« Si vous ne me laissez pas vivre, alors laissez-moi mettre fin à cela moi-même. Parce que je ne peux pas—non, je ne retournerai pas dans cette pièce. Pas cette fois. »
Les yeux du Duc se sont légèrement élargis, son calme se fissurant juste assez pour laisser apparaître un éclair d’inquiétude. Sa barrière de mana a légèrement scintillé, mais il n’a pas bougé. Il l’a étudiée, son expression impénétrable, son corps tendu.
« Aeliana », a-t-il dit lentement, le ton mesuré mais teinté d’acier. « Posez le couteau. »
« Non », a-t-elle murmuré, ses larmes coulant librement maintenant. Sa poitrine se soulevait tandis qu’elle luttait pour garder une voix stable. « Vous n’avez plus le droit de me dire quoi faire. Si vous me renvoyez, je pourrais aussi bien être morte. Au moins de cette façon, c’est mon choix. »
« Vous ne pensez pas clairement », a-t-il dit, la voix plus douce mais non moins ferme. « Vous savez aussi bien que moi que je pourrais vous prendre ce couteau avant même que vous ne puissiez cligner des yeux. Ne me forcez pas. »
Elle a lancé un rire amer, son regard se posant brièvement sur lui. « Alors pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? Peut-être attendez-vous de voir si je vais vraiment le faire. Peut-être que vous vous en fichez. »
Les poings du Duc se sont serrés à ses côtés, mais il n’a pas bougé. Ses yeux se sont fixés sur les siens, une tempête d’émotions bouillonnant derrière son regard impassible—colère, chagrin, frustration, et quelque chose de beaucoup plus vulnérable.
« Vous pensez que cela va résoudre quoi que ce soit ? », a-t-il demandé, la voix basse et délibérée. « Ce n’est pas de la force, Aeliana. C’est de la lâcheté. Est-ce ainsi que vous voulez faire face au monde ? »
Sa prise s’est resserrée sur le couteau, ses articulations blanchissant tandis que la lame tremblait contre sa peau. « Vous ne comprenez pas », a-t-elle dit d’une voix rauque. « Vous n’avez jamais été piégée comme ça. Vous n’avez jamais ressenti ce que c’est que de suffoquer chaque jour. Je veux juste me sentir à nouveau vivante—même si c’est la dernière chose que je fasse. »
« Vous êtes vivante », a-t-il dit, sa voix montant de frustration. « Et aussi longtemps que vous l’êtes, il y a de l’espoir. Mais pas comme ça, Aeliana. Pas comme ça. »
Les larmes brouillèrent sa vision alors qu’elle appuyait la lame plus fort, bien qu’elle sache, au fond d’elle, qu’elle n’irait pas jusqu’au bout. Le geste ne consistait pas à mettre fin à ses jours—il s’agissait de le faire la voir, de lui faire comprendre la profondeur de son désespoir.
Le Duc exhala profondément, le son lourd et fatigué, comme si le poids du monde entier reposait sur ses épaules. Pendant un moment, il resta silencieux, son regard perçant fixé sur la forme tremblante d’Aeliana, le couteau toujours tremblant dans ses mains. Puis, d’une voix qui portait à la fois la résignation et l’acier, il a dit un seul mot :
« Très bien. »
Aeliana a eu le souffle coupé, ses grands yeux se sont levés pour le rencontrer. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il cède, pas après des années de contrôle implacable. Le couteau lui a échappé, tombant par terre en faisant un bruit sourd alors qu’elle le regardait, incrédule.
L’expression du Duc est restée impénétrable, mais le léger froncement de sourcils trahissait son trouble intérieur. « Je vous permettrai de rejoindre l’expédition », a-t-il dit prudemment, le ton mesuré. « Mais seulement sous des conditions strictes. Vous observerez de loin. Vous ne vous engagerez pas, vous n’interférerez pas, et vous ne vous mettrez pas en danger. »
Aeliana a cillé rapidement, le souffle irrégulier. Le soulagement et l’incrédulité tourbillonnaient en elle, et pendant un instant, elle a eu du mal à trouver sa voix. « Je… je comprends. »
« Vous n’irez pas sans surveillance », a poursuivi le Duc, la voix ferme. « Je m’assurerai que vous ayez un point de vue sûr d’où observer, mais vous serez sous surveillance constante. Des gardes vous accompagneront en permanence, et au moment où vous tenterez quelque chose d’imprudent, ils vous retireront. »
« C’est bien », a dit Aeliana rapidement, la voix tremblante d’empressement. Elle a serré le tissu de ses robes, le cœur battant. « Je ne ferai rien de stupide. »
Le regard perçant du Duc s’est attardé sur elle un peu plus longtemps, comme s’il cherchait la moindre trace de tromperie. Satisfait, il a fait un bref signe de tête. « Très bien. Mais souvenez-vous de mes mots, Aeliana. Ce n’est pas une récompense ou une concession. C’est votre dernière chance de me prouver que vous pouvez agir avec responsabilité. »
Ses lèvres se sont ouvertes pour répondre, mais aucun mot n’est sorti. Elle a simplement hoché la tête, la gorge trop serrée par l’émotion pour parler.
« Allez maintenant », a dit le Duc, se tournant vers la porte. « Reposez-vous et préparez-vous. Nous partons à l’aube. »
Alors qu’il sortait de la pièce, sa présence comme une tempête qui s’éloigne, Aeliana est restée figée pendant un long moment, l’esprit bouillonnant. Elle a regardé de nouveau vers la fenêtre, la vue de l’océan sans fin tirant sur son cœur.
Voilà—sa chance de ressentir à nouveau un morceau du monde, même de loin. La pensée de se tenir au bord de quelque chose de vaste et d’indomptable la remplissait à la fois de peur et d’exaltation.
Elle savait que les conditions de son père étaient strictes, qu’elle serait surveillée comme un faucon, mais elle s’en fichait. Elle ne s’attendait pas vraiment à être autorisée à autant.
Même si elle ne pouvait qu’observer, même si elle ne pouvait pas toucher l’eau ou sentir les vagues sous ses pieds, c’était suffisant. Pour l’instant, c’était suffisant.
De mains tremblantes, elle s’est essuyé les larmes des joues et s’est tournée vers son lit. Demain, elle reverrait l’océan. Pour la première fois depuis des années, elle s’est permis de ressentir la plus faible étincelle d’espoir.
« Même si c’est la dernière fois », pensa-t-elle, ses doigts se refermant en poings. « Au moins j’aurai ça. »
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Le Duc se tenait dans sa chambre, la fenêtre ouverte sur l’air frais de la nuit. L’océan s’étendait devant lui, sombre et agité, sa surface illuminée par la faible lueur de la lune. Accostées au port en contrebas se trouvaient des douzaines de navires, leurs voiles enroulées et leurs équipages inactifs, attendant l’ordre de naviguer. Pourtant, ils ne le pouvaient pas, pas avec la mer dans son état actuel—une étendue périlleuse pleine de dangers.
Ses yeux perçants ont balayé l’horizon, observant les navires qui ondulaient doucement dans le port. Navires marchands, galères de guerre, et les silhouettes élégantes des corsaires—tous les types de navires étaient représentés, leurs équipages sans doute frustrés et agités. Les lèvres du Duc se sont resserrées tandis que ses pensées tourbillonnaient.
« Cela devait être gérable », pensa-t-il amèrement. « Les monstres viennent toujours, mais jamais comme ça. »
Les vagues de créatures marines étaient devenues de plus en plus agressives au cours des derniers mois, leurs attaques ne réclamant pas seulement des navires marchands, mais aussi des aventuriers et des marins expérimentés. Normalement, de telles menaces étaient laissées à la guilde des aventuriers, une activité lucrative pour ceux qui étaient prêts à risquer leur vie. Mais cette fois, les monstres étaient venus en nombre sans précédent, et les efforts de la guilde s’étaient avérés lamentablement insuffisants.
« Ce ne sont pas seulement les créatures », pensa le Duc, sa mâchoire se serrant. « La mer elle-même semble en colère. Les tempêtes arrivent trop souvent, trop soudainement. C’est comme si quelque chose de plus profond remuait sous les vagues. »
Il a tourné son regard vers l’intérieur des terres, où ses chevaliers étaient stationnés près des casernes. Il avait envisagé de les envoyer renforcer l’expédition, mais les frontières étaient trop instables. Des escarmouches avec des pillards et des maisons rivales avaient augmenté ces dernières semaines, et les troubles internes de l’empire n’avaient laissé aucune marge d’erreur. Ses forces étaient déjà tendues, jonglant entre la protection du domaine et le maintien de la paix fragile le long des frontières de l’empire.
« La famille Ventor », pensa-t-il sombrement, ses poings se serrant à ses côtés. « Le Marquis Ventor a vraiment osé faire une telle chose. »
Les vents du changement avaient commencé à souffler, portés par les actions ambitieuses de la famille Ventor. La soi-disant « chasse aux sorcières » du Marquis avait envoyé des ondes de choc à travers l’empire, ciblant des institutions et des sectes de longue date…
« Le chaos qu’ils ont déclenché a laissé des fissures dans les fondements de l’empire », a réfléchi le Duc avec gravité. « Et peut-être même que la mer n’est plus sûre à cause de cela. »
C’était juste un commentaire risible.
Les pensées du Duc se sont tournées vers le groupe d’expédition qu’il avait rapidement rassemblé. C’était une force hétéroclite—des mercenaires, des marins expérimentés, et les aventuriers restants qui étaient prêts à prendre le risque. Ce n’était pas idéal, mais c’était un prix à payer.
« Je ne peux pas envoyer mes chevaliers », s’est-il rappelé à nouveau. « Les frontières sont trop instables. L’empire est en équilibre précaire, et si la chasse de Ventor se propage davantage, il ne restera peut-être plus rien à sauver. »
Son regard s’est de nouveau porté sur l’océan, son esprit se souvenant brièvement d’Aeliana. Sa demande de rejoindre l’expédition l’avait pris au dépourvu, et même maintenant, son accord ressemblait à un pari qu’il pouvait difficilement se permettre. Pourtant, il avait vu le désespoir dans ses yeux, le feu qui avait brûlé malgré sa fragilité.
« Si rien d’autre, cela pourrait lui apporter un peu de paix », pensa-t-il, bien que les mots sonnassent creux.
Une rafale de vent a traversé la fenêtre ouverte, emportant avec elle le sel de la mer. Le Duc a profondément expiré, ses épaules s’affaissant sous le poids de tout cela. L’océan, autrefois un symbole de commerce et de prospérité, ressemblait maintenant à un abîme d’incertitude, ses profondeurs cachant plus que des monstres.
« La famille Ventor a ouvert la boîte de Pandore. »
Il pensa, les yeux se rétrécissant.
« Espérons que ce qui sort de cette boîte de Pandore ne sera pas quelque chose qui causera une distraction. »