaine. L’air semblait bourdonner faiblement, résonnant avec quelque chose au plus profond d’elle.
Aeliana fit un pas hésitant en avant, sa curiosité surpassant sa peur. Quoi que soit cette lumière, elle avait l’impression qu’elle l’appelait.
Le regard d’Aeliana resta fixé sur la lueur lointaine, la douce lumière éthérée scintillant comme des étoiles contre le gris mat de la caverne. Elle l’appelait, la tirant vers l’avant malgré la douleur dans son corps et le malaise qui rongeait les bords de ses pensées. Chaque pas semblait plus lourd que le précédent, mais elle continua, sa curiosité surpassant sa peur.
L’air autour d’elle semblait bourdonner faiblement, l’énergie étrange de l’endroit résonnant avec son mana corrompu. Sa respiration était courte, son corps tremblait alors qu’elle se rapprochait des ruines brillantes.
Mais alors, une présence à proximité brisa sa concentration.
Du coin de l’œil, Aeliana remarqua un mouvement. Deux silhouettes émergèrent des ombres des rochers déchiquetés, leurs pas lourds et délibérés. Son cœur s’alourdit lorsqu’elle les reconnut : leurs visages étaient familiers, bien qu’ils n’aient pas été assez importants pour qu’elle s’en souvienne en détail.
Ceux étaient des aventuriers qu’elle avait vus se battre à la Quatrième Station.
Son esprit refléta brièvement le combat. Alors que son attention avait été portée sur un autre — Luca — leurs visages avaient traversé sa périphérie. Ils étaient habiles, supposait-elle, mais rien chez eux n’avait retenu son intérêt.
Maintenant, cependant, leur présence était différente.
Les deux aventuriers s’arrêtèrent à quelques pas, leurs regards se fixant sur elle comme des prédateurs observant leur proie.
« Petite mademoiselle », lança le plus grand des deux, le ton d’une nonchalance écœurante. Son sourire était aigu et prédateur, ses yeux parcourant sa silhouette tremblante avec une intention qui lui fit frissonner.
L’autre homme, plus petit et nerveux, inclina la tête tandis que ses lèvres se tordaient en un sourire narquois. « Que cachez-vous sous ce voile ? » demanda-t-il, sa voix empreinte d’une fausse curiosité.
Les doigts d’Aeliana se crispèrent fermement autour de ses manches. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas rencontré une telle luxure ouverte, mais le souvenir de regards similaires lui traversa l’esprit comme une marque brûlante. Le dégoût, la pitié, la dérision : tout semblait identique.
Son cœur battait fort, mais elle garda la voix ferme. « Rien qui vous concerne », dit-elle sèchement, reculant d’un pas.
L’homme le plus grand rigola dans l’ombre, échangeant un regard avec son compagnon. « Oh, je crois que si », dit-il, s’approchant. « Une petite chose fragile comme vous qui erre ici ? Que pourriez-vous bien cacher ? »
L’homme nerveux tendit la main, ses doigts visant le bord de son voile.
La réaction d’Aeliana fut immédiate et instinctive. Sa main jaillit, frappant sa main avec plus de force qu’elle ne pensait pouvoir en rassembler.
« Ne me touchez pas », siffla-t-elle, la voix basse et venimeuse.
L’homme recula d’un pas, momentanément pris au dépourvu par sa vivacité. Son sourire narquois se transforma en un froncement de sourcils alors qu’il se frottait la main là où elle l’avait frappée.
« Eh bien, alors », dit l’homme le plus grand, son ton s’assombrissant. « Vous avez du feu, n’est-ce pas ? J’aime ça. »
La poitrine d’Aeliana se souleva tandis que sa colère flambait, repoussant la faiblesse de son corps. Ses mains tremblaient, mais elle se força à se redresser, affrontant leurs regards goguenards.
« J’ai dit », répéta-t-elle, la voix glaciale, « ne me touchez pas. »
Les deux hommes échangèrent des regards, leur amusement remplacé par quelque chose de plus dangereux. La tension dans l’air devint épaisse, et Aeliana put sentir le poids de leurs intentions peser sur elle.
Le sourire narquois de l’homme nerveux se transforma en un rictus, son orgueil clairement blessé. « Salope », cracha-t-il, la voix basse et venimeuse.
Avant qu’Aeliana ne puisse réagir, il bougea.
Sa vitesse était fulgurante, le genre d’agilité que seul un Éveillé pouvait posséder. En un instant, sa main se lança en avant, la distance qui les séparait disparaissant en un clin d’œil.
Aeliana eut à peine le temps de haleter avant que ses doigts n’attrapent le bord de son voile.
« Non… » commença-t-elle, la voix aiguë de panique. Mais il était trop tard.
D’un seul mouvement fluide, il arracha le voile, le tissu délicat flottant au sol comme une feuille abandonnée.
Et elle le vit.