Le champ de bataille était enfin silencieux, à l’exception du léger crépitement de la glace fondante et du bruit lointain des vagues qui s’écrasaient. Le cadavre massif du serpent gisait immobile, sa forme autrefois imposante maintenant inerte et brisée. Les défenseurs – mercenaires, aventuriers et soldats – progressaient prudemment dans les débris, s’occupant des blessés et s’assurant que les monstres restants étaient bien vaincus.
Elara était assise au bord de la plateforme glacée, son bâton reposant sur ses genoux. Son corps était douloureusement las, mais pour la première fois depuis le début de la bataille, elle pouvait respirer librement. Elle laissa ses épaules s’affaisser, sa poitrine se soulevant et s’abaissant alors qu’elle prenait de lentes inspirations mesurées. Sa magie de glace avait mis à rude épreuve ses réserves de mana, et les efforts du sort final la laissaient encore légèrement étourdie.
Le léger craquement de bottes sur la glace attira son attention, et elle leva les yeux pour voir Cedric s’approcher. Son visage était pâle, sa vigueur habituelle remplacée par une lourdeur fatiguée qui le faisait paraître plus vieux de plusieurs années. Pourtant, ses mouvements étaient assurés, et le faible éclair de soulagement dans ses yeux en disait long.
« Lady Elara », dit-il doucement en s’accroupissant à côté d’elle, son regard la parcourant avec un mélange d’inquiétude et de réconfort. « Vous vous êtes bien battue. »
Elle lui adressa un faible sourire, se penchant légèrement sur ses bras. « Merci, Cedric. Vous n’avez pas l’air si mal vous-même, compte tenu… »
L’expression de Cedric se contracta brièvement, sa main effleurant l’endroit où il avait été blessé. Bien que la blessure soit complètement guérie, le processus de guérison naturel d’un Éveillé laissait toujours sa marque. Sa peau était pâle, sa respiration plus lente que d’habitude, mais il balaya cela d’un petit mouvement de tête.
« Ce n’est rien », dit-il, sa voix ferme mais plus basse que d’habitude. « Le corps a juste besoin de temps pour récupérer sa force. Vous savez comment c’est. »
Elara hocha la tête, comprenant parfaitement. Utiliser des potions pour guérir les Éveillés avait un prix – la régénération rapide épuisait les réserves du corps, laissant la plupart des gens pâles et fatigués par la suite. Ce n’était pas mortel, mais ce n’était pas agréable non plus.
« Même ainsi, vous devriez vous reposer », dit-elle, son ton ferme mais bienveillant. « On ne sait jamais ce qui nous attend, et j’ai besoin de vous au meilleur de votre forme. »
« J’essaierai… »
Alors qu’il disait cela, Cedric se tut, tout comme Elara.
Et ce silence entre eux était confortable, un bref répit du chaos du champ de bataille. Le bruit des vagues lointaines s’écrasant contre les plateformes de glace et les murmures occasionnels des défenseurs qui se regroupaient emplissaient l’air. Pendant un moment, il semblait que le poids du monde s’était alléger, ne serait-ce que légèrement.
Puis, le craquement de bottes contre la glace attira leur attention. Elara tourna la tête pour voir un petit groupe de mercenaires et d’aventuriers s’approcher. Leurs expressions étaient un mélange de respect et d’admiration prudente, leurs postures plus détendues qu’auparavant, mais portant toujours la fatigue du combat.
L’un d’eux, un homme corpulent avec une cicatrice traversant sa joue, fit un pas en avant. Il portait son épée bosselée sur son épaule, et son armure de cuir était rayée et déchirée par la bataille. Malgré son apparence rude, son ton était étonnamment chaleureux lorsqu’il parla. « Vous êtes Elara, n’est-ce pas ? La mage de glace ? »
Elara cligna des yeux, surprise par la franchise. « Oui, c’est moi. »
L’homme hocha la tête, un léger sourire tirant sur ses lèvres. « Vous avez bien fait là-bas. Mieux que ce que la plupart d’entre nous attendaient d’une mage rebelle. Ce mur de glace que vous avez élevé ? Il a empêché mon escouade d’être submergée. Vous avez toute ma gratitude. »
Quelques murmures d’accord suivirent de la part des autres membres du groupe, et une femme mince avec un arc sur son dos ajouta : « Et ce sort de tempête – vous avez immobilisé ces bêtes sur place. Sans vous, nous aurions perdu beaucoup plus de monde. »
Elara sentit une chaleur envahir sa poitrine à leurs paroles, un mélange de gratitude et de fierté qui chassa une partie de son épuisement persistant. « Merci », dit-elle doucement, sa voix pleine de sincérité. « Je suis contente d’avoir pu vous aider. »
L’homme cicatrisé pouffa de rire, secouant la tête. « Aider ? Vous avez fait plus qu’aider. Vous avez du talent, mage. Et du courage aussi. C’est rare. »
Elara sourit faiblement, les louanges renforçant sa confiance. Elle jeta un coup d’œil à Cedric, qui lui fit un petit signe d’approbation. Ce geste subtil signifiait plus qu’il ne le réalisait ; cela la stabilisait, lui rappelait le chemin parcouru.
Pendant la majeure partie de son temps en tant que mage, elle s’était entraînée sous la tutelle de son maître dans un isolement presque total, affinant sa magie dans une discipline calme et concentrée. Elle n’avait jamais eu l’occasion de faire ses preuves dans le monde réel, de montrer que ses efforts avaient donné plus que de la théorie et du potentiel.
‘Maintenant, je le montre enfin à tous’, pensa-t-elle, la fierté grandissant. ‘Toutes ces années d’entraînement… elles n’ont pas été vaines.’
Mais tandis que les mercenaires continuaient à exprimer leur gratitude, les limites de son esprit commencèrent à vagabonder, ses pensées dérivant vers une époque plus sombre. Les souvenirs vinrent sans être appelés, des fragments de son ancien moi s’efforçant de remonter à la surface.
Elle avait commencé beaucoup plus tard que la plupart. Alors que d’autres de son âge avaient déjà commencé leurs voyages en tant qu’Éveillés, elle avait été… différente. Faible, brisée, et laissée dans un état dont la plupart n’auraient pas survécu.
‘Pas maintenant’, se dit-elle fermement, ses doigts se resserrant autour de son bâton. ‘Ce n’est pas le moment de penser à ces choses.’
Mais c’était comme essayer de retenir un flot. Les souvenirs tourbillonnaient, ses pensées la tirant vers la raison pour laquelle elle avait tant enduré, la force motrice de sa survie et la personne qu’elle était devenue. Et avec ces souvenirs vinrent les émotions – brutes, volatiles et toutes consommatrices. Elle pouvait les sentir monter, menaçant de déborder comme elles le faisaient toujours lorsqu’elle se laissait aller à ruminer sur le passé.
Sa poitrine se serra, le poids la comprimant comme une pierre. Elle se força à se concentrer sur le présent, sur les personnes qui se tenaient devant elle, leurs voix la reliant au moment présent.
Les doigts d’Elara se resserrèrent brièvement sur son bâton alors qu’elle essayait de chasser le poids de ses pensées. Habituellement, dans des moments comme celui-ci, elle lançait un sort – une petite magie sans importance, juste assez pour changer son attention et donner à son esprit quelque chose d’autre à quoi s’accrocher. Mais en ce moment, même l’idée d’invoquer du givre semblait lourde. Ses réserves de mana étaient épuisées, son corps était douloureux, et son esprit se sentait usé.
Elle laissa échapper un souffle lent, ses yeux errant sans but alors que les murmures du camp bourdonnaient faiblement autour d’elle. Puis, son regard se fixa sur quelque chose – quelqu’un.
Au bord du navire, près de la rambarde, une silhouette se tenait silencieusement à regarder les vagues. Sa posture était détendue, son manteau flottant légèrement dans la brise. À côté de lui était assis un chat blanc, sa fourrure lumineuse sous la lumière pâle. La queue du chat remuait paresseusement, ses yeux brillants fixés sur quelque chose d’invisible.
‘Ah…’
C’était Luca.
La distraction parfaite, qu’elle le veuille ou non.
Ses pensées se déplacèrent naturellement, s’accrochant à l’énigme curieuse de l’homme qui se tenait devant elle. Malgré son calme, il y avait une intensité chez lui, une puissance silencieuse qu’elle ne pouvait pas tout à fait situer.
Elara resta un instant de plus, son regard fixé sur Luca. Alors que ses pensées tourbillonnaient, elle remarqua un petit groupe d’aventuriers debout à proximité, les yeux se dirigeant subtilement vers lui. Leurs postures étaient hésitantes, leurs voix basses alors qu’ils échangeaient des regards. Aucun d’eux ne fit le moindre geste pour s’approcher de lui.
‘Hmm ?’ pensa-t-elle, les sourcils légèrement froncés. C’était étrange. Luca avait joué un rôle essentiel dans la défaite du serpent, sa force et sa précision renversant le cours de la bataille. Si quelqu’un méritait des remerciements ou une reconnaissance, c’était lui. Et pourtant, ils semblaient hésitants – presque méfiants – alors qu’ils l’observaient à distance.
‘Pourquoi ne disent-ils rien ?’ se demanda-t-elle. ‘Sans lui, nous n’aurions pas survécu à ce combat. Je n’aurais pas survécu.’
Ses doigts se resserrèrent sur son bâton, la réalisation la frappant comme une soudaine rafale de vent. Elle ne l’avait pas remercié non plus. Pour l’avoir sauvée, pour être intervenu lorsqu’elle était sur le point d’être submergée, pour avoir tenu bon afin qu’elle puisse lancer son sort. Elle avait été tellement absorbée par les conséquences – tellement accaparée par ses propres pensées et son épuisement – qu’elle avait complètement laissé passer cela.
‘Vrai… j’aurais dû le faire bien avant.’
Elara n’aimait pas devoir des choses aux gens, et elle détestait particulièrement l’idée d’être ingrate ; la gratitude n’était pas facultative. Si quelqu’un vous aidait, vous le reconnaissiez. Vous mettiez les choses au clair.
Et pourtant, la voilà, se tenant à côté alors que la personne qui lui avait sauvé la vie était laissée seule, sans remerciements.
‘Ce n’est pas juste.’
Elara prit une inspiration stabilisatrice et se dirigea vers la rambarde où se tenait Luca, le léger écho de ses bottes contre le pont trahissant son approche. Sa poitrine se serra légèrement, mais pas de nervosité – de détermination. C’était quelque chose qu’elle devait faire, et elle n’allait pas le laisser inachevé.
Luca ne se retourna pas alors qu’elle s’approchait, son regard fixé sur les vagues lointaines et la faible silhouette d’un navire à l’horizon. À côté de lui, le chat blanc s’étira paresseusement, sa posture sereine reflétant son comportement imperturbable.
« Euh… » La voix d’Elara brisa le silence, son ton hésitant mais assez clair pour attirer son attention.
Luca tourna légèrement la tête, juste assez pour la regarder. Un sourire narquois familier courba ses lèvres. « Quoi ? Y a-t-il un problème, mage ? Si vous voulez admirer mon beau visage, vous pouvez le faire de loin. Pas besoin de vous forcer. »
Elara sentit la chaleur monter à son visage, ses joues teintées d’un rouge indéniable. « Qui-qui ! » bredouilla-t-elle, serrant son bâton plus fort. « Qui est ici pour voir votre visage ? »
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
Pendant un instant, Elara hésita, ses doigts jouant avec la surface lisse de son bâton. Les moqueries dans sa voix étaient exaspérantes, mais cela ne secoua pas sa résolution. Elle redressa sa posture, croisant son regard carrément.
« Je suis ici pour vous remercier », dit-elle, sa voix douce mais ferme. Elle laissa échapper un souffle qu’elle ne s’était pas rendu compte de retenir et leva pleinement les yeux pour croiser les siens. Il n’y avait plus d’hésitation dans son expression, seulement de la sincérité. « Merci, Luca. »
Pendant un moment, Luca ne dit rien. Ses yeux noirs l’étudièrent, le sourire narquois s’estompant légèrement en quelque chose de plus subtil – quelque chose d’illisible. Puis, avec un léger rire, il se retourna vers l’horizon.
« Eh bien, je suppose que c’est agréable d’être apprécié pour une fois », dit-il, sa voix plus légère maintenant. « Mais de rien, mage. Ne vous habituez pas. »
Elara croisa les bras, le regardant de travers. « Que voulez-vous dire par là ? »
Luca la regarda, son sourire revenant. « Cela signifie que je n’ai pas pour habitude de sauver des gens qui se font presque manger. Considérez-le comme une faveur unique. »
Ses joues rougirent encore davantage, et elle lutta contre l’envie de taper du pied comme une enfant. « Je ne me suis pas presque fait manger ! J’étais juste… momentanément dépassée. »
« Mm-hm », fredonna Luca, visiblement pas convaincu. « Si cela vous aide à dormir la nuit. »
« Vous êtes vraiment… »
« Impossible ? »
« … »
Elle commença à regretter d’avoir parlé à cet homme.