L’air de la salle de bain était chaud, parfumé à la lavande et aux herbes, le parfum persistant dans la vapeur qui s’élevait de l’eau. Aeliana était assise immobile dans la grande baignoire ornée, sa silhouette élancée immergée jusqu’aux épaules tandis qu’elle subissait les douces attentions des servantes. L’eau tourbillonnait doucement autour d’elle, sa chaleur apaisant la douleur constante dans ses muscles, mais son esprit était loin d’être tranquille.
Les servantes se déplaçaient avec une précision routinière, leurs mains œuvrant soigneusement pour la nettoyer sans hésitation. Leurs yeux, cependant, restaient fermés, conformément à ses instructions explicites. Elles avaient appris tôt que désobéir à cette règle — ne serait-ce que pour jeter un coup d’œil sur sa peau — était s’attirer ses foudres, une punition que personne n’osait provoquer.
Aeliana serra le bord de la baignoire, ses jointures pâles contre la porcelaine polie. Le bruit de l’eau qui éclaboussait et le murmure doux des mouvements des servantes emplissaient la pièce, mais elle pouvait sentir leur malaise, même si elles essayaient de le cacher. Elles le faisaient toujours.
« Tournez légèrement la tête, madame », dit l’une des servantes, le ton neutre, les mains prêtes à rincer les cheveux d’Aeliana. Aeliana obéit sans un mot, inclinant la tête en arrière tandis que de l’eau tiède se répandait doucement sur ses cheveux noirs. Les servantes évitaient autant que possible sa peau, leurs mains ne touchant ses cheveux et sa robe que lorsque cela était absolument nécessaire.
Une autre servante prit un tissu doux et commença à frotter les bras d’Aeliana, ses mouvements délicats mais minutieux. La chaleur de l’eau rendait les marques sur la peau d’Aeliana plus visibles sous la surface — les lignes noircies, la texture craquelée et inégale qui défigurait son teint autrefois parfait. Même les yeux fermés, les servantes pouvaient sentir la texture sous leurs doigts, mais elles n’osaient pas réagir.
Les lèvres d’Aeliana se pincèrent, sa mâchoire se crispant tandis qu’elle les regardait travailler. « Faites vite », dit-elle froidement, sa voix coupant le silence. Les servantes sursautèrent légèrement mais hochèrent la tête, leurs mains se déplaçant plus rapidement.
« Oui, madame », répondit l’une d’elles doucement, sa voix tremblant juste assez pour trahir sa nervosité.
Lorsque le bain fut terminé, les servantes la guidèrent hors de la baignoire avec précaution, leurs yeux toujours fermés tandis qu’elles l’enveloppaient dans une épaisse serviette brodée. Aeliana leur permit de la sécher, ses mouvements raides et délibérés alors qu’elle essayait d’éviter leur contact. La chaleur du bain persistait sur sa peau, se mêlant à l’inconfort piquant d’être exposée, même si personne ne pouvait la voir.
Le peigne passa dans ses cheveux humides de façon régulière et rythmique, le son étrangement apaisant. Pendant un instant, Aeliana ferma les yeux, se laissant aller à la sensation. Mais cela ne dura pas. Ses pensées la griffaèrent, implacables et cruelles.
‘C’est ce que je suis devenue’, pensa-t-elle, ses mains serrant fermement le tissu de la serviette. ‘Une créature si misérable que je ne supporte même pas qu’on me voie.’
Après l’avoir séchée, les servantes se déplacèrent avec une précision efficace, cherchant les vêtements simples qui composaient la garde-robe d’Aeliana. Les vêtements étaient simples — chemisiers et jupes sans ornements, choisis pour leur fonctionnalité plutôt que pour leur élégance. Aeliana avait depuis longtemps abandonné les soieries élaborées et les robes brodées qui définissaient autrefois son rang. À quoi bon, lorsque personne ne pouvait les voir sous son voile et sa robe toujours présents ?
La première servante l’aida à enfiler le chemisier, le tissu doux mais fonctionnel, glissant sur ses épaules avec une aisance pratique. La deuxième servante ajusta la jupe, la fermant solidement à sa taille. Leurs mains étaient rapides, prudentes et délibérément impersonnelles. Leurs yeux restaient fermés, leurs expressions neutres, comme si elles voulaient se rendre invisibles.
Aeliana les regarda en silence, sa mâchoire se serrant à chaque instant. Elle détestait cela — détestait la nécessité de leurs mains sur elle, de leur présence dans ses moments les plus vulnérables. Mais elle ne dit rien, sa fierté et sa honte bloquant les mots dans sa gorge.
Lorsque le dernier bouton fut boutonné, les servantes reculèrent à l’unisson, baissant légèrement la tête en attendant ses prochaines instructions. Aeliana se détourna d’elles, cherchant la robe épaisse et sombre qui pendait sur une chaise voisine. Elle la drapa sur ses épaules, le tissu lourd s’installant autour d’elle comme une seconde peau. Le voile vint en dernier, son tissu doux effleurant son visage tandis qu’elle l’ajustait soigneusement pour s’assurer qu’aucune trace de sa peau n’était visible.
Les servantes attendirent en silence jusqu’à ce qu’elle se retourne vers elles, sa silhouette voilée désormais complètement dissimulée. « Vous pouvez aller », dit-elle sèchement, la voix froide et détachée.
« Oui, madame », répondirent-elles à l’unisson, baissant à nouveau la tête avant de sortir tranquillement de la pièce.
Pendant un instant, Aeliana resta dans le silence, ses mains serrant les bords de sa robe. Son cœur était lourd, ses respirations lentes et délibérées alors qu’elle essayait de se calmer. Le bain n’avait fait que peu pour apaiser la douleur dans son corps ou le poids sur son esprit.
Un coup à la porte brisa sa rêverie.
« Madame, êtes-vous prête ? », une voix appela de l’autre côté. Elle était ferme, polie et indubitablement familière.
Madeleina. Son assistante et celle chargée de la surveiller pendant l’expédition.
Les doigts d’Aeliana se recourbèrent autour du bord de sa robe. « Entrez », dit-elle, la voix mesurée mais empreinte de lassitude.
La porte s’ouvrit et Madeleina entra. Sa présence était calme et composée, son uniforme impeccable et son comportement professionnel. Son regard balaya brièvement Aeliana, son expression ne trahissant rien alors qu’elle considérait la silhouette voilée devant elle.
« Les préparatifs sont terminés », dit Madeleina, joignant les mains devant elle. « La voiture est prête, et les chevaliers ont été informés. J’espère que vous êtes également prête ? »
Aeliana hocha la tête une fois, ses mouvements lents et délibérés. « Je le suis », répondit-elle, le ton sec.
« Très bien », dit Madeleina. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit avant notre départ, c’est le moment. »
« Je n’ai besoin de rien », dit Aeliana, la voix ferme. « Allons-y. »
Madeleina hocha la tête, s’écartant pour lui tenir la porte ouverte. Aeliana redressa sa posture, ajustant les plis de sa robe une dernière fois avant de faire un pas en avant. Ses pas étaient fermes, mais chacun d’eux semblait plus lourd que le précédent, le poids de l’anticipation et de l’appréhension pesant sur elle.
Le couloir s’étendait devant elle, bordé de serviteurs qui baissaient la tête en passant. Ils ne la regardaient pas, n’osaient pas lever les yeux, et Aeliana était à la fois reconnaissante et mécontente de leur déférence.
Voilà. Son premier pas hors des limites de sa chambre depuis des années, même si ce n’était que pour observer de loin. Ce n’était pas la liberté, pas vraiment — mais c’était quelque chose. Et pour l’instant, cela devait suffire.
Lucavion arriva au lieu de rassemblement désigné, une vaste cour ouverte près du port de Tempêtehaven. L’air bourdonnait de tension et d’énergie tandis que des dizaines d’individus se croisaient, leurs armures et leurs armes brillant sous le soleil de l’après-midi.
Ses yeux perçants balayèrent la foule, notant la variété du personnel rassemblé. Des aventuriers en équipement disparate échangeaient des histoires et ajustaient leur équipement, leurs expressions un mélange d’excitation et d’inquiétude.
Des mercenaires se tenaient en groupes serrés, leurs postures rayonnant une confiance maîtrisée. Des soldats de la maison du Duc, vêtus d’armures uniformes, se déplaçaient avec une précision disciplinée alors qu’ils se rangeaient en formation. Parmi eux se trouvaient des mages, leurs robes marquées de symboles arcaniques, parlant doucement entre eux tandis que de faibles traces de mana scintillaient autour d’eux. À suivre pour l’empire
Lucavion ajusta son manteau en s’approchant, sa présence inaperçue par la plupart mais attirant quelques regards curieux de ceux qui sentaient l’intensité silencieuse qu’il portait.
[Quel rassemblement,] remarqua Vitaliara, sa forme lumineuse perchée légèrement sur son épaule. [Tout le monde a l’air si préparé.]
Préparé, mais pour quoi ? pensa Lucavion, ses yeux sombres se rétrécissant légèrement alors qu’il observait l’assemblée.
Une estrade surélevée à l’avant de la cour attira son attention. Debout dessus se trouvait un homme grand en armure ornée portant les armoiries du Duc — un trident d’or croisé avec une épée. Sa présence imposante laissait peu de doute sur le fait qu’il était un officier de haut rang.
‘Capitaine Edran….Vous savez certainement comment avoir l’air cool.’
Comme sur commande, les murmures de la foule se turent. L’officier leva une main, sa voix coupant l’air avec une autorité maîtrisée. « Membres de l’expédition, écoutez-moi ! »
La foule rassemblée se tut, son attention se concentrant sur l’estrade.
« Notre mission est cruciale », commença Edran, le ton ferme et délibéré. « Les monstres que nous affrontons ont infesté les routes commerciales maritimes, menaçant la vie même du commerce et de la stabilité de notre région. Ce n’est pas une simple chasse — c’est une bataille pour assurer notre survie et notre prospérité. »
Lucavion écouta attentivement, ses yeux sombres brillants faiblement alors qu’il captait le poids subtil derrière les paroles d’Edran.
« Comme vous le savez tous », continua Edran, « la guerre en mer est très différente de la guerre terrestre. Le terrain est imprévisible, et les batailles chaotiques. Combattre sur des eaux changeantes ajoute des couches de difficulté même pour les plus expérimentés d’entre nous. »
Lucavion nota les lueurs de doute sur certains visages, contrastées avec la résolution calme chez d’autres.
« Mais bon, c’est le cas pour un endroit normal. Il y a une raison pour laquelle nous, le Duché de Thaddeus, sommes la force navale la plus puissante du monde entier. »