Le capitaine Edran leva les yeux de sa pile de documents à leur approche, ses yeux perçants évaluant rapidement le duo. Ses cheveux gris argenté et une fine cicatrice qui lui barrait la mâchoire témoignaient de longues années d’expérience, et une faible aura d’autorité l’entourait de façon indéniable.
« Vous êtes là pour l’expédition ? » demanda Edran, la voix ferme et directe.
« Oui, Capitaine », répondit Elara en avançant. « Je m’appelle Elara, et voici Cédric. Nous sommes venus pour nous joindre à vous. »
Le regard d’Edran se porta brièvement sur Cédric, puis retourna sur Elara. Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu’il l’observait, une lueur de curiosité évidente. « Une mage ? »
Elara hocha la tête. « Oui. Magie de glace. »
Edran s’appuya en arrière dans son fauteuil, croisant les bras. « Intéressant. Nous ne voyons pas beaucoup de mages indépendants, surtout pas ceux qui ont assez d’audace pour venir ici. » Son ton n’était pas méprisant, mais il n’était pas non plus excessivement accueillant. Puis ses yeux brillèrent d’une faible étincelle d’amusement alors qu’il se penchait légèrement en avant, posant ses coudes sur le bureau. « J’ai entendu dire que vous aviez déjà fait impression en ville », remarqua-t-il, le ton décontracté mais inquisitif.
Les épaules d’Elara se raidirent immédiatement, le plus léger soupçon d’inquiétude traversant ses traits. Elle ne s’attendait pas à ce que quelqu’un en dehors de la cour sache si tôt l’incident. Les citoyens d’hier répandaient-ils déjà des histoires, ou était-ce simplement la nature d’une ville aussi animée et bavarde que Stormhaven ?
Remarquant sa réaction, les lèvres d’Edran se courbèrent dans un sourire entendu. « Le vent est assez fort dans cette ville, Mademoiselle Elara », dit-il, la voix légère et pleine d’humour. « Les nouvelles se répandent vite. Je vois que nous avons ici une jeune femme au caractère bien trempé. »
Elara redressa sa posture, l’inquiétude s’estompant tandis que sa détermination prenait le dessus. « Je ne supporte pas l’injustice faite aux femmes », répondit-elle simplement, le ton calme mais résolu.
Edran la regarda un instant, son sourire s’effaçant pour laisser place à quelque chose de plus sérieux. « L’injustice faite aux femmes ? C’est un chemin périlleux », dit-il, le ton empreint d’avertissement.
Elara rencontra son regard directement, ses yeux bleus inébranlables. « C’est un chemin que je suis prête à emprunter. »
L’expression d’Edran s’adoucit légèrement, bien que son regard restât perçant. « Est-ce que c’est bien ça ? Alors soit. » Il se laissa retomber en arrière, croisant les bras tandis qu’il l’étudiait plus attentivement. « Mais les paroles ne suffisent pas. J’ai besoin de voir par moi-même ce que vous pouvez faire. Pas grand-chose, juste un aperçu de vos capacités. Assez pour comprendre les bases sur lesquelles vous travaillez. »
Elara hésita brièvement, puis acquiesça fermement. « Compris. »
Edran fit un geste vers une zone dégagée au centre de la pièce, où d’autres aventuriers subissaient des tests physiques et magiques. L’espace était marqué de marques de brûlures, de fissures dans le sol en pierre et de faibles restes de résidus magiques, preuves de démonstrations antérieures.
« Les mages ont tendance à être avares de leurs sorts », ajouta Edran, un sourire narquois tirant sur ses lèvres. « Alors ne vous sentez pas obligée de tout donner. Une brève démonstration suffira. »
Elara entra dans la zone désignée, relevant légèrement sa capuche pour se donner plus de liberté de mouvement. Ses mains planèrent à ses côtés, et elle prit une inspiration apaisante, se recentrant.
Cedric observa en silence depuis les coulisses, la posture détendue mais les yeux attentivement observateurs. Il connaissait bien les capacités d’Elara, mais il comprenait aussi l’importance de ce moment pour elle. Il ne s’agissait pas seulement d’impressionner Edran, il s’agissait aussi de se prouver à elle-même qu’elle était prête.
Le mana d’Elara coula sans effort, son corps vibrant de la sensation familière de la magie de glace. Elle étendit sa main, et en un instant, une mince couche de glace s’étendit sur le sol, scintillant faiblement à la lumière des torches. La température de la pièce chuta sensiblement, et une faible brume s’éleva de la surface gelée.
D’un mouvement vif, elle serra le poing. De la couche de glace jaillirent une série de pointes cristallines, chacune parfaitement formée et acérée. Elles jaillirent vers le haut, s’arrêtant juste avant le plafond, avant de scintiller et de se dissoudre en une douce cascade de flocons de neige.
La démonstration dura quelques secondes à peine, mais la précision et le contrôle étaient indéniables.
Les yeux d’Edran se plissèrent légèrement, son regard analytique absorbant chaque détail. Après un moment, il hocha lentement la tête. « Efficace. Contrôlé. Un bon début. Il semble que votre maître soit un mage assez compétent. »
La posture d’Elara se tendit presque imperceptiblement alors que les paroles du capitaine Edran résonnaient dans la pièce. Ses yeux bleus s’écarquillèrent légèrement, et pendant une fraction de seconde, son calme se brisa. Comment savait-il qu’elle avait un maître ? S’était-elle trahie d’une manière ou d’une autre ? Était-ce vraiment si évident ?
Edran, captant la lueur d’inquiétude dans son expression, éclata de rire, le son profond emplissant l’espace. « Détendez-vous, jeune femme », dit-il, le ton d’une chaleur surprenante. « Même si ce n’était pas évident, vous venez de le rendre ainsi. »
Elara cligna des yeux, ses joues se colorant légèrement. Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais Edran leva la main, toujours souriant. « Voir des mages indépendants est une occasion rare », continua-t-il, la voix calme et réfléchie. « C’est particulièrement vrai pour quelqu’un de votre âge, et avec ce niveau de contrôle. Il n’en faut pas beaucoup pour déduire que quelqu’un vous a guidé. Je fais ça depuis assez longtemps pour reconnaître les marques d’un bon enseignement lorsque je les vois. »
Elle baissa légèrement la tête, essayant de se composer. Le compliment était à la fois valorisant et un peu accablant. « Je… je suppose que c’est logique », dit-elle doucement, la voix teintée d’une humilité embarrassée.
Edran l’observa attentivement, son regard perçant s’adoucissant. « Vous êtes jeune, mais vous ne manquez pas d’esprit. Je respecte ça. » Il s’appuya légèrement en arrière, croisant à nouveau les bras. « Et ne vous inquiétez pas, je ne suis pas intéressé à fouiner dans votre passé. Vous avez vos raisons d’être ici, et ça me suffit. »
Elara leva les yeux vers lui, ses joues devenant plus rouges. Il y avait quelque chose d’inattendument gentil dans le comportement du capitaine, un sens de la justice qui la mit légèrement à l’aise. Malgré sa sévérité antérieure, il se comportait avec un équilibre d’autorité et d’amabilité qui semblait presque paternel. Pendant un moment, elle se demanda si c’était pour cela que tant d’aventuriers semblaient lui faire confiance.
« Merci, Capitaine », réussit-elle à dire, la voix plus posée maintenant.
Edran sourit faiblement, une étincelle d’amusement subsistant encore dans ses yeux. « Gardez vos remerciements pour plus tard. Vous ne faites que commencer. Et croyez-moi, les défis à venir se soucieront peu que vous ayez eu un bon professeur ou non. C’est votre propre force et votre détermination qui vous mèneront à bien. »
Elara hocha la tête fermement, sa détermination se renforçant. « Je m’en souviendrai. »
Cedric, qui avait observé l’échange en silence, fit un pas en avant légèrement, le visage renfrogné. Il avait l’air assez bourru et en colère. « Elle est déjà en train de faire ses preuves ; elle ne s’arrêtera pas là. »
Le regard d’Edran se porta sur Cédric, la chaleur de son expression disparaissant instantanément. Ses yeux perçants et froids se fixèrent sur le chevalier, exprimant un défi implicite. Cédric, imperturbable, rencontra le regard d’Edran, sa mâchoire se serrant alors qu’il refusait de reculer.
Pendant un instant tendu, le silence tomba entre eux. Puis, sans avertissement, l’épée longue qui se trouvait à côté d’Edran siffla en sortant de son fourreau. La lame brilla à la lumière des torches alors qu’elle fendait l’air d’un arc rapide et contrôlé.
CLANG !
Cedric réagit par instinct, dégainant sa propre lame et interceptant le coup d’Edran au dernier moment. La force du choc envoya une onde de choc résonnante dans ses bras, et il recula d’un pas, son équilibre vacillant momentanément.
Edran garda sa position une fraction de seconde de plus, la pointe de son épée dirigée vers la poitrine de Cédric, avant de retirer doucement sa lame. Il la remit dans son fourreau d’un seul mouvement fluide, son expression impénétrable.
« Un chevalier qui parle inutilement est un fardeau », dit Edran, la voix froide et sèche. Ses yeux restèrent fixés sur Cédric, leur netteté inébranlable. « Concentrez-vous sur la protection de votre dame. C’est votre rôle. »
La poitrine de Cédric se souleva et s’abaissa avec de fortes respirations, une fine goutte de sueur coulant le long de sa tempe. Sa prise sur son épée se resserra, mais il ne répondit pas, comprenant le poids des paroles d’Edran. Lentement, il se redressa, abaissant sa lame.
Edran leur tourna le dos, ses pas délibérés alors qu’il se dirigeait vers son bureau. « Vous serez affecté au quatrième groupe », dit-il par-dessus son épaule, le ton ne laissant aucune place à la discussion.
Les doigts de Cédric blanchirent autour du pommeau de son épée, mais il se tut. Elara, observant l’échange les yeux grands ouverts, posa une main légèrement sur son bras. « Cédric », murmura-t-elle, la voix douce mais ferme.
Il la regarda, sa tension s’atténuant légèrement lorsqu’il rencontra son regard. D’un signe de tête sec, il remit son épée dans son fourreau et recula, son calme habituel revenant lentement.
Edran ne se retourna pas en s’adressant à eux une dernière fois. « Présentez-vous au quatrième poste pour le briefing. Allez tout droit, puis tournez à droite. Vous verrez le panneau du quatrième poste. »
Elara et Cédric hochèrent la tête sèchement devant le congé d’Edran et commencèrent à se diriger vers la sortie. Les pas de Cédric étaient lourds, sa frustration toujours évidente, mais l’esprit d’Elara était déjà préoccupé par les événements qui venaient de se dérouler.
Alors qu’ils approchaient du seuil, un mouvement près de l’entrée attira l’attention d’Elara. Elle lança un coup d’œil vers le bureau de recrutement et se figea, son cœur faisant un bond. Là, debout devant le même garde qui l’avait interrogée plus tôt, se trouvait un jeune homme aux yeux noirs de jais et aux cheveux noirs ébouriffés.
« C’est lui… celui de l’auberge », pensa Elara, le souffle coupé un instant. Son souvenir de son regard écarquillé refit surface, ainsi que la brève mais curieuse rencontre. Il y avait quelque chose en lui, quelque chose qu’elle ne pouvait pas tout à fait placer.
Sans réfléchir, elle ralentit le pas et concentra ses sens, se concentrant sur l’échange au bureau. Le faible bourdonnement de la pièce s’estompa autour d’elle alors qu’elle se concentrait sur la conversation.
« Pièce d’identité ? » demanda le garde, le ton sec.
Le jeune homme produisit une petite carte, la faisant glisser sur le comptoir. « Voilà. »
Le garde la prit, les yeux parcourant les informations. « Hmm… Nom : Luca. Rang d’aventurier : D. Un épéiste. »
« Luca », répéta Elara dans son esprit, gravant le nom dans sa mémoire.
Un nom lui vint à l’esprit, mais elle aurait préféré l’oublier.
« Ça ne peut pas être ça. »
Son regard resta fixé sur lui, absorbant sa posture détendue mais confiante. Son chat, toujours perché sur son épaule, agita paresseusement sa queue, son attitude sereine contrastant avec l’agitation du bureau de recrutement.
Juste à ce moment-là, pendant une fraction de seconde, leurs yeux se croisèrent.
Yeux noirs de jais.
Yeux bleus brillants.
Alors qu’ils se croisaient, Elara ressentit pour une raison quelconque le besoin de détourner le regard, mais elle trébucha un peu dans le processus.
Cédric remarqua sa chute. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il doucement.
« Euh… Rien. Allons-y. »
Et ainsi, ils partirent.