Alors que Séria remontait à bord du navire, son calme apparent s’effondra, son masque de politesse se fissurant tandis qu’elle laissait échapper un soupir frustré. Ses mouvements, habituellement précis, furent un peu pressés alors qu’elle se dirigeait rapidement vers Madéleina et Aéliana, la tension dans son corps évidente.
« Mesdames », commença Séria, la voix tendue d’irritation. « Cet homme est… insupportable. »
Aéliana inclina légèrement son visage voilé, sa curiosité surpassant momentanément son malaise. « Que s’est-il passé ? »
Séria expira brusquement, ses mains se serrant sur ses hanches. « Il parle comme si les mots qui sortent de ma bouche ne signifiaient rien. J’ai sous-entendu, insinué, même suggéré directement des choses qu’une personne raisonnable comprendrait, et pourtant il a agi comme si tout cela lui échappait. »
Madéleina, toujours aussi composée, hocha la tête en signe d’accord. « Il se présente certainement comme quelqu’un ignorant des convenances ou des sous-entendus. C’est comme s’il était insensible à l’importance du Duché Thaddeus… ou pire, il s’en fiche tout simplement. »
Les lèvres de Séria se froncèrent en une fine ligne. « Exactement. Soit c’est un imbécile inculte qui ne reconnaît pas le poids de votre nom, madame, soit il est si insolent qu’il le rejette complètement. »
Les doigts d’Aéliana tambourinèrent légèrement contre son accoudoir. « Intéressant », murmura-t-elle, le ton calme mais avec une pointe de réflexion. « Et quelle est votre évaluation, Madéleina ? »
Madéleina inclina légèrement la tête, les mains croisées proprement devant elle. « Il est difficile à dire. En apparence, il semble n’être qu’un charlatan, quelqu’un doué au combat mais manquant de raffinement ou de respect pour l’autorité noble. Cependant… » Sa voix s’arrêta, ses sourcils se froncçant.
« Cependant ? » demanda Aéliana, sa curiosité piquée.
« Cependant », continua Madéleina, le ton mesuré, « il y a quelque chose de délibré dans son comportement. Sa légèreté, sa moquerie, cela ressemble moins à de l’ignorance et plus à une déviation. Il sait exactement ce qu’il fait, et ce n’est pas par hasard. »
Séria fronça les sourcils, croisant les bras. « Si c’est le cas, alors il est encore plus intolérable. Se moquer aussi ouvertement de l’autorité du duchat, c’est insultant. »
Aéliana s’appuya légèrement en arrière, son voile se déplaçant lorsqu’elle inclina la tête en contemplation. « Peut-être. Mais s’il se fiche vraiment du nom Thaddeus, ou s’il dévie comme vous le dites, cela le rend encore plus curieux. Il n’est pas comme les autres, et ça, c’est clair. »
Sa voix baissa légèrement, son ton étant plus adressé à elle-même qu’à ses compagnonnes. « Cependant, ça n’explique pas pourquoi je ressens… comme s’il me voyait à travers. »
Madéleina lui adressa un regard rassurant. « Madame, c’est probablement votre imagination. L’appareil est indétectable. »
Aéliana hocha la tête, bien que la tension dans sa poitrine ne se soit pas dissipée. « Peut-être », dit-elle doucement. « Mais continuez à l’observer. Je veux en savoir plus sur ce « Monsieur Luca ». »
Lucavion regarda Séria se retirer, sa foulée composée un peu trop rigide, son dos un peu trop droit : des signes subtils de quelqu’un cachant soigneusement son irritation. Son sourire narquois persista tandis qu’il murmurait à voix basse : « Comme c’est intéressant. »
[Elle a semblé assez ennuyée par votre attitude], fit remarquer Vitaliara, le ton teinté d’amusement. [Vous avez vraiment maîtrisé l’art de vous mettre sous la peau des gens.]
Lucavion rit doucement, ses yeux sombres scintillant de malice. « Si je ne suis pas compatible avec quelqu’un, quel autre choix ai-je ? Ce n’est pas comme si c’était ma faute. »
[Bien sûr que non], répondit Vitaliara sèchement. [Ce n’est jamais de votre faute, n’est-ce pas ?]
Lucavion haussa les épaules, son sourire narquois s’élargissant. « Naturellement. »
Il s’appuya contre la balustrade la plus proche, son regard se dirigeant vers l’horizon où la silhouette floue du navire du Duché Thaddeus persistait au loin. Son expression s’adoucit légèrement, pensive plutôt qu’amusée. Les questions de mademoiselle Séria étaient précises, mais son intérêt n’était pas anodin. Et puis il y a cette jeune fille voilée, observant de l’ombre…
[Vous pensez toujours à elle ?] demanda Vitaliara, sa voix interrompant ses pensées. [Vous avez été inhabituellement intéressé par ce navire.]
« Il est difficile de ne pas l’être », répondit Lucavion intérieurement. « Elles jouent un jeu, et elles m’ont choisi comme l’une des pièces. Je ne peux m’empêcher de me demander quel sera leur prochain coup. »
[Ne vous mettez pas trop à l’aise], avertit Vitaliara, bien que son ton soit léger. [Des regards aussi vigilants signifient rarement du bien.]
Le sourire narquois de Lucavion revint, ses yeux se rétrécissant légèrement alors qu’il regardait l’appareil de projection qui avait été utilisé pour le surveiller. « Oh, je compte sur ça. »
Alors qu’il retournait au camp, sa posture se détenda et son pas devint désagité, la voix de Vitaliara résonnant faiblement dans son esprit, son ton joueur mais empreint de sincérité. [Vous ne pouvez pas résister à attiser le feu, n’est-ce pas ?]
« Il ne s’agit pas d’attiser le feu », pensa Lucavion, son sourire narquois se transformant en quelque chose de plus aigu. « Il s’agit de s’assurer que le feu ne bout pas sans que je sache pourquoi. »
L’expédition progressa, les plates-formes glacées scintillant faiblement sous la lumière décroissante de l’horizon. Le rythme constant du mouvement du navire et le bourdonnement occasionnel de mana des mages maintenant les plates-formes formaient une toile de fond au silence tendu qui s’était installé sur le groupe.
Lucavion utilisa ce temps pour se recentrer, son attention se tournant vers l’intérieur. L’énergie résiduelle de sa récente percée le traversait encore, faiblement volatile mais indéniablement puissante. C’était une sensation qu’il ne pouvait pas tout à fait décrire : une nouvelle légèreté dans son corps, comme si le poids de ses limites précédentes avait été éliminé, remplacé par un tranchant plus net de force.
« Bien mieux », pensa-t-il, pliant les doigts et sentant le subtil bourdonnement de mana répondant à sa volonté. « Tout semble… amélioré. »
Bien qu’il n’ait pas encore poussé sa [Flamme d’Équinoxe] à ses limites, il ne pouvait ignorer la différence dans sa densité. Les flammes, lorsqu’elles étaient invoquées, s’enroulaient autour de sa lame avec une intensité presque vivante, scintillant plus brillamment, plus chaudement, plus concentrément qu’auparavant. Même une brève couche de flammes enflammait les monstres beaucoup plus rapidement qu’il n’y était habitué, la chaleur perforant leurs défenses comme si elle était attirée directement vers leurs faiblesses.
Lors des petites escarmouches qui ponctuaient leur voyage, Lucavion utilisa son pouvoir amélioré avec parcimonie, testant ses limites sans en révéler trop. Il dansa sur le champ de bataille avec une aisance qui le surprit lui-même, sa lame tranchant proprement à travers les ennemis monstrueux comme s’ils n’étaient que des ombres.
Une créature — un amphibien particulièrement grotesque aux membres écailleux et couverts de mucus — se jeta sur lui par le côté. L’étoc de Lucavion bougea en un flou, la lame recouverte d’un faible éclat de [Flamme d’Équinoxe]. Lorsqu’elle frappa, le monstre s’enflamma presque instantanément, les flammes se propageant comme une traîne de poudre sur son corps et le réduisant à des braises fumantes en quelques instants.
Lucavion s’arrêta, observant les conséquences les yeux plissés. « Ce n’est pas seulement plus fort. C’est… plus affamé. »
[Vos flammes sont différentes maintenant, n’est-ce pas ?] La voix de Vitaliara interrompit ses pensées, le ton à la fois curieux et approuvatif. [Plus rapides, plus destructrices. C’est comme si elles vous attendaient pour les laisser se déchaîner.]
« Elles se sentent plus denses », répondit Lucavion intérieurement, son sourire narquois faible alors qu’il examinait le faible scintillement des flammes persistant sur sa lame. « Plus raffinées. Comme si elles avaient été tempérées d’une certaine manière. »
[C’est le résultat de la percée], dit Vitaliara, sa queue se déplaçant enjouément dans son esprit. [Vous avez dépassé vos anciennes limites, et maintenant votre pouvoir évolue pour correspondre. Mais soyez prudent, une telle force peut attirer l’attention.]
Lucavion rit doucement, remettant son étoc dans son fourreau tandis qu’il regardait la prochaine vague de monstres se rassemblant au loin. « L’attention n’est pas une mauvaise chose, Vitaliara. C’est ce que vous en faites qui compte. »
[Typique], murmura Vitaliara, bien qu’on ne puisse pas se tromper sur le faible amusement dans son ton.
Alors que l’expédition continuait, Lucavion s’installa dans un rythme, affinant sa nouvelle force tout en gardant son vrai potentiel juste sous la surface. Chaque affrontement était une occasion, un pas vers la maîtrise non seulement de son pouvoir, mais de l’équilibre entre contrôle et chaos.
Le ciel du soir était peint de teintes de cramoisi profond et d’or, les conséquences de la bataille se réflétant dans la faible lueur de l’horizon. Le champ de bataille s’était finalement tu, les rugissements monstrueux remplacés par le faible craquement des torches et le murmure de voix épuises. L’expédition avait réussi son objectif : d’innombrables monstres avaient été tués, leurs carcasses éparpillées sur le champ de bataille ou traîntes pour être traitées plus tard.
Le capitaine Eryndor se tenait au centre des aventuriers et des chevaliers rassemblés, ses cheveux gris argentés brillant sous la lumière vacillante des torches. Autour de lui se trouvaient les autres chefs de poste, leurs armures abímées mais leurs postures droites et imposantes. Parmi eux, la présence du capitaine Edran était particulièrement remarquable. Son expression sévère était adoucie légèrement par la satisfaction d’une victoire durement gagnée.
« Cela marque la fin des efforts d’aujourd’hui », commença Eryndor, sa voix portant sur la foule fatiguée mais attentive. « Vous avez tous bien fait. Les routes maritimes sont plus sûrs, et les monstres qui menaçaient notre commerce ont été éliminés. Pour l’instant. »
Un murmure parcourut la foule, un mélange de soulagement et de fierte. Certains aventuriers échangèrent des regards, leur épuisement momentanément oublié alors que l’atmosphère basculait vers l’anticipation.
« Et maintenant », dit le capitaine Edran en avançant, la voix ferme et stable, « nous en venons à la question que la plupart d’entre vous attendent. »
Il dit ça en faisant signe aux porteurs d’avancer.
« Les récompenses. »