Devant l’auberge, l’air était frais et empreint de la senteur salée de la mer. La jeune femme vêtue d’une robe, Elara, marchait à pas mesurés, sa capuche toujours basse sur le visage. À ses côtés, Cedric suivait son rythme, ses yeux perçants scrutant les environs, toujours vigilants. Les pavés sous leurs pieds brillaient faiblement à la pâle lumière d’un réverbère lointain.
Après quelques instants de silence, Elara ralentit le pas, tournant la tête pour regarder l’auberge qu’ils venaient de quitter. Ses yeux bleus, cachés sous l’ombre de sa capuche, restèrent fixés sur la structure en bois comme si elle cherchait quelque chose d’invisible.
Cedric remarqua son hésitation et fronça légèrement les sourcils. « Quelque chose ne va pas, Lady Elara ? » demanda-t-il, la voix basse et prudente.
Elle ne répondit pas immédiatement, son regard fixé sur l’auberge pendant quelques secondes de plus avant de se tourner à nouveau vers l’avant. « Rien de bien important, Cedric », dit-elle doucement. « C’est juste… que ce visage m’a semblé familier un instant. Comme si je l’avais déjà vu quelque part. »
Cedric fronça les sourcils et secoua la tête fermement. « Je ne crois pas que ce soit possible, Lady Elara. Je me serais souvenu de quelqu’un comme lui. Un visage cicatrisé avec un chat sur l’épaule ? Ce n’est pas vraiment courant. Vous devez vous tromper. »
« Peut-être », murmura-t-elle, bien que sa voix trahît une pointe de doute. Ses pensées retournèrent au bref instant passé à l’auberge — la façon dont les yeux noirs du jeune homme s’étaient élargis, comme s’il la reconnaissait. Et puis il y avait le chat.
En marchant aux côtés de Cedric, ses pensées retournèrent au chat. Quelque chose à son sujet avait suscité en elle un inexplicable sentiment de familiarité. La façon dont son regard serein avait une qualité presque consciente lui rappelait quelqu’un — ou plutôt, quelque chose.
« Il ressemble tellement à l’animal familier du Maître », pensa-t-elle, ses doigts effleurant légèrement l’ourlet de sa robe. Elle pouvait se représenter vivement la majestueuse créature qui accompagnait souvent son maître, un être à la fois gracieux et puissant. L’animal familier de son maître portait la même aura, un mélange de sagesse et de sensibilité qui semblait bien au-delà d’un simple animal.
Le souvenir lui causa une pointe de nostalgie, et elle prit une inspiration pour se calmer. Ce n’était pas le moment de s’attarder sur de telles choses. Pourtant, son regard se porta brièvement sur le ciel au-dessus, où les étoiles apparaissaient entre les nuages.
« Maître », pensa-t-elle en silence, « tu m’as toujours dit que le monde en dehors de ta tour m’apprendrait ce que tes leçons ne pouvaient pas. J’espère… j’espère que je suis prête. »
La raison pour laquelle elle était ici lui revint en mémoire — un tourbillon de nerfs et de détermination. Son maître l’avait envoyée à Stormhaven dans un but précis : perfectionner sa magie, tester ses capacités en situation réelle et mieux comprendre son art. C’était son dernier essai, l’étape finale avant de pouvoir prouver qu’elle était digne d’intégrer la prestigieuse académie dont elle rêvait depuis si longtemps.
« Elle y est aussi… »
Depuis qu’elle a également été informée du fait que « elle » y assisterait également.
« Et si je veux y être, je dois tout maîtriser. »
C’est ce que son maître lui avait dit.
« Même si tu veux te venger, il te faut la force. Es-tu confiante ? »
Ses pas hésitèrent un instant, et elle serra fort les mains sous son manteau pour les empêcher de trembler.
« C’est la première fois que je participe à un vrai combat », admit-elle en elle-même. L’idée était à la fois exaltante et terrifiante. Elle s’était entraînée sans relâche dans la sécurité du domaine de son maître, sa magie affûtée par les leçons, la discipline et des conseils avisés. Mais cela — c’était différent. Il n’y aurait pas d’environnement contrôlé ici, pas de corrections douces ni de deuxièmes chances.
« Je dois prouver au Maître que je suis prête », décida-t-elle. Son regard se durcit sous sa capuche, la nervosité dans sa poitrine se transformant en une détermination d’acier. « Si je peux faire ça — si je peux affronter tout ce qui se présentera à moi dans cette ville — je lui montrerai que je suis assez forte. Assez forte pour l’académie. Assez forte pour emprunter ce chemin. »
La voix de Cedric la tira de ses pensées. « Lady Elara, vous êtes restée silencieuse pendant un moment. Êtes-vous sûre que tout va bien ? »
Elle le regarda et lui fit un petit signe de tête. « Oui, Cedric. Je réfléchissais. »
Il n’insista pas, bien que ses yeux restèrent fixés sur elle un peu plus longtemps avant de se tourner à nouveau vers la route. Cedric était comme ça — toujours vigilant, toujours s’assurant qu’elle était en sécurité. Elle était reconnaissante de sa présence, même s’il s’inquiétait parfois trop pour elle.
Elara lança un dernier coup d’œil par-dessus son épaule à l’auberge, ses pensées retournant brièvement au jeune homme cicatrisé et à son étrange chat sentimental.
« Familier ou pas, peu importe », se dit-elle fermement. « J’ai une mission ici. Et je ne laisserai rien me distraire. »
Sur ce, elle redressa sa posture et marcha en avant avec une concentration renouvelée. Les rues de Stormhaven s’étendaient devant elle, un labyrinthe de défis et d’opportunités — et elle était déterminée à les affronter de front.
« Cela fait vraiment longtemps. »
Le barman, revenant au comptoir avec une autre chope pour un client, s’arrêta et leva un sourcil en regardant Lucavion. « Avez-vous dit quelque chose ? »
Lucavion leva les yeux, son sourire narquois se remettant en place aussi facilement qu’un masque. Il fit un geste de la main avec désinvolture, se penchant en arrière sur sa chaise. « Je me murmurais des choses à moi-même. Ne vous occupez pas de moi. »
Le barman lui lança un long regard évaluateur avant de hausser les épaules et de tourner son attention vers la nourriture. « Très bien. Voici le repas, comme promis — poisson frais, rôti aux herbes. » Il plaça l’assiette devant Lucavion, le parfum du loup de mer se mêlant à la légère odeur de sel dans l’air.
Lucavion inclina la tête en signe de remerciement, prenant un morceau de pain comme si rien au monde ne pouvait le distraire de son attitude décontractée. Le barman ne partit pas pour autant. Il s’appuya sur le comptoir, son visage cicatrisé se plissant en un léger sourire narquois.
« Alors », dit le barman, le ton décontracté mais curieux, « que voulez-vous savoir ? Vous avez mentionné l’expédition du Duc plus tôt. Vous cherchez à vous impliquer ? »
Lucavion fit une pause, déchirant un morceau de pain et mâchant pensivement avant de répondre. « J’ai entendu quelques choses ici et là. Des rumeurs sur le Duc qui organise quelque chose de grand — dangereux, même. J’ai pensé que vous en sauriez peut-être plus. »
Le barman hocha la tête, sa bouche s’élargissant légèrement. « Ah, vous avez de bonnes oreilles. L’expédition du Duc est le sujet de conversation de la ville, après tout. Ce n’est pas seulement grand — c’est énorme. Quelque chose à propos d’eaux inexplorées, de ruines perdues et de monstres déchirant les navires comme s’ils étaient faits de papier. Êtes-vous intéressé par ce genre de travail ? »
Le sourire de Lucavion s’approfondit tandis qu’il se penchait légèrement en avant, posant un coude sur le comptoir. « Disons simplement que je suis curieux. Qu’espère gagner le Duc avec cela ? »
Le barman se gratta le menton, son expression devenant pensive. « Difficile à dire avec certitude. Certains disent qu’il est à la recherche de trésors — d’artefacts ou de richesses enfouies dans les profondeurs. D’autres pensent qu’il s’agit de quelque chose de plus… ésotérique. Des connaissances, peut-être. Quoi qu’il en soit, c’est assez dangereux pour effrayer la plupart des mercenaires. Seuls les désespérés ou les fous s’y inscrivent. »
« Et le Capitaine Edran ? » demanda Lucavion. « J’ai entendu dire qu’il dirigeait l’opération. »
« Oui, c’est lui qui dirige le spectacle », confirma le barman. « Edran est un chevalier sous la bannière du Duc, et il est connu pour être vif, impitoyable et sacrément pointilleux. Il organise des entretiens en bas sur les quais près de la jetée ouest. Si vous voulez vous joindre à eux, vous feriez mieux d’avoir quelque chose à prouver votre valeur — des compétences, de l’expérience ou peut-être une connexion. Présentez-vous non préparé, et vous serez renvoyé. »
Lucavion hocha la tête, son esprit cataloguant déjà les informations. « Autre chose ? »
Le sourire narquois du barman s’élargit légèrement alors qu’il se penchait en arrière, croisant les bras. « C’est tout le conseil gratuit que vous allez obtenir, étranger. Si vous voulez plus, ça vous coûtera. »
Lucavion rit doucement, plongeant sa main dans son manteau. D’un geste de ses doigts gantés, une pièce d’argent apparut, tournant brièvement avant qu’il ne la pose sur le comptoir. « Considérez ceci comme une incitation à continuer à parler. »
Le barman empocha la pièce avec une aisance habituelle, son ton devenant légèrement plus complice. « Très bien. Voici quelque chose qui vaut la peine d’être entendu. Le Duc ne cherche pas seulement des aventuriers pour compléter les rangs — il a mis en place un système de paiement. Chaque monstre éliminé rapporte une récompense, à l’échelle de son niveau de menace. Les groupes peuvent chasser ensemble et partager le prix comme bon leur semble. »
« Généreux », remarqua Lucavion, son sourire narquois s’approfondissant. « Inhabituel pour un noble. »
« C’est le Duc pour vous », dit le barman en hochant la tête. « Le Duc Thaddeus a la réputation d’être juste. Il paie ce qui est promis, sans ruses ni retards. C’est pourquoi les aventuriers lui font confiance. Vous ne trouverez pas beaucoup de nobles avec ce genre d’influence. »
Lucavion hocha la tête pensivement, déchirant un autre morceau de pain. « Cela ressemble à une opération assez importante. Le Duc doit être pressé d’obtenir des résultats. »
« Il l’est », répondit le barman. « On dit qu’il mise beaucoup sur cela. C’est pourquoi Edran a été chargé de séparer le bon grain de l’ivraie. »
Lucavion prit une lente gorgée de sa bière avant de reposer la chope. « Intéressant. Et pourtant… » Ses yeux sombres brillèrent faiblement alors que son sourire narquois devenait plus vif.
« J’ai entendu dire que la fille du Duc n’allait pas bien. »
Il lâcha une bombe silencieuse.