« On dit que la fille du Duc ne se porte pas bien. »
Le sourire narquois du barman s’effaça légèrement, son regard se durcissant. « Voilà », dit-il avec précaution, « une information délicate. J’irais avec prudence à votre place. »
Lucavion ne répondit pas immédiatement. Il plongea la main dans son manteau et sortit une petite bourse qu’il déposa délibérément sur le comptoir. Le léger cliquetis des pièces à l’intérieur était indéniable.
Les yeux du barman se portèrent sur la bourse, son expression impénétrable. Après un moment d’hésitation, il la prit et la glissa dans son tablier d’un signe de tête. Se penchant légèrement, il abaissa la voix.
« Très bien, puisque vous payez… » Il jeta un coup d’œil rapide autour de lui pour s’assurer que personne n’écoutait trop attentivement. « Lady Aelianna, la fille du Duc, est malade depuis un certain temps. Les rumeurs disent que ce n’est pas une maladie ordinaire. C’est quelque chose… d’étrange. Personne n’a réussi à la guérir, pas même les meilleurs guérisseurs de la région. »
Lucavion haussa un sourcil, gardant une posture détendue tout en écoutant.
« Certains disent que c’est une malédiction », continua le barman. « D’autres pensent que c’est une maladie ancienne, quelque chose lié aux ruines perdues que l’expédition du Duc vise. Quoi qu’il en soit, cela a rendu le Duc assez désespéré pour risquer tout sur cette aventure. On dit qu’il cherche quelque chose là-bas : un remède, une relique, qui sait ? Quelque chose qui puisse sauver sa fille. »
Les yeux de Lucavion s’adoucirent légèrement, un regard plus contemplatif dans son regard. « Et Lady Aelianna ? Comment va-t-elle maintenant ? »
Le barman secoua la tête. « Je ne sais pas. Elle est restée invisible pendant des mois. Certains pensent qu’elle est trop faible pour quitter sa chambre. D’autres disent qu’elle est quelque part loin du domaine du Duc, cachée pour sa sécurité. »
Lucavion hocha lentement la tête, ses pensées se tournant vers l’intérieur.
Le barman se redressa, son ton reprenant son air décontracté habituel. « C’est tout ce que j’ai. Tout le reste coûtera plus cher. »
Lucavion rit, terminant son loup de mer. « Non, c’est amplement suffisant pour le moment. Vous avez été plus qu’utile. »
Le barman sourit, s’éloignant pour s’occuper d’un autre client. Lucavion, quant à lui, s’appuya en arrière sur sa chaise, ses yeux sombres lointains tandis qu’il reconstituait la toile d’information.
Son sourire revint, faible et vif comme toujours.
Eh bien, alors. Voyons ce que la prochaine étape apporte.
La pièce sombre était animée par le bruit sourd des vagues, la symphonie de l’océan résonnant par la fenêtre ouverte. Une silhouette solitaire se tenait près du bord, sa forme élancée enveloppée d’une robe épaisse. Le voile couvrant son visage ondulait doucement dans la brise, une danse éthérée qui correspondait au rythme de ses respirations calmes et laborieuses.
La silhouette tendit une main vers l’horizon comme si elle pouvait saisir la mer lointaine du bout des doigts. Sa poitrine montait et descendait avec un rythme irrégulier, chaque respiration témoignant de sa lutte. Pourtant, malgré l’isolement de sa chambre et les couches qui la cachaient, il y avait une dignité indomptable dans sa posture : un refus silencieux de succomber à la maladie qui la rongeait.
Un coup à la porte brisa la paix délicate.
« Jeune Dame », une voix appela doucement de l’autre côté. « Le Duc est là pour vous voir. »
Ses doigts palpèrent le rebord de la fenêtre, s’agrippant au bord comme pour se stabiliser contre l’intrusion.
« J’ai dit que je ne voulais pas être dérangée », répondit-elle, le ton froid mais s’effilochant sur les bords. La voix d’Aeliana, bien que douce, portait le poids de l’épuisement enveloppé d’une résolution inébranlable.
« Mes excuses, Jeune Dame », continua la voix, hésitante mais insistante. « Le Duc insiste. Il dit que c’est urgent. »
Elle tourna légèrement la tête, son voile captant un rayon de lune. Le Duc. Son père. L’homme qui la voyait à la fois comme sa fierté et son fardeau. Les lèvres d’Aeliana se serraient en une fine ligne sous le tissu.
« Entrez », dit-elle finalement, la voix sèche et lasse.
La porte grinça, et le Duc entra. Sa présence emplit la pièce, une figure imposante vêtue d’une sombre tenue militaire ornée du sigle de sa maison : un navire sur des vagues tumultueuses. Ses yeux, vifs et calculateurs, s’adoucirent lorsqu’ils se posèrent sur sa fille. Pendant un instant, l’extérieur endurci du Duc Thaddeus sembla faiblir.
« Aeliana », commença-t-il, sa voix profonde mais prudente, comme s’il naviguait sur un terrain fragile.
L’air de la pièce devint plus lourd, le bruit sourd des vagues au-delà de la fenêtre semblant se calmer alors qu’Aeliana entendait son père prononcer son nom. Son ton était différent : non pas la présence commandante d’un Duc, mais quelque chose de plus doux, de plus incertain. Pendant un instant, elle hésita, sa main glissant du rebord de la fenêtre.
Son cœur se serra, alourdi par une cascade d’émotions qu’elle ne pouvait pas complètement démêler. Colère. Ressentiment. Tristesse. Et quelque part sous tout cela, le plus faible scintillement du désir : de compréhension, de liberté, de quelque chose qu’elle ne pouvait même pas nommer.
« Comment te sens-tu ? » demanda le Duc, sa voix prudente, comme s’il pénétrait dans un champ de bataille pour lequel il n’était pas tout à fait préparé.
Les lèvres d’Aeliana se serraient en une fine ligne sous son voile, sa mâchoire se raidissant. Son père ne posait jamais cette question sans but. Ce n’était pas de l’inquiétude ; c’était un prélude. Un prologue à un autre devoir, une autre demande, un autre rappel que sa vie n’était plus la sienne.
‘Voici le discours sur le mariage’, pensa-t-elle amèrement, sa poitrine se serrant davantage.
C’était toujours la même chose. Sa valeur en tant que fille du Duc avait été réduite à un seul but : assurer des alliances, renforcer le pouvoir de sa famille. Elle n’était plus Aeliana, la jeune fille qui courait autrefois pieds nus dans les jardins. Elle était un pion : une pièce fragile sur le grand échiquier de son père.
« Je vais bien », a-t-elle menti, sa voix stable mais creuse.
Le regard de son père resta fixé sur elle pendant un instant, comme s’il essayait de voir au-delà du voile et des mots.
« Tu n’as pas l’air bien », dit-il finalement.
Aeliana tourna la tête, de nouveau vers la fenêtre ouverte. La brise fraîche lui caressait la joue, offrant un répit éphémère à la chaleur qui semblait toujours mijoter sous sa peau.
‘Je n’ai pas l’air bien parce que je ne vais pas bien. Mais qu’est-ce que cela vous importerait, Père ? Vous ne demandez que parce que vous avez besoin de quelque chose de moi. Vous avez toujours besoin de quelque chose de moi.’
Le souvenir de son seizième anniversaire brilla dans son esprit, involontaire et cruel. Ce fut le jour où tout changea : le jour où les premiers signes de sa maladie commencèrent à apparaître. Au début, elle avait essayé de le cacher, d’essayer de faire semblant que tout était normal. Mais bientôt, la décoloration, les marques étranges sur sa peau, devinrent impossibles à ignorer.
Ce n’est pas son père qui l’avait enfermée dans cette pièce.
C’est cette maladie.
La voix de son père brisa ses pensées, la ramenant au présent.
« Aeliana », dit-il à nouveau, et cette fois, il y avait quelque chose de plus vif dans son ton.
Le ton vif du Duc brisa le silence fragile de la pièce, attirant l’attention d’Aeliana loin de l’horizon. Ses yeux, froids et calculateurs une fois de plus, la perçaient d’une intensité qu’elle pouvait presque sentir.
« J’ai entendu dire que tu n’as pas assisté à la réunion avec le Comte Allistor », dit-il, sa voix mesurée mais portant un poids qui lui nouait l’estomac.
Aeliana se raidit, ses doigts se recroquevillant sur le rebord de la fenêtre. Bien sûr, il s’agissait du Comte. Cela revenait toujours à ce misérable arrangement.
« Je ne me sentais pas bien », dit-elle sèchement, son regard fixé sur les vagues lointaines. « Et je n’y voyais pas l’intérêt. »
La mâchoire du Duc se serra, sa posture rigide. « Tu n’y voyais pas l’intérêt ? Aeliana, tu as déjà accepté ce mariage. Te rends-tu compte de combien d’efforts ont été déployés pour assurer ces fiançailles ? À quel point notre position était précaire pour même les négocier en premier lieu ? »
‘Oui, Père’, pensa-t-elle amèrement. ‘Je comprends parfaitement. C’est pourquoi je suis vendue à un homme inférieur à notre rang : un homme dont la réputation est si peu recommandable que même les serviteurs en chuchotent. Parce que je ne vaux pas le risque pour quelqu’un de mieux.’
A voix haute, elle dit : « Je n’ai jamais accepté ce mariage. C’est vous qui l’avez fait. »
« Tu savais ce qui était en jeu », répondit vivement le Duc. « Penses-tu que je voulais cela ? Penses-tu que cela me plaît de voir ma fille mariée à un homme de moindre rang ? D’entendre les chuchotements et de sentir les regards de ceux qui pensent que la Maison de Thaddeus est tombée si bas ? »
Aeliana se tourna enfin pour le faire face, son voile captant la lumière alors qu’il bougeait. « Alors ne me mariez pas du tout. Si ma présence est un tel fardeau, laissez-moi rester dans cette pièce et pourrir tranquillement. »
Ses paroles restèrent suspendues dans l’air, vives et venimeuses. Pendant un moment, le Duc ne dit rien, son expression impénétrable.
« Ce n’est pas à propos de toi », dit-il enfin, son ton plus calme mais non moins ferme. « Il s’agit de la famille. De sécuriser un avenir pour notre maison. Tu es une Thaddeus, Aeliana. Ce nom signifie quelque chose. »
Un rire amer s’échappa de ses lèvres. « Que signifie-t-il pour moi, Père ? Que je suis un pion ? Un outil à échanger contre un comte lubrique parce que je ne peux pas remplir mon devoir correctement ? Ne prétende pas que c’est pour mon bien. »
Les yeux du Duc se rétrécirent, et pour la première fois, sa voix perdit sa retenue. « Assez. Tu penses que tu es la seule à souffrir ? Tu penses que cette maladie n’affecte que toi ? J’ai passé des années à essayer de te protéger, à te protéger du pire, pendant que tu te vautrès dans cette pièce et refuses de faire face à la réalité. »
BRUIT DE CASSURE !