Lorsque le dernier des monstrueux serpents de mer s’écrasa dans l’eau, son corps grotesque provoquant une éclaboussure retentissante, Aeliana s’appuya contre la rambarde, ses yeux scrutant le champ de bataille. Les plateformes, autrefois grouillantes d’aventuriers et de mercenaires, scintillèrent faiblement avant de se rétracter dans l’eau sous le contrôle des mages. La bataille était terminée, pour l’instant.
Les navires ondulaient doucement sur les vagues, les équipages et les combattants reprenant leur souffle après le chaos. Certains s’affaissèrent contre les rambardes, leurs armes toujours à la main, tandis que d’autres s’occupaient des blessés ou se regroupaient dans des conversations murmurées.
Aeliana fixa du regard le navire le plus proche de la Quatrième Station. Ses pensées, cependant, étaient tournées vers deux individus : le mage blond dont la magie de givre avait immobilisé l’un des serpents de mer avec une précision incroyable, et l’épéiste dont la lame dansait au cœur de la mêlée avec cette lumière particulière, envoûtante.
« Cette magie de lien », murmura-t-elle, ses doigts tapant légèrement contre la rambarde en bois. « Suivie de ce jeu d’épée… c’était presque comme regarder une performance parfaitement chorégraphiée. »
Pour quelqu’un comme Aeliana, dont la vie avait été longtemps confinée à l’observation, la bataille avait été un spectacle dépassant de loin ses attentes. Elle avait vu des chevaliers s’entraîner, des soldats combattre, mais cela… c’était quelque chose d’autre. C’était brut, captivant et indéniablement impressionnant.
« Madeleina », appela-t-elle doucement, brisant la veille silencieuse de son attachée.
« Oui, madame ? » Madeleina s’approcha, les mains soigneusement croisées, attendant les paroles d’Aeliana.
« Ce jeune épéiste », commença Aeliana, la voix calme mais empreinte d’une pointe de curiosité. « Celui de la Quatrième Station. Et la mage de givre aussi. Puis-je leur parler ? »
Le sourcil de Madeleina se fronça légèrement à la demande d’Aeliana, le doux murmure des vagues soulignant le silence entre elles. Elle hésita, serrant ses mains étroitement devant elle.
« Madame », commença-t-elle prudemment, le ton teinté de regret, « je crains que ce ne soit pas possible. Le Duc vous a permis de venir ici sous des ordres stricts pour assurer votre sécurité. Quitter le navire ou interagir directement avec les aventuriers irait à l’encontre de ses instructions expresses. »
Les doigts d’Aeliana tambourinèrent contre la rambarde en bois, son regard se durcissant. « Madeleina, je comprends les préoccupations de mon père, mais c’est important pour moi. Je veux les voir de près, leur parler. Ce n’est sûrement pas trop demander ? »
« Madame », dit Madeleina, sa voix devenant plus ferme mais toujours douce, « vous savez que je ne peux pas défier les ordres du Duc. Votre sécurité est ma priorité absolue. Je ne peux pas vous permettre de quitter ce navire. »
La posture d’Aeliana se raidit, ses mains se serrant en poings. « Madeleina », dit-elle doucement, un léger tremblement dans la voix, « vous savez aussi bien que moi que ce moment est probablement la dernière fois que j’aurai l’occasion d’être dehors comme ça. J’ai accepté que ma vie retourne à l’enfermement, que je serai de nouveau enfermée. S’il vous plaît, accordez-moi cette seule requête. »
La supplication resta suspendue dans l’air, et pendant un instant, Madeleina hésita. Ses lèvres se pressèrent en une fine ligne, sa loyauté envers le Duc luttant contre sa sympathie pour Aeliana. Elle soupira doucement, baissant la tête.
« Madame », dit-elle finalement, « je ne peux pas accéder à cette demande. Vous savez pourquoi. » Elle leva les yeux pour rencontrer le regard d’Aeliana, ses yeux fermes et résolus. « Mais… il y a un autre moyen. »
Les sourcils d’Aeliana se froncèrent, la curiosité scintillant derrière son voile. « Un autre moyen ? »
Madeleina hocha la tête. « Nous pouvons envoyer un accompagnateur parler à l’épéiste et à la mage en votre nom. Si c’est leur identité ou leur présence que vous souhaitez observer, nous pouvons attacher un sort de point de vue à l’accompagnateur. Cela vous permettra de voir et d’entendre tout ce qu’ils font, comme si vous y étiez vous-même. »
Les yeux d’Aeliana s’écarquillèrent légèrement, ses doigts se détendant contre la rambarde. « Cela peut se faire ? »
Madeleina fit un petit signe de tête, son expression s’adoucissant légèrement. « En effet, madame. C’est un objet magique nouvellement développé par la Tour Centrale de Magie. Nous en avons apporté plusieurs avec nous pour cette expédition afin de tester leurs performances en conditions réelles. Puisque cette expédition nécessite une surveillance minutieuse des aventuriers et des batailles, il s’est avéré inestimable pour les chevaliers. »
Les yeux d’Aeliana se rétrécirent derrière son voile, ses doigts se serrant légèrement contre la rambarde. « Je vois… », murmura-t-elle, sa voix s’estompant.
La pensée la torturait, une douleur amère montant dans sa poitrine. Pourquoi cet appareil n’avait-il pas été inventé plus tôt ? Si elle avait eu accès à une telle chose dans le passé, elle aurait pu entrevoir le monde au-delà de ses murs étouffants. Elle aurait pu voir la beauté, le danger et la vie elle-même sans être prisonnière de sa chambre. Peut-être ne se serait-elle pas sentie si isolée, si oubliée.
Mais Aeliana chassa cette pensée, ne voulant pas se laisser sombrer dans le désespoir. Il était inutile de s’attarder sur ce qui aurait pu être. C’était sa chance de saisir la petite liberté qu’elle pouvait, et elle n’allait pas la gaspiller.
« Alors utilisons-le », dit-elle fermement, son ton ne laissant aucune place à l’argumentation. « Envoyez quelqu’un immédiatement. Je veux savoir qui ils sont. »
Madeleina inclina la tête en signe d’approbation. « Comme vous le souhaitez, madame. Je vais m’en occuper immédiatement. »
Elle se tourna vers l’un des accompagnateurs debout à proximité, une jeune femme aux mains fermes et au comportement calme. L’accompagnatrice s’avança, s’inclinant profondément avant d’attendre ses instructions.
« Vous devez vous approcher de la Quatrième Station », instruisit Madeleina. « Identifiez l’épéiste et la mage en question et engagez-les brièvement si possible. Vous porterez le dispositif de visualisation pendant cette tâche. » Elle remit à l’accompagnatrice un petit artefact circulaire brillant faiblement d’une énergie magique. « Cela permettra à Lady Aeliana d’observer votre perspective. »
L’accompagnatrice acquiesça solennellement, fixant l’artefact contre sa poitrine avec une aisance habituelle. « Compris, maîtresse Madeleina. »
Madeleina se retourna vers Aeliana, son regard ferme. « Il faudra un certain temps pour qu’elle atteigne la Quatrième Station et accomplisse sa tâche. Vous pourrez observer tout ce qu’elle voit grâce à l’appareil. »
Aeliana inclina la tête, son cœur battant plus vite, un mélange d’anticipation et de curiosité. « Merci, Madeleina. Assurez-vous qu’elle se déplace rapidement, je ne veux rien manquer. »
L’accompagnatrice s’inclina une fois de plus et partit, ses pas rapides et résolus alors qu’elle se dirigeait vers le plus petit navire qui la transporterait à la Quatrième Station. Alors qu’elle disparaissait de sa vue, Aeliana reporta son regard sur l’horizon, ses pensées tourbillonnant dans un étrange mélange d’excitation et d’inquiétude.
Cedric dégaina sa lame avec un sifflement métallique aigu, le son résonnant dans le silence chargé. Le poids de l’épée dans sa main était un réconfort familier, un témoignage d’années d’entraînement rigoureux et de discipline. En face de lui, Luca se tenait avec ce même sourire exaspérant, les mains négligemment le long du corps, aucune arme en vue.
« Il ne prend même pas la peine de s’armer. Me méprise-t-il autant ? » Les yeux de Cedric se rétrécirent tandis qu’il évaluait son adversaire. « Très bien. Il regrettera de m’avoir sous-estimé. »
Les deux se tenaient l’un en face de l’autre, l’air épais de tension. Cedric ne put s’empêcher de se rappeler sa lignée et son entraînement. En tant qu’ancien candidat chevalier du prestigieux duché de Valoria, la maison la plus puissante de l’Empire de Loria, il avait perfectionné ses compétences. Son père, l’un des chevaliers les plus estimés, avait personnellement supervisé son entraînement.
« J’ai été forgé par les meilleurs. Mon art de l’épée est inégalé parmi mes pairs. Ce jeunot n’aura aucune chance. »
Cedric adopta une position de combat, les pieds fermement plantés, l’épée prête à frapper. « Dégainez votre arme », ordonna-t-il, la voix froide et autoritaire.
Luca secoua la tête.
Puis sa main se porta négligemment sur le long estoc accroché à sa ceinture, ses mouvements sans hâte, presque nonchalants. Les yeux de Cedric suivirent le mouvement, sa prise se resserrant sur sa propre lame.
« Soyez prudent », dit Luca, la voix légère, presque taquine.
Au moment où l’estoc quitta son fourreau, l’air autour de Luca changea. Le sourire désinvolte s’effaça, remplacé par une étincelle dans ses yeux, une concentration vive et prédatrice qui envoya un frisson dans l’échine de Cedric.
« Quoi…? Qu’est-ce que c’est ? »
Cedric le sentit immédiatement : un poids invisible le pressant, comme si l’air même était devenu lourd de la présence de Luca. Ce n’était pas du mana, ce n’était rien que Cedric ne pouvait identifier. Pourtant, cela s’enroulait autour de lui, insidieux et implacable.
Luca fit un seul pas en avant, ses mouvements lents et délibérés. « Cela a-t-il commencé ? Les tremblements ? »
Le cœur de Cedric sauta lorsqu’il regarda sa main. Ses doigts, si fermement agrippés au pommeau de son épée il y a quelques instants, tremblaient maintenant de manière incontrôlable.
« Qu’est-ce que c’est ? Que m’arrive-t-il ? »
La réalisation le frappa comme un coup. Un chevalier, un guerrier forgé dans les feux de la discipline et de la résolution, n’avait pas de place pour la peur. Pourtant, son corps le trahissait. Le tremblement de sa main se propagea, tout son corps tremblant maintenant sous le poids invisible de la présence de Luca.
« Inacceptable », grogna Cedric sous son souffle, se forçant à se tenir plus grand. C’était une honte, un chevalier du duché de Valoria ne faiblissait pas devant un adversaire, surtout pas un aussi insolent que celui-ci.
D’une profonde inspiration, Cedric convoqua son mana, le canalisant à travers son corps. La chaleur familière du pouvoir parcourut ses veines, calmant ses nerfs et stabilisant ses mouvements.
« Cœur de Chevalier. »
C’était une technique fondamentale, enseignée aux chevaliers dès leur jeune âge pour forger leur esprit et fortifier leur corps contre les forces externes. Au fur et à mesure que le mana affluait, Cedric sentit sa force revenir, son contrôle s’affirmant.
« Ce jeune insolent… Il a dû utiliser un truc sournois. C’est la seule explication. »
Les yeux de Cedric se braquèrent sur Luca, qui se tenait calmement, son estoc tenu légèrement dans une main. Le sourire le plus léger commença à réapparaître sur les lèvres de Luca, comme s’il se moquait silencieusement de la récupération de Cedric.
La rage flamba en Cedric. Il ne se laisserait pas manipuler.
« Assez de jeux ! » Cedric rugit, le mana flamboyait autour de lui alors qu’il se lançait en avant, sa lame traçant un puissant arc. Le sol sous ses pieds se fendilla légèrement alors qu’il fonçait, ses années d’entraînement en parfaite harmonie avec sa vitesse alimentée par le mana.
« Je vais mettre fin à ça d’un seul coup. »
[Lame du Gardien Oriental. Fin Dévastatrice.]