À l’intérieur du manoir du Duc, une pièce était silencieuse, seul le bruit rythmique des vagues s’écrasant sur le rivage lointain se faisait entendre.
Aeliana était assise près de son lit, sa silhouette élancée enveloppée de sa lourde robe habituelle. Elle s’appuya contre la tête de lit rembourrée, respirant régulièrement tandis qu’elle fixait le plafond du regard vide.
Soudain, une douleur aiguë lui perça la poitrine, comme une griffe déchirant ses poumons. Ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’elle s’emparait de sa gorge, haletant pour respirer. Avant même qu’elle ne puisse crier, un goût métallique et humide emplit sa bouche.
« Burghk- ! »
Une violente toux la secoua, et lorsqu’elle retira sa main, elle était tachée de cramoisi.
Son souffle se fit court tandis qu’elle fixait le sang sur sa paume, sa vision devenant floue. La panique la saisit tandis qu’elle se plia en deux, tremblant.
La porte s’ouvrit en grand, et sa servante, Liana, se précipita à l’intérieur, le visage pâle d’inquiétude. « Ma dame ! » s’exclama-t-elle, tombant à genoux aux côtés d’Aeliana. Sans hésitation, elle tendit la main vers le petit flacon de médicament posé sur la table de chevet.
« Tenez, » dit la servante avec empressement, débouchant le flacon et le pressant dans les mains tremblantes d’Aeliana. « Buvez ceci, cela vous aidera. »
Les doigts d’Aeliana tâtonnèrent le flacon tandis qu’elle essayait de se stabiliser. La servante guida doucement ses mains, l’aidant à incliner le flacon vers ses lèvres. Le liquide épais et amer brûla en descendant dans sa gorge, mais l’effet fut immédiat. Sa toux s’apaisa, bien que sa poitrine lui fasse encore mal, et ses respirations étaient encore irrégulières.
Alors que le médicament faisait effet, les forces d’Aeliana diminuèrent, et elle s’affaissa en avant, son équilibre vacillant. La servante intervint instinctivement pour la soutenir, ses mains chaudes et fermes contre le corps tremblant d’Aeliana.
Mais en faisant cela, elle fit une erreur. Tout en essayant de l’aider, elle remua légèrement son voile…
Et à cela, les yeux de la servante s’écarquillèrent tandis que son regard se posa sur la peau exposée d’Aeliana pendant une fraction de seconde. Les lignes noircies et les pores fissurés qui marquaient sa peau pâle étaient frappants et choquants.
Malgré ses tentatives pour les cacher, les marques cruelles de la maladie étaient impossibles à manquer.
C’était vraiment dégoûtant, totalement contraire aux yeux et au sens artistique d’une personne.
Son expression trahissait son choc, ses lèvres s’écartant légèrement tandis que ses yeux allaient et venaient entre les mains d’Aeliana et le voile qui cachait à peine son tourment.
Et c’était quelque chose qu’Aeliana avait toujours connu.
Le même regard que la servante avait à ce moment-là, était le même regard que tout le monde lui avait jeté lorsqu’elle avait contracté sa maladie.
À cela, la réaction d’Aeliana fut rapide et vive.
« Ne me touchez pas ! » siffla-t-elle, repoussant les mains de la servante avec la petite force qu’il lui restait. Sa voix était empreinte de colère, mais en dessous se trouvait une vulnérabilité brute qui fit reculer la servante.
Les mains tremblantes d’Aeliana atteignirent le voile qu’elle avait jeté plus tôt, le tirant sur son visage d’un seul geste. Ses doigts tirèrent le tissu en place, s’assurant que chaque centimètre de son visage était caché. Elle se détourna de la servante, sa respiration toujours laborieuse, mais ses mouvements étaient frénétiques et défensifs.
Son expression trahissait son choc, ses lèvres s’écartant légèrement tandis que ses yeux allaient et venaient entre les mains d’Aeliana et le voile qui cachait à peine son tourment.
« Dehors ! » lança Aeliana, sa voix aiguë et tremblante. « Sortez ! Maintenant ! »
« Ma dame… » commença la servante, sa voix hésitante tandis qu’elle tendait à nouveau la main.
« Partez ! » le cri d’Aeliana résonna dans la pièce, brut et désespéré. Elle tourna davantage son visage, ses mains se serrant en poings sur ses genoux. « Je n’ai pas besoin de votre pitié. Allez-vous-en ! »
La servante hésita un instant, son expression pleine à la fois de culpabilité et d’impuissance. Finalement, elle baissa les yeux et se leva, reculant vers la porte.
« Comme vous le souhaitez, ma dame, » murmura-t-elle doucement avant de sortir de la pièce et de refermer la porte derrière elle.
Alors que le silence revint, Aeliana s’affaissa sur le lit, son corps tremblant d’épuisement et des suites de son explosion. Elle tira son voile plus près de son visage, sa poitrine se soulevant et s’abaissant avec des respirations superficielles.
Alors que la porte se ferma et que les pas hésitants de la servante s’estompèrent dans le couloir, le silence reprit possession de la pièce. L’air était lourd, épais d’émotions non dites et du goût persistant d’un médicament amer. Les mains tremblantes d’Aeliana bougèrent avec une urgence habituelle, tirant le voile plus près de son visage, le plaçant solidement pour cacher chaque centimètre de peau exposée.
Ses doigts, toujours tremblants, ajustèrent ses manches et l’ourlet de sa robe, s’assurant qu’aucune parcelle de sa peau décolorée et fissurée n’était visible. Chaque mouvement était précis, presque mécanique, né d’années de nécessité. Mais à chaque ajustement, sa poitrine se serrait, une haine profonde et bouillonnante mijotant en elle.
Pas pour la servante. Pas pour sa maladie.
Pour le voile. Pour les couches de tissu qui l’emprisonnaient.
Ses poings se serrèrent contre l’épais tissu de ses robes tandis qu’elle se retournait et s’affaissait sur le lit. La tête de lit ornée se dressait au-dessus d’elle comme un monument à tout ce qu’elle méprisait. Elle ramena ses genoux à sa poitrine, se recroquevillant sur elle-même, son visage enfoui contre ses jambes.
Le voile effleura sa peau, un rappel constant de sa présence, étouffant et oppressant. Elle le méprisait de toutes les fibres de son être, pourtant elle ne pouvait supporter de l’enlever. Pas après ce qu’elle avait vu sur le visage de la servante – ce éclair de révulsion, aussi rapidement que la fille avait essayé de le cacher.
« Ils me regardent toujours comme ça », pensa-t-elle avec amertume, son esprit revenant à des souvenirs qu’elle avait essayé d’enterrer. La première fois qu’elle était sortie de sa chambre après que les marques aient commencé à se répandre, la façon dont les serviteurs avaient détourné les yeux, les murmures chuchotés qu’elle n’était pas censée entendre.
« Dégoûtant. »
« Comme c’est tragique. »
« Elle n’est même plus humaine. »
Ses bras se resserrèrent autour de ses genoux comme si elle pouvait se faire plus petite, comme si elle pouvait disparaître entièrement. Elle ne pleura pas. Il ne restait plus de larmes pour cela, plus d’énergie pour pleurer une vie qui s’était échappée depuis longtemps. Elle resta simplement comme ça, recroquevillée en boule fragile, sa respiration superficielle et irrégulière.
Les minutes s’étirèrent, la pièce enveloppée d’un silence lourd brisé seulement par le léger bruit des vagues au loin. Aeliana ne bougea pas. Elle n’avait pas besoin de le faire. C’était familier – trop familier.
C’est comme ça qu’elle avait toujours surmonté. Pas de larmes, pas de cris, juste le silence et l’immobilité.
Si elle restait comme ça assez longtemps, peut-être que la douleur dans sa poitrine s’estomperait. Peut-être que le poids étouffant du voile redeviendrait supportable.
Peut-être.
Frappe !
Mais il apparut que même ce peu de temps était trop pour elle.
Le coup à la porte résonna dans le silence étouffant de la pièce, tirant Aeliana du brouillard de ses pensées. Son corps se tendit tandis qu’une voix familière suivit le coup, profonde et autoritaire mais avec une douceur mesurée.
« Aeliana. »
Elle la reconnut instantanément – son père. Le Duc.
Son souffle se coupa tandis qu’elle se précipitait pour tirer la couverture sur elle, couvrant entièrement son corps. La pensée qu’il la voie comme ça, vulnérable et exposée, la remplissait d’une vive et lancinante appréhension. Une fois qu’elle fut suffisamment cachée sous l’épais tissu, sa voix, bien que tendue, perça l’air.
« Entrez. »
La porte grinça, et le Duc entra, sa présence imposante comme toujours. Il s’arrêta sur le seuil, ses yeux perçants balayant la pièce avant de se poser sur sa silhouette recroquevillée sur le lit. Son regard s’attarda un instant, et bien que son expression était impénétrable, il y avait un éclair d’inquiétude dans ses yeux.
« Tu as eu une de tes crises, n’est-ce pas ? » demanda-t-il, sa voix stable mais empreinte d’une inquiétude discrète.
Aeliana serra les lèvres, son corps se recroquevillant davantage sous la couverture. « Qu’est-ce que ça change ? » lança-t-elle, son ton vif et peu accueillant. « Vous l’avez vu assez de fois. Ce n’est rien de nouveau. »
Le Duc poussa un profond soupir, ses épaules s’affaissant légèrement tandis qu’il traversa la pièce. Il s’arrêta à quelques pas du lit, sa silhouette imposante projetant une ombre sur sa fragile carcasse. « Cela compte parce que vous comptez, » dit-il, son ton se ramollissant légèrement. « Même lorsque vous refusez de le croire. »
Aeliana ne répondit pas, son regard fixé sur le coin de la couverture qu’elle serrait fermement dans ses mains. Sa poitrine se souleva et s’abaissa avec des respirations superficielles et irrégulières tandis que les mots de son père restaient suspendus dans l’air.
Le Duc se redressa, son comportement redevenant celui de l’autorité. « Je suis venu vous informer que le point de vue que vous avez demandé a été organisé. Tout est prêt. »
Ses yeux se levèrent pour le rencontrer, une faible étincelle de surprise perçant son expression réservée. « Déjà ? » demanda-t-elle, sa voix basse et sceptique.
« Oui, » répondit-il en hochant la tête. « Vous aurez Madeline à vos côtés, ainsi qu’un contingent de chevaliers pour assurer votre sécurité. L’endroit est sûr, et je me suis assuré qu’il vous offrira la vue que vous désirez. »
Les doigts d’Aeliana se resserrèrent autour de la couverture, la tirant plus haut comme pour se protéger de son regard. « Je n’ai pas besoin d’elle, » dit-elle sèchement. « Ni des chevaliers. »
« Vous en avez besoin, » rétorqua fermement le Duc. « Et vous les aurez. Ce n’est pas négociable. »
Ses lèvres se recourbèrent en un léger froncement de sourcils, mais elle ne discuta pas plus. Il était inutile – ses décisions, une fois prises, étaient immuables.
« J’ai également fait préparer des manteaux et des voiles, » ajouta-t-il, faisant un bref geste vers un paquet soigneusement plié dans le coin de la pièce. « Ils vous assureront d’être correctement couverte et protégée des éléments. Et des regards indiscrets. »
La mention des voiles lui noua l’estomac, un goût amer montant dans sa gorge. Pourtant, elle hocha la tête avec hésitation, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Très bien. »
Le regard du Duc se posa sur elle, ses traits nets gravés d’un mélange d’autorité et d’inquiétude. Il croisa les bras, sa silhouette imposante projetant une ombre qui semblait s’étendre à travers la pièce.
« Le recrutement pour l’expédition sera finalisé d’ici demain, » déclara-t-il fermement. « Après cela, nous partons. Assurez-vous d’être en bonne condition d’ici là. »
Les doigts d’Aeliana se serrèrent plus fort autour de la couverture, ses jointures blanchissant tandis qu’elle se redressait légèrement. Sa voix, bien que douce, portait une pointe de détermination. « Je ne le manquerai pas. »
Le sourcil du Duc se fronça légèrement à ses paroles, son expression impénétrable. Une pause pesa entre eux, le silence brisé seulement par le léger bruit des vagues à l’extérieur de la fenêtre.
« …Est-ce bien ça ? » dit-il finalement, sa voix calme mais chargée de quelque chose d’insaisissable.
Aeliana maintint son regard un instant, son cœur battant dans sa poitrine. La tension dans l’air était palpable, les paroles de son père portant un poids qu’elle ne pouvait pas entièrement déchiffrer.
« Oui, » répondit-elle, son ton ferme malgré le tremblement de ses mains. « Je serai prête. »
Le Duc exhala, ses larges épaules se détendant légèrement tandis qu’il la regardait. « Faites en sorte de l’être, » dit-il, sa voix plus douce maintenant. « Ce n’est pas un endroit pour l’hésitation ou la faiblesse. Si vous ne pouvez pas vous gérer vous-même, il n’y aura pas de seconde chance. »
La mâchoire d’Aeliana se serra, ses dents se serrant derrière son voile. « Je comprends. »