Les rues d’Orhaven étaient animées par l’énergie de la ville bouillonnante, même tard le soir. L’odeur salée de la mer se mêlait aux senteurs de poisson grillé et d’épices provenant des étals de nourriture avoisinants. Des lanternes pendaient à des poteaux en fer forgé, leur lumière vacillante projetant de longues ombres sur les pavés. Les marchands rangeaient leurs étals, les marins échangeaient des histoires de leurs voyages, et un ivrogne occasionnel titubait dans les rues, ajoutant à la symphonie de la vie citadine.
Elara marchait tranquillement à côté de Cédric, ses pensées s’attardant sur leur destination. Le poste de recrutement pour l’expédition du Duc hantait son esprit comme un phare — et un test. Elle était censée s’y être rendue hier, mais les circonstances avaient conspiré contre elle.
Elle jeta un coup d’œil à Cédric, son expression stoïque et vigilante comme toujours. Elle ne put s’empêcher de ressentir une pointe de gratitude, bien qu’elle gardât la voix stable. « Je n’arrive toujours pas à croire que ce ragoût était empoisonné. »
Les lèvres de Cédric se contractèrent en un petit sourire narquois. « Il n’était pas empoisonné, Lady Elara. C’était juste de la mauvaise viande. Probablement laissée au soleil trop longtemps. »
Elara soupira, une main caressant instinctivement son estomac. « Ça ressemblait vraiment à du poison. Je n’ai jamais été aussi malade de ma vie. Sans vous… » Sa voix s’éteignit, mais la réponse de Cédric fut immédiate.
« C’est mon devoir », dit-il simplement, son ton ne laissant aucune place au débat. « Vous ne devriez pas vous inquiéter de ce qui est déjà passé. Vous allez bien maintenant, et c’est ce qui compte. »
« Assez bien pour marcher dans tout Orhaven », marmonna-t-elle entre ses dents, provoquant un petit rire de Cédric.
« Il vaut mieux être prudent, Lady Elara. Vous ne voulez pas retomber malade avant le début de l’expédition. »
Elle hocha la tête, bien que ses pensées retournent à l’épreuve. Elle avait été si excitée d’arriver à Orhaven, prête à commencer son épreuve finale, pour finalement être terrassée par un repas malencontreux. Cela avait été embarrassant, c’est le moins qu’on puisse dire. Sans la présence d’esprit et le calme de Cédric, elle doutait qu’elle se serait remise aussi rapidement.
Son attention retourna au présent alors qu’ils tournaient un coin de rue, les sons du poste de recrutement parvenant à ses oreilles avant que le bâtiment n’apparaisse. Le bruit indubitable des armes et le grondement des voix élevées flottait dans l’air.
Devant eux, le poste de recrutement était une grande structure en pierre avec des bannières portant les armoiries du Duché de Thaddeus — un serpent de mer enroulé autour d’un trident. La cour ouverte devant le bâtiment était bondée d’aventuriers, de mercenaires et de soldats, tous rivalisant pour attirer l’attention. Des torches brûlaient vivement le long du périmètre, projetant une lueur chaleureuse sur la scène.
Cédric ralentit le pas, son regard balayant la foule. « Il semble que nous ne soyons pas les seuls intéressés par cette expédition », remarqua-t-il.
Elara rajusta sa capuche autour de son visage, ses nerfs se remettant à vibrer. « Penses-tu que nous soyons trop tard ? Qu’ils aient déjà pourvu les postes ? »
« J’en doute », répondit Cédric, son ton stable. « Le Duc aurait fermé le recrutement. D’ailleurs… » Sa main se posa légèrement sur le pommeau de son épée. « Nous sommes plus que qualifiés. Ils le verront. »
Elara hocha la tête, bien que le nœud dans son estomac se resserre. C’était ça — la première étape de son épreuve. Elle prit une profonde inspiration, repoussant la fatigue persistante de sa récente maladie.
Alors qu’ils approchaient des portes de la station, un garde en armure polie s’avança, son expression ferme mais professionnelle. « Dites vos noms et votre but », aboya-t-il, sa main reposant sur le pommeau de son épée.
Elara prit une inspiration stabilisatrice et s’avança, sortant une petite carte usée de sa poche. Elle la tendit au garde, qui plissa les yeux sur la carte d’aventurier sous la lumière vacillante de la torche. La carte indiquait simplement Elara et portait son rang : Rang D. Les bords de la carte étaient légèrement effilochés, preuve d’une utilisation fréquente.
Cédric s’avança également, présentant une carte identique avec le même rang et juste son prénom : Cédric. Le garde les examina brièvement avant que son regard ne revienne sur Elara. Ses yeux se rétrécirent lorsqu’il remarqua le faible scintillement de sa mana sous son manteau.
« Une mage ? » demanda-t-il, son ton teinté d’incrédulité.
Elara hocha la tête, joignant légèrement ses mains devant elle. « Oui. Je suis spécialisée en magie de glace. »
L’expression du garde se transforma en quelque chose de nettement condescendant. Il rendit les cartes d’aventurier à Cédric avec un ricanement et croisa les bras. « Une mage rougue de rang D ? » dit-il, sa voix assez forte pour attirer quelques regards curieux des recrues voisines. « Exact. C’est nouveau. »
Elara se raidit, ses joues brûlant, mais elle conserva son calme. « Je vous assure, je ne suis pas une imposteure — »
« Vous perdez votre souffle », interrompit le garde, secouant la tête avec un sourire narquois. « Les mages ne sortent pas de terre. Si vous étiez une vraie mage, vous auriez les armoiries d’un noble ou l’insigne d’une Tour des Mages. Vous ne ressemblez à aucun des deux. Ce n’est pas un endroit pour les amateurs qui jouent à se déguiser. »
La mâchoire de Cédric se serra, sa prise sur son épée se resserrant visiblement. « Surveillez votre langue », grogna-t-il. « Lady Elara est plus compétente que la plupart d’entre nous ici. »
Le garde leva un sourcil, sans impression. « Un fidèle chien de garde, hein ? Écoutez, gamin, ce n’est pas un quelconque village perdu. C’est une expédition sous la bannière du Duché de Thaddeus. Se faire passer pour une mage ici n’est pas seulement stupide — c’est dangereux. Vous auriez dû mieux réussir votre comédie. »
Elara fit un pas en avant, la tête haute malgré l’insulte. « Je n’ai rien à prouver à vous », dit-elle, la voix ferme.
« Ah, non ? » rétorqua le garde. « Alors ne soyez pas surprise lorsque le capitaine vous jettera dehors sur vos — »
Avant qu’il ne puisse finir, l’air autour d’Elara devint glacial. Un froid vif balaya la cour, provoquant des soupirs surpris des aventuriers voisins. Le garde se figea au milieu de sa phrase alors que du givre scintillant commençait à se condenser dans l’air autour de la main tendue d’Elara.
En quelques secondes, le givre se condensa en une lance cristalline, ses bords tranchants scintillant de manière menaçante à la lumière des torches. La lance flotta un instant avant de s’élancer vers l’avant, filant dans l’air comme une comète.
FUIT!
La lance de givre frôla le garde, si près que le froid glacial laissa un léger voile de givre sur sa joue. Elle s’enfonça dans le mur derrière lui avec un craquement retentissant, se brisant en un jet d’éclats de glace scintillants.
Le garde recula en titubant, les yeux grands ouverts de surprise alors qu’il touchait sa joue gelée. « Quoi — ! »
« Je suggère », dit Elara, la voix froide et tranchante, « que vous réfléchissiez à deux fois avant d’accuser quelqu’un de se faire passer pour une mage. »
La cour était tombée silencieuse, tous les yeux rivés sur elle. Cédric fit un pas en avant, posant une main sur l’épaule d’Elara dans un geste silencieux de retenue, bien que la fierté dans son expression était indéniable.
Le visage du garde se tordit brièvement, un éclair d’indignation traversant ses traits, mais il disparut presque aussi vite qu’il était apparu. Il redressa sa posture, passant une main sur sa joue givrée et expirant brusquement. La cour était toujours silencieuse, la tension épaisse dans l’air alors que tous les yeux restaient fixés sur lui.
D’un signe de tête à contrecœur, il baissa brièvement les yeux vers Elara. « Je me suis trompé », dit-il, la voix ferme mais dépourvue de la condescendance d’avant. « Vous avez fait valoir votre point, mage. »
Les yeux de Cédric se rétrécirent légèrement, observant les mouvements du garde avec suspicion, mais Elara resta composée, son attitude glaciale s’estompant en une confiance calme et tranquille. Elle ne se glorifia pas et ne fit pas pression, se contentant d’incliner légèrement la tête en signe de reconnaissance.
Le garde se tourna ensuite vers Cédric, son ton plus mesuré maintenant. « Vous deux — suivez-moi. Je vais vous emmener auprès du Capitaine Edran. »
Sans attendre de réponse, il pivota brusquement sur ses talons et commença à marcher vers l’entrée du bâtiment. Elara et Cédric échangèrent un regard avant de suivre, le silence autour d’eux se brisant alors que les spectateurs murmuraient et chuchotaient entre eux.
« Type arrogant », dit Cédric à voix basse, son expression toujours en colère. Il voulait vraiment montrer sa place à ce garde, mais comme Elara n’avait rien dit il s’est abstenu d’agir hâtivement.
Alors qu’ils approchaient des grandes portes doubles menant à la station de recrutement, le pas du garde resta rapide. Son comportement, bien que raide, avait changé — il n’y avait plus d’arrogance, seulement un sentiment de devoir professionnel alors qu’il les escortait.
À l’intérieur, la station était aussi animée que la cour. Des aventuriers et des mercenaires de toutes sortes s’agitaient, certains faisant la queue tandis que d’autres examinaient des cartes épinglées aux murs. L’odeur de l’encre, du parchemin et de l’huile des lanternes voisines emplissait l’air. Au fond de la pièce, un grand bureau était installé où un homme en armure polie était assis, sa présence imposante mais accessible.
Le garde s’arrêta à quelques pas du bureau, se tournant pour s’adresser aux deux nouveaux venus. « Le Capitaine Edran est là-bas. Présentez-vous directement à lui. »
Elara hocha la tête sèchement. « Merci. »
Le garde hésita un instant, puis inclina légèrement la tête vers elle. « Bonne chance pour l’expédition. Vous en aurez besoin. »
Sur ce, il s’écarta, sa posture toujours tendue mais dépourvue d’hostilité. Cédric l’observa un instant avant de conduire Elara vers le capitaine.