L’auberge en bord de mer était un véritable havre de luxe comparé aux rudes conditions d’hébergement qu’Elara et Cedric avaient endurées avant l’expédition. Ses planchers en bois poli brillaient sous la lumière chaude des lanternes, et l’air était imprégné d’un léger parfum de sel et de lavande. Les vagues s’écrasaient doucement dehors, leur rythme constituant un contrepoint apaisant au murmure doux des autres clients profitant du confort de l’auberge.
Elara soupira avec contentement en s’adossant à sa chaise près de la fenêtre, savourant la douce brise qui flottait à travers les volets légèrement entrouverts. Pour une fois, son corps se sentait plus léger, la promesse d’un bain propre et d’un lit moelleux relevant son moral après la bataille épuisante. Le poids de l’épuisement s’accrochait encore à ses membres, mais c’était une bonne fatigue, celle qui vient avec la satisfaction du devoir accompli.
Cedric, cependant, restait assis en face d’elle dans le silence. Ses larges épaules étaient légèrement voûtées, son regard fixé sur la table devant lui. Son épée était appuyée contre le mur à ses côtés, intacte depuis leur arrivée. Il avait l’air… préoccupé, et la tension de sa posture était indéniable.
Les sourcils d’Elara se froncèrent légèrement tandis qu’elle l’observait. Elle n’avait pas besoin de demander ce qui n’allait pas. Elle le savait déjà.
Le duel.
Le souvenir en était encore frais dans son esprit : la façon dont Luca avait bougé avec une précision et une aisance presque inhumaines, chaque coup étant délibéré et dévastateur. Cedric, malgré toute sa force et son entraînement, avait été complètement surpassé. Même elle, avec ses connaissances limitées de l’escrime, l’avait vu.
« Cedric », dit Elara doucement, brisant le silence. « Tu ne peux pas continuer à ruminer ça. »
La tête de Cedric se leva légèrement, son regard croisant brièvement le sien avant de retomber sur la table. « Je ne rumine pas », marmonna-t-il, bien que la tension de sa voix le trahisse.
Elara inclina la tête, son expression s’adoucissant. « Tu es un piètre menteur. »
Cedric ne répondit pas aux paroles d’Elara. Il ne le pouvait pas. Sa mâchoire se serra, ses poings se contractant sur la table comme s’il s’ancrait en place. Le souvenir du duel se rejouait dans son esprit avec une clarté angoissante : le moment où la lame de Luca était à sa gorge, le léger sourire narquois sur son visage, et la voix basse et condescendante qui résonnait dans ses oreilles.
« Rappelle-toi ta place. »
Cette seule phrase, prononcée avec une certitude si froide, blessait plus profondément que la lame ne l’avait jamais pu. Ce n’était pas seulement la défaite qui piquait ; c’était la façon dont Luca l’avait regardé : comme s’il était quelque chose d’insignifiant, un simple obstacle sur son chemin. Ce regard, vif et perçant, ressemblait à un jugement que Cedric ne pouvait pas infirmer, comme s’il déclarait qu’il ne serait jamais à la hauteur.
Son corps avait refusé de bouger sous la présence de Luca, et c’était le pire. Pour quelqu’un qui s’enorgueillissait de sa force, de sa discipline, des années d’entraînement acharné qu’il avait endurées, être rendu impuissant était une humiliation dont il ne pouvait se défaire.
« Je vais bien », marmonna finalement Cedric, sa voix basse et sèche, bien qu’il soit clair, même pour lui-même, que les mots sonnaient creux.
Elara ne le pressa pas, mais son regard inquiet persista.
La vivacité de la scène refusait de le quitter. Chaque détail : le léger bourdonnement de la lame lorsqu’elle effleura sa peau, l’éclat prédateur dans les yeux noirs de jais de Luca, et le poids de sa propre défaillance : tout était gravé dans son esprit. Il sentit une vague de colère monter en lui, brûlante et dévorante.
Mais sous la colère, il y avait quelque chose d’autre, quelque chose de plus troublant.
La perte.
Pour la première fois, Cedric avait l’impression de se débattre dans des eaux inconnues. Il avait toujours eu confiance en ses capacités, toujours sûr de sa place en tant que candidat chevalier du duché de Valoria. Pourtant, Luca avait brisé cette certitude avec une facilité effrayante.
‘Suis-je vraiment si faible ?’, pensa-t-il, la question le rongeant comme un parasite.
Et puis il y avait la scène de la distribution des récompenses plus tôt dans la journée.
Cedric avait essayé de se tenir droit à côté d’Elara lorsqu’ils ont reçu leur part. Il avait voulu se concentrer sur leurs réussites, sur la façon dont ils avaient combattu ensemble et fait leurs preuves. Mais lorsque le nom de Luca a été appelé, tout s’est effondré.
Le poids énorme du butin de Luca —plus d’or, plus de matériaux et plus de reconnaissance que quiconque —était indéniable. Les murmures dans la foule n’ont fait que renforcer le point dans la poitrine de Cedric, chaque chuchotement étant comme un poignard se tordant dans ses entrailles.
« Il n’est que de rang D… »
« Ce type est un boucher… »
« Son butin est plus important que celui des rangs 5… »
Cedric avait serré si fort sa mâchoire qu’elle lui faisait mal, ses jointures blanches alors qu’il serrait la bourse d’or dans sa main. La disparité entre leurs récompenses ressemblait à un rappel flagrant de son insuffisance.
Comment pouvait-il ne pas ressentir le ressentiment, la colère amère d’être si complètement surpassé ? Pourtant, mêlé à cela, il y avait quelque chose qu’il ne pouvait avouer à personne, pas même à lui-même : une envie faible et rongante.
‘Comment fait-il ?’, pensa Cedric amèrement. ‘Qu’est-ce qui le rend si différent ? Tant… meilleur ?’
Maintenant, assis en face d’Elara dans le luxe tranquille de l’auberge, Cedric ne pouvait se débarrasser de ces sentiments. Les vagues qui s’écrasaient doucement dehors ne firent rien pour apaiser la tempête en lui. Il voulait briser la table, crier, faire quelque chose pour noyer la voix dans sa tête qui lui disait qu’il n’était pas assez.
Mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il resta simplement en arrière.
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Et à cela, Elara laissa échapper un long soupir exaspéré, sa patience s’amenuisant en regardant Cedric rester enfermé dans son silence maussade. Elle était fatiguée : une fatigue profonde qui tirait sur ses membres après la bataille et la longue journée qui a suivi. Elle avait pensé que le confort de l’auberge et la promesse d’un bain chaud les aideraient tous les deux à se détendre, mais clairement, Cedric n’était pas sur le point de laisser tomber sa misère auto-imposée de sitôt.
Et honnêtement ? Elle n’avait pas l’énergie pour y faire face.
« Très bien », marmonna-t-elle à voix basse, se levant de son siège d’un mouvement déterminé. Si Cedric voulait bouder, qu’il le fasse. Elle n’allait pas perdre sa soirée à jouer les thérapeutes pour un homme adulte incapable de sortir de son marasme.
Traversant la pièce à grands pas résolus, Elara s’approcha du comptoir de réception. Derrière celui-ci se tenait une réceptionniste d’âge moyen au comportement poli et au sourire accueillant. Le cadre élégant de l’auberge The Ocean’s Rest Inn, avec son comptoir en acajou foncé et sa décoration subtile sur le thème marin, exsudait le genre de sophistication qu’Elara avait espéré lorsqu’elle l’avait choisi.
« Je voudrais payer pour une chambre », dit-elle, sa voix nette alors qu’elle sortait sa bourse d’or de sa ceinture. « La meilleure que vous ayez, pour deux personnes. »
Le sourire de la réceptionniste s’élargit alors qu’elle inclinait la tête respectueusement. « Bien sûr, Madame l’Aventurière. Vous avez bien choisi. Notre suite haut de gamme comprend des installations de bain privées, un repas préparé par un chef livré dans votre chambre et l’accès à notre service de massage exclusif. »
« Parfait », répondit Elara, son ton déjà plus doux à la pensée d’un bain chaud et d’un repas de haute qualité. « Combien ? »
La réceptionniste indiqua le prix, et Elara ne sursauta pas lorsqu’elle compta les pièces nécessaires. Pour une fois, leurs gains de l’expédition semblaient de l’argent bien dépensé.
Alors que la réceptionniste lui tendait la clé, Elara ressentit une vague d’anticipation. Elle avait entendu des recommandations élogieuses sur l’auberge The Ocean’s Rest Inn de la part d’aventuriers locaux : ses bains privés luxueux, ses repas dignes de la noblesse et son personnel formé à des techniques de massage capables de faire des miracles même sur les corps les plus usés par les combats.
Tenant la clé, elle se retourna vers Cedric, qui était toujours assis là où elle l’avait laissé. Ses mains étaient croisées sur la table, la tête légèrement baissée alors qu’il fixait le bois poli devant lui, perdu dans ses pensées.
Le sourcil d’Elara se contracta alors qu’un éclair d’agacement bouillonnait dans sa poitrine. « Cedric », dit-elle, son ton plus sec qu’avant alors qu’elle s’approchait de lui. Lorsqu’il ne répondit pas, elle laissa tomber la clé sur la table avec un cliquetis décisif.
« Nous restons dans la meilleure chambre ici », dit-elle fermement, croisant les bras. « Il y a un bain, de la nourriture et des massages. Tu peux bouder autant que tu veux après t’être nettoyé et avoir mangé quelque chose. Compris ? »
Cedric cligna des yeux, la regardant enfin. Il y avait une lueur de surprise dans ses yeux devant sa franchise, mais il ne contesta pas. Au lieu de cela, il hocha lentement la tête, son expression s’adoucissant juste assez pour montrer qu’il comprenait.
« Bien », dit Elara, arrachant la clé de la table. « Maintenant, allons-y. Je n’ai pas payé le luxe juste pour rester là à t’attendre. »
Sans attendre de réponse, elle se tourna et se dirigea vers l’escalier qui menait à leur chambre, ses pas fermes et résolus. Derrière elle, Cedric soupira, se levant pour la suivre sans un mot.
Peut-être, pensa-t-elle, ce serait la réinitialisation dont ils avaient tous les deux besoin.
Elara sortit du bain se sentant comme une personne complètement différente. L’eau chaude, parfumée aux huiles de lavande, avait fait des merveilles pour ses muscles endoloris et ses nerfs à vif. Sa peau brillait légèrement, la tension dans ses épaules ayant presque disparu alors qu’elle enfilait une nouvelle tenue. Elle attacha ses cheveux humides en une tresse lâche, ses mouvements plus lents et plus détendus maintenant.
Frapant légèrement à la porte de Cedric, elle appela : « Cedric ? Je descends prendre un repas. Tu devrais venir aussi. »
De l’autre côté de la porte, sa voix arriva étouffée mais ferme. « Je vais passer. J’ai besoin de me reposer. »
Elara hésita un instant avant de hocher la tête. « D’accord », dit-elle simplement. « Repose-toi bien. »
Elle n’insista pas. Si Cedric avait besoin de temps pour lui, elle n’allait pas le forcer à la rejoindre. D’un haussement d’épaules, elle se retourna et se dirigea vers le restaurant. L’odeur de poisson grillé, de pain frais et de ragoûts épicés flottait dans l’escalier, taquinant ses sens alors qu’elle descendait.
La salle à manger était située juste après le comptoir de réception, un espace confortable mais raffiné avec des tables en bois poli et des lanternes faiblement lumineuses projetant une lumière chaude. Elara imaginait déjà ce qu’elle commanderait lorsque ses yeux aperçurent une silhouette familière debout près du comptoir de réception.
« Luca ? »