Le regard d’Aeliana est resté fixé sur la silhouette du bretteur, Luca, même lorsque la tension ambiante a commencé à s’apaiser. Le duel avait été bref – brutalement bref. Ce n’était pas une bataille d’usure prolongée, mais un démantèlement précis et dévastateur des compétences et de l’orgueil de Cedric. L’efficacité pure et simple de la chose l’avait laissée à la fois fascinée et troublée.
« Un seul choc », pensa-t-elle, ses doigts gantés tapant contre l’accoudoir de son fauteuil. « Un seul choc, et c’était fini. Est-ce normal ? »
Sa curiosité débordante, elle tourna son visage voilé vers Madeleina, qui se tenait silencieusement à ses côtés. « Madeleina », commença-t-elle, sa voix calme mais empreinte d’intrigue. « Ce que je viens de voir… est-ce courant ? Les duels se terminent-ils aussi rapidement ? »
Les lèvres de Madeleina se sont resserrées, son expression pensive. « Non, madame. Ce n’est pas normal. La plupart des duels, même entre bretteurs expérimentés, impliquent un échange de coups – un test de l’adversaire, si vous voulez. Ce que vous avez vu ici est rare. »
Aeliana arrêta de tapoter, son intérêt s’accroissant. « Pourquoi ? Est-ce parce que Cedric n’était pas assez habile ? »
Madeleina hésita, son regard se posant sur la projection magique qui continuait d’afficher les conséquences du duel. « Je ne connais pas grand-chose de ce chevalier, mais vous avez vu sa performance. Il n’était pas mauvais en termes de combat. »
« Alors… »
« C’est juste que son adversaire était différent. Ce qu’a montré cet aventurier nommé Luca… » Elle s’interrompit, les sourcils froncés. « C’était plus que de l’habileté. C’était de la domination. Il n’a pas seulement vaincu Cedric ; il a démantelé chacun de ses mouvements avec précision. »
Les lèvres d’Aeliana se sont pincées sous son voile. « Domination », répéta-t-elle intérieurement, ses pensées tourbillonnant.
« Peut-on être aussi dominant ? Qu’est-ce que cela signifie même ? »
Son regard se reporta sur la projection, où son assistante s’approchait maintenant de Luca. Le timing de son arrivée avait été impeccable, juste au moment où le duel s’est terminé, permettant à Aeliana d’assister à tout l’échange.
« Madeleina », dit-elle doucement, sa voix portant une note de satisfaction. « J’ai bien choisi. Cela… valait le coup d’être vu. »
Madeleina la regarda, son expression mesurée. « En effet, madame. »
À ce moment-là, elles entendirent le son.
« Monsieur Luca. »
L’assistante rejoignit le groupe entourant Luca, sa posture droite et son comportement calme tandis qu’elle avançait. Malgré sa tenue simple, son maintien exprimait l’autorité silencieuse de quelqu’un représentant le Duché de Thaddeus. Elle s’arrêta à une distance respectueuse du bretteur et inclina légèrement la tête.
« Puis-je vous demander un instant de votre temps ? », commença-t-elle, sa voix mesurée et polie. « Je suis Seria, une représentante du Duché de Thaddeus. Si possible, j’ai quelques questions à vous poser concernant votre récente performance. »
Luca se retourna, ses yeux sombres attrapant la lumière tandis qu’ils se portaient sur Seria. Un léger éclat de quelque chose d’inexprimé – curiosité, malice, ou peut-être les deux – brillait dans son regard. Pendant un bref instant, on a eu l’impression qu’il ne regardait pas seulement Seria, mais à travers elle, comme s’il pouvait sentir quelque chose de plus.
Sur le navire éloigné, Aeliana se raidit sur son siège, sa main gantée se serrant sur l’accoudoir. À travers la projection magique, elle vit le léger éclat dans les yeux de Luca, et un étrange malaise la gagna.
« Madeleina », murmura-t-elle, sa voix basse mais teintée d’inquiétude. « Suis-je la seule, ou a-t-on l’impression qu’il me regarde directement ? »
Madeleina inclina légèrement la tête, son expression calme tandis qu’elle répondit : « Cela serait impossible, madame. Ce dispositif magique est un développement récent, et il est hautement improbable qu’un aventurier comme lui connaisse son existence, et encore moins le perçoive. »
Aeliana hocha lentement la tête, bien que le malaise persistât. Son regard retourna sur la projection, son attention vive alors qu’elle regardait l’interaction se dérouler.
Le sourire narquois de Luca s’approfondit, son expression décontractée alors qu’il considérait Seria. « Le Duché de Thaddeus, dites-vous ? Un plaisir de vous rencontrer, Seria de l’illustre duché. » Son ton était léger, presque joueur, alors qu’il inclinait la tête en moquerie d’une révérence formelle. « À quoi dois-je l’honneur ? »
Les yeux de Seria se rétrécirent légèrement, bien que son comportement poli ne faiblisse pas. « Votre prouesse au combat pendant la bataille et le duel a été remarquable, monsieur Luca », commença-t-elle, sa voix douce et mesurée. « Il est rare de voir une telle précision et une telle puissance chez quelqu’un parmi les rangs des aventuriers. Vous vous êtes démarqué. »
Luca inclina légèrement la tête, le sourire narquois toujours présent sur ses lèvres s’approfondissant. « Pourquoi, merci. Je fais de mon mieux pour faire impression. »
Les doigts de Seria palpiterent subtilement sur ses côtés, seule indication de sa frustration croissante. « Ce n’était pas simplement une impression », insista-t-elle, son ton toujours poli mais plus ferme maintenant. « Vos techniques sont… peu orthodoxes, pourtant extrêmement raffinées. La plupart des aventuriers comptent sur la force brute ou des tactiques de base, mais vous semblez manier un style qui est – disons – distinct. »
« Distinct ? » répéta Luca, faisant semblant de réfléchir au mot en se tapotant le menton pensivement. « Je suppose que c’est une façon de le dire. J’ai toujours été un fan de me démarquer dans une foule, vous savez. La vie est trop courte pour être ennuyeuse. »
Le sourire de Seria se resserra, et elle se pencha légèrement en avant. « En effet. Mais un tel raffinement suggère une formation formelle, peut-être même un enseignement auprès d’un maître renommé. Serait-ce correct, monsieur Luca ? »
Les yeux de Luca brillèrent de malice alors qu’il faisait un geste de la main avec désinvolture. « Oh, je n’irais pas jusque-là. J’ai eu ma part de professeurs, mais la plupart de ce que vous avez vu était autodidacte. De l’improvisation, pourrait-on dire. Je suis un apprenant rapide. »
Les doigts gantés d’Aeliana serrèrent fermement l’accoudoir tandis qu’elle regardait l’échange se dérouler. « Est-il sérieux ? », murmura-t-elle entre ses dents, son irritation bouillonnant à la surface. « Comment quelqu’un comme lui peut-il être aussi insupportablement flippant ? »
Madeleina, debout à côté d’elle, conserva son calme, mais se permit un léger soupir. « Il est… peu conventionnel », dit-elle diplomatiquement. « Mais je crois qu’il sait exactement ce qu’il fait. »
Seria continua, sans se laisser décourager. « L’improvisation seule n’atteint que rarement une telle maîtrise », dit-elle poliment. « Particulièrement dans les techniques de combat qui présentent une telle précision. C’est comme si vous aviez perfectionné votre art par des années de pratique dévouée. Sûrement, ce n’est pas quelque chose que l’on acquiert occasionnellement ? »
Le sourire narquois de Luca ne vacilla pas. « Des années de pratique ? Oh, absolument. C’est incroyable ce que l’on peut apprendre lorsqu’on est motivé. » Il se pencha légèrement, son ton descendant dans quelque chose de presque complice. « Croiriez-vous que j’ai déjà entraîné avec une troupe de comédiens ? Leurs tours étaient… inspirants. »
Seria cligna des yeux, prise au dépourvu par le changement soudain de ton. « Des comédiens ? », fit-elle en écho, sa voix trahissant une pointe d’incrédulité.
« En effet », dit Luca en hochant gravement la tête. « Ils avaient cet acte incroyable où ils équilibrèrent des épées sur leur nez tout en jonglant avec le feu. J’ai peut-être appris une ou deux choses d’eux. » Son sourire s’élargit lorsqu’il ajouta : « Bien que je dois admettre, je n’ai jamais vraiment maîtrisé la partie jonglerie. »
Sur le navire éloigné, le front d’Aeliana se contracta d’agacement. « Il se moque d’elle », siffla-t-elle, sa voix basse mais bouillonnante. « Comment quelqu’un comme lui peut-il être aussi insupportablement désinvolte ? »
L’expression de Madeleina resta neutre, bien que sa patience était clairement mise à l’épreuve. « Il est… inhabituel », dit-elle diplomatiquement. « Mais je crois qu’il sait exactement ce qu’il fait. »
Seria, à son crédit, se remit rapidement, ses lèvres se courbant en un sourire serré mais toujours poli. « Votre sens de l’humour est aussi vif que votre lame, monsieur Luca. Mais sûrement, il y a plus à votre histoire que des jongleries et des tours d’épée ? »
Luca rit, croisant les bras sur sa poitrine. « Oh, je suis sûr qu’il y en a. Mais où est le plaisir de tout donner à la fois ? Un peu de mystère rend les choses intéressantes, n’est-ce pas ? »
La sérénité de Seria se brisa pendant le plus bref des instants, ses sourcils se contractant alors qu’elle luttait pour maintenir sa façade polie. « Bien sûr », dit-elle, son ton sec. « Mais certains mystères valent la peine d’être élucidés, surtout lorsqu’ils pourraient s’avérer bénéfiques aux bonnes personnes. »
Le sourire narquois de Luca ne faiblit pas. Son regard se fixa brièvement sur le dispositif de projection que Seria portait – un mouvement assez subtil qu’Aeliana n’aurait pas remarqué si elle n’avait pas regardé de si près. « Ah », dit-il, son ton presque joueur. « Je suppose que cela dépend de celui qui demande, n’est-ce pas ? »
Le souffle d’Aeliana se coupa alors qu’elle ressentait à nouveau cette étrange sensation, comme si ses paroles étaient destinées non seulement à Seria, mais aussi à elle. Cela la serra l’estomac, son irritation se mélangeant à l’inquiétude.
Seria, inconsciente de la tension sur le navire éloigné, inclina légèrement la tête. « Le Duché de Thaddeus apprécie les compétences et les talents, monsieur Luca. Peut-être y a-t-il une place pour quelqu’un comme vous parmi nous. »
Les yeux sombres de Luca se déplacèrent légèrement, son sourire narquois ne faiblissant jamais. Alors que Seria parlait, ils semblèrent insister – non pas sur elle, mais quelque part au-delà. Un regard subtil et fugace qui fit serrer la poitrine d’Aeliana sous ses couches de tissu. C’était comme s’il regardait à travers la projection magique directement vers elle.
« Le Duché de Thaddeus », dit Luca, son ton toujours léger, mais il y avait une pointe dans ses paroles maintenant, un léger courant de quelque chose de plus tranchant. « Quel nom prestigieux. Il est toujours agréable de savoir quand nos actions attirent l’attention de… regards attentifs. »
Le souffle d’Aeliana se coupa, ses doigts se recroquevillant fermement autour du bord de son accoudoir. Pendant un instant, on a eu l’impression qu’il lui parlait directement, sa voix portant un poids inquiétant qui lui fit frissonner le long de l’épine dorsale.
Sur le navire, Madeleina remarqua l’inquiétude de sa dame. « Madame ? », demanda-t-elle doucement, les sourcils froncés d’inquiétude.
« Avez-vous entendu cela ? », chuchota Aeliana, sa voix basse et empreinte de tension. « Ce ton – a-t-il… ? » Elle s’interrompit, ses paroles s’emmêlant à son inconfort grandissant.
Madeleina suivit le regard d’Aeliana vers la projection, son expression calme mais réfléchie. « Il est improbable, madame », répondit-elle calmement. « Le dispositif magique est une technologie de pointe, conçue pour rester indétectable. Il ne pourrait pas le savoir. »
Le sourire narquois de Luca s’élargit légèrement, son regard se fixant de nouveau sur Seria comme si de rien n’était. « Mais hélas », continua-t-il, sa voix retrouvant son air insouciant, « je dois décliner votre offre généreuse. La liberté me convient trop bien pour l’échanger contre quoi que ce soit d’autre, aussi tentant soit-il. »
Le sourire poli de Seria resta, bien que le petit tic au coin de sa bouche et la tension dans sa posture trahissent sa frustration.
« Ah… est-ce vraiment ? », dit-elle, inclinant la tête. « Je vous remercie pour votre temps, alors, monsieur Luca. »
« Je vous remercie également pour votre temps, Mademoiselle Seria. »