« Luca ? » lâcha-t-elle, s’arrêtant net.
Le voilà, détendu contre le comptoir, son manteau légèrement de travers comme s’il venait d’arriver. Le chat blanc perché sur son épaule semblait parfaitement à l’aise, sa fourrure lumineuse captant la douce lumière des lanternes de l’auberge. Luca tourna la tête à son appel, ses yeux sombres brillants d’une amusante malice qui semblait être son expression habituelle.
« Eh bien, la magicienne de glace en personne, » dit-il, la voix légère tandis que ses lèvres esquissaient un sourire narquois. « Quel plaisir de vous croiser ici. »
Elara croisa les bras, se remettant rapidement de sa surprise. « Je pourrais dire la même chose. Que faites-vous ici ? »
Luca se redressa légèrement, le léger tintement des pièces dans sa bourse audible lorsqu’il bougea. « À quoi cela ressemble-t-il ? Je loue une chambre. Un endroit comme celui-ci semblait approprié après la journée que nous avons passée. »
Son chat bâilla, sa queue remuant paresseusement comme pour souligner le propos. Elara jeta un coup d’œil à la réceptionniste, qui lui comptait les clés, puis de nouveau à Luca.
« Vous avez des goûts de luxe, » remarqua-t-elle, inclinant la tête. « Je ne vous croyais pas de ce genre. »
Il haussa les épaules, son sourire narquois s’élargissant. « Quand on gagne la plus grosse récompense de l’expédition, pourquoi ne pas se faire un peu plaisir ? En plus, » ajouta-t-il, sa voix s’abaissant légèrement, « même moi, j’ai besoin d’un bon repos, vous savez ? »
Elara plissa les yeux, croisant davantage les bras sur sa poitrine. « Vous m’avez suivie jusqu’ici ? »
Luca cligna des yeux, puis son sourire narquois s’épanouit en un large sourire. « Mademoiselle la magicienne de glace… Pourquoi vous aurais-je suivie jusqu’ici ? »
Elle leva un sourcil, le ton sceptique. « Peut-être parce que vous m’intéressez ? »
Son sourire devint presque lupin tandis qu’il se penchait négligemment contre le comptoir, ses yeux sombres scintillant d’amusement. « Mademoiselle Elara, vous vous accordez vraiment beaucoup d’importance. Pensez-vous honnêtement que je ferais une telle chose ? »
Elara souffla, sa posture se raidissant. « Hmm ? »
« Eh bien, » continua Luca avec aisance, faisant un geste léger de la main, « étant donné que vous êtes si belle, il est en partie compréhensible que vous pensiez ainsi. Vous devez avoir reçu de nombreuses propositions. »
Le compliment inattendu prit Elara au dépourvu, mais elle cacha rapidement sa réaction, bien qu’une légère rougeur teinta ses joues. « J’… j’en ai eu ma part, » admit-elle, la voix égale tandis qu’elle hochait légèrement la tête. C’était vrai – elle avait l’habitude d’attirer l’attention, même si c’était quelque chose qu’elle avait appris à ignorer depuis longtemps.
« Bien sûr que vous en avez eu, » dit Luca, son sourire narquois s’adoucissant légèrement. Pendant un instant, son regard se posa sur elle, comme pour étudier son expression, mais il se porta rapidement sur la salle à manger derrière elle. « Vous allez dîner ? »
« Oui, » répondit-elle simplement, la voix sèche. Elle ne savait pas où cela allait, et le comportement imprévisible de Luca suffisait toujours à la mettre légèrement mal à l’aise.
« Alors, que diriez-vous que je vous accompagne ? » demanda-t-il, la voix légère mais avec une certaine persistance. « Votre chevalier ne semble pas être là, après tout. »
Elara fronça les sourcils. « Et pourquoi croyez-vous que j’accepterais ça ? »
Le sourire narquois de Luca revint, plus vif maintenant. « Pourquoi pas ? Ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de dîner avec un homme aussi beau que moi. »
Elara leva les yeux au ciel, bien qu’un petit sourire réticent tira sur ses lèvres. « Beau ? Vous êtes terriblement vaniteux. »
« Confiance en soi, » corrigea Luca, le ton taquin. « Vous devriez essayer un jour. C’est assez libérateur. »
Les lèvres d’Elara se contractèrent en un faible sourire narquois tandis qu’elle leva un sourcil vers lui. « Alors, quand vous le faites, c’est de la confiance en soi, mais quand je le fais, c’est, ‘vous vous accordez vraiment beaucoup d’importance’ ? » rétorqua-t-elle, le ton vif mais joueur.
Luca se figea un instant avant d’éclater de rire, sa voix résonnant dans la réception de l’auberge. Quelques membres du personnel jetèrent un coup d’œil dans leur direction, mais il ne sembla pas le remarquer – ou s’en soucier. « Touché, » dit-il, lui souriant. « Que puis-je dire ? La norme de l’un est l’hypocrisie de l’autre. »
Elara ne put s’empêcher le petit rire qui lui échappa. « Au moins, vous êtes conscient de vous-même. »
Luca lui fit une révérence moqueuse, son sourire inchangé. « C’est l’un de mes nombreux charmes. »
Elle leva les yeux au ciel mais se surprit à sourire malgré ses efforts. Il y avait quelque chose de désarmant chez lui – sa confiance, son esprit vif, sa façon de se comporter avec une aisance qui faisait paraître le chaos du monde lointain. Et, pour être honnête avec elle-même, elle avait besoin de légèreté.
Son sourire s’estompa légèrement lorsqu’une autre pensée lui vint à l’esprit, une pensée plus sérieuse. Elle redressa sa posture et s’éclaircit la gorge, sa voix s’adoucissant. « Luca, il y a quelque chose que je dois dire. »
Il leva un sourcil, son amusement cédant la place à la curiosité. « Oh ? Qu’est-ce que c’est ? Êtes-vous sur le point d’avouer votre gratitude éternelle d’être en présence de ma magnificence ? »
« À peine, » rétorqua-t-elle, bien que les coins de ses lèvres se contractèrent à nouveau. Son regard devint plus sérieux lorsqu’elle continua. « Je… dois m’excuser. Pour ce que Cédric a fait plus tôt. »
À la mention de Cédric, l’expression de Luca changea, son sourire s’amincissant mais ne disparaissant pas entièrement. « Oh, ça. Qu’est-ce qu’il y a ? »
« C’était impoli, » dit Elara fermement, ses yeux croisant les siens. « Cédric a été déplacé. Même si vous l’avez provoqué ensuite, c’est quand même lui qui a commencé, et il n’avait pas le droit de vous traiter ainsi. »
Luca la considéra un instant, son regard impénétrable. Puis, il haussa légèrement les épaules, le sourire s’adoucissant en quelque chose de moins vif. « Impoli, peut-être. Mais j’y suis habitué. Les gens comme lui ont tendance à voir quelqu’un comme moi comme une menace. Ce n’est rien de nouveau. »
« Cela ne le justifie pas, » insista Elara, sa prise se resserrant légèrement sur son bâton. « Je suis sous sa responsabilité, et en tant que tel, cela se reflète aussi sur moi. Alors, je suis désolée. »
Sa sincérité sembla prendre Luca au dépourvu, son expression s’adoucissant davantage. Pendant un instant, il ne dit rien, et quand il parla enfin, sa voix était plus calme. « Tu n’as pas besoin de t’excuser pour l’orgueil de quelqu’un d’autre, tu sais. »
« Je sais, » répondit-elle, la voix tout aussi douce. « Mais je le fais quand même. »
Luca rit, secouant légèrement la tête. « Vous êtes bizarre, magicienne de glace. »
« Mieux que d’être prévisible, » rétorqua-t-elle, son sourire revenant.
« Argument valable, » concéda-t-il, son sourire s’élargissant à nouveau. « Alors, ces excuses s’accompagnent-elles d’un repas gratuit, ou est-ce que je paie toujours le mien ? »
Elara soupira de façon théâtrale, les mains sur les hanches. « Très bien. Considérez-le comme mon cadeau. Mais une seule fois. »
« Ooooh….Généreuse et amusante…. »
Le sourire de Luca s’élargit en quelque chose de presque lupin tandis qu’il se penchait contre le comptoir, une main reposant légèrement sur le bord. « Il semble que j’ai touché le jackpot, » dit-il, le ton dégoulinant d’une satisfaction taquine.
Elara pouffa de rire, secouant la tête en se dirigeant vers le restaurant. « Ne poussez pas votre chance, » avertissait-elle légèrement, bien qu’il n’y ait pas d’amertume dans ses paroles.
Luca la rejoignit, son manteau oscillant légèrement avec ses mouvements. Le chat blanc sur son épaule remua la queue, ses yeux brillants scrutant la pièce avec un air désintéressé. En entrant dans la salle à manger, le murmure doux des conversations et le cliquetis des couverts sur les assiettes les accueillirent. Le restaurant était confortable mais raffiné, son bois poli et son éclairage chaleureux créant une atmosphère accueillante.
Un serveur s’approcha d’eux avec un sourire éclatant, les guidant vers une petite table près de la fenêtre. La mer était visible au-delà du verre, le clair de lune projetant des ondulations argentées sur les vagues. Luca tira une chaise avec une exubérance exagérée, invitant Elara à s’asseoir.
« Votre trône, Mademoiselle la magicienne de glace, » dit-il avec une révérence moqueuse.
Elara leva les yeux au ciel mais s’assit, ses lèvres se contractant malgré elle. « Vous êtes… »
« Je suis…. » répondit Luca en s’installant sur la chaise en face d’elle, son sourire aussi irrésistible que jamais.
Le serveur revint peu de temps après, les menus en main. « Bienvenue, » dit-elle chaleureusement. « Est-ce votre première fois que vous dînez chez nous ? »
Elara et Luca hochèrent tous les deux la tête.
« Dans ce cas, » continua le serveur, son sourire s’élargissant, « puis-je vous suggérer nos spécialités ? Nous avons un plat de loup de mer frais ce soir, préparé avec des herbes et du beurre, accompagné d’un assortiment de légumes de saison. Ou, si vous préférez quelque chose de plus copieux, notre agneau rôti lentement est très populaire. »
Elara regarda Luca, qui haussa les épaules avec nonchalance. « Nous prendrons ce que vous recommanderez, » dit-elle, décidant que c’était plus facile que de trop réfléchir.
« Faites-en deux de vos meilleurs, » ajouta Luca avec un faible sourire narquois. « Et quelque chose de sucré pour le dessert. »
Le serveur gloussa doucement. « Bien sûr. J’apporterai vos boissons sous peu. » D’un signe de tête poli, elle disparut dans la cuisine, les laissant tous les deux seuls.
Elara s’appuya légèrement en arrière, ses doigts traçant le bord de son bâton, qu’elle avait posé contre la table. « Vous semblez assez à l’aise pour quelqu’un qui vient de débarquer dans une auberge haut de gamme. »
Luca leva un sourcil, posant son menton sur une main. « Le confort est un état d’esprit, » dit-il simplement. « Et puis, ce n’est pas tous les jours que je suis invité à dîner par quelqu’un d’aussi… particulier. »
« Particulier ? » répéta Elara, le ton entre curieux et méfiant.
« Eh bien, disons que je ne suis pas habitué aux gens qui s’excusent au nom de leurs chevaliers trop dramatiques, » dit Luca avec une intonation taquine. « C’est rafraîchissant. »
Elara soupira, bien que le léger sourire sur ses lèvres trahisse son amusement. « Vous ne laissez vraiment rien passer, n’est-ce pas ? »
« Pas quand c’est aussi divertissant, » admit-il, son sourire narquois s’élargissant à nouveau.
La nuit était encore jeune.