Le barman jeta un coup d’œil rapide à la bourse de pièces avant de saisir une ardoise sous le comptoir et de la claquer sur le bar. Y étaient inscrits à la craie les articles du menu et leurs prix, la plupart étant élevés selon les normes habituelles.
« Deux ales, quatre pièces d’argent. Vous voulez du ragoût ? Huit pièces d’argent au total. Si vous voulez un repas convenable, du poisson rôti avec du pain croustillant, cela vous coûtera une pièce d’or par assiette. » Il se pencha légèrement, le ton devenu malicieux. « Nous avons des calamars marinés et des palourdes fumées, des spécialités locales. Je ne sais pas si vous pourrez supporter le goût, cependant. »
La main de l’homme en robe hésita près de la bourse tandis qu’il regardait l’ardoise. « Nous prendrons deux ragoûts, deux ales et du pain. »
« Huit pièces d’argent », dit le barman, le ton neutre. « Et pour une pièce d’argent supplémentaire, j’aurais peut-être quelque chose de meilleur que le bouillon clair du ragoût. » Ses lèvres se courbèrent en un sourire narquois comme pour les défier.
L’homme en robe laissa tomber une pièce d’or sur le comptoir, la faisant glisser vers lui. « Gardez la différence. Et si vous avez quelque chose de meilleur que le ragoût, apportez-le. »
Le barman hocha la tête, glissant la pièce dans la poche de son tablier. « Bon choix. Je vais demander à la cuisine de préparer quelque chose de frais. » Il prit deux tankards et les remplit d’ale tirée du tonneau derrière lui, les faisant glisser sur le comptoir.
L’homme en robe en prit un et le tendit à sa compagne, qui le prit silencieusement, sa capuche cachant toujours son visage. Une légère trace de cheveux blonds réapparut lorsqu’elle porta le tankard à ses lèvres, sirotant tranquillement.
Le barman s’occupa un instant, parlant de façon décontractée pendant qu’il travaillait. « Vous n’avez pas l’air du genre à vous aventurer dans un endroit comme celui-ci pour la nourriture. Qu’est-ce qui vous amène à Ormetempête ? »
« Du travail », répondit sèchement l’homme en robe, le ton gardé mais non dédaigneux.
Le barman renifla. « Du travail, hein ? Laissez-moi deviner : vous êtes là pour l’expédition du Duc. Comme la moitié des gens de cette ville. »
L’homme en robe inclina légèrement la tête, sa posture détendue mais alerte. « Peut-être. »
« Je l’avais deviné. » Le barman posa un pain croustillant et du beurre à côté des tankards, s’appuyant sur le comptoir. « Vous n’êtes pas les premiers à venir flairer des informations. Je peux vous dire où le capitaine s’installe, le genre de personnes qu’il engage et les rumeurs qui circulent sur les monstres qui rôdent par là. Mais l’information n’est pas gratuite. »
« Combien ? » demanda l’homme en robe d’un ton égal.
« Cela dépend de ce que vous voulez savoir », dit le barman en haussant les épaules. « Une pièce d’argent pour les bases. Plus si vous voulez des détails ou quelque chose… d’extraordinaire. »
L’homme en robe échangea un regard avec la femme, qui fit un signe de tête à peine perceptible. Il glissa une pièce d’argent de la bourse et la fit glisser vers le barman.
« Les bases, alors. »
Le barman empocha la pièce d’un geste habituel. « Le capitaine Edran est en bas aux docks, près de la jetée ouest. Il mène des entretiens et choisit les aventuriers les plus forts pour son équipe. On dit que le Duc lui-même lui a ordonné de choisir uniquement les meilleurs. Si vous vous présentez sans rien pour prouver votre valeur – compétences, expérience, peu importe – vous lui faites perdre son temps. »
« Des aventuriers ? Seuls les aventuriers peuvent participer ? »
Le barman lança un regard étrange à l’homme en robe, son visage cicatrisé se plissant en un sourire ironique. « Ce ne sont pas seulement les aventuriers, jeune homme. Mais soyons honnêtes, seuls les aventuriers sont assez fous pour se jeter dans une mer grouillante de monstres pour quelques pièces. Même les mercenaires, qui ne sont généralement pas timides face au danger, ont tendance à éviter ce genre de travail. »
L’homme en robe leva un sourcil. « Les mercenaires l’évitent ? »
« La plupart, oui », dit le barman, appuyant son poids sur le comptoir. « Ils préfèrent un travail plus prévisible. Escorter des caravanes, garder des domaines nobles, ce genre de choses. Affronter ce qui a déchiré des navires ? C’est un autre niveau de risque. Les aventuriers, cependant… » Il fit un geste vers la salle animée de son pouce. « Ce sont une race différente. La moitié d’entre eux courent après la gloire, et l’autre moitié est trop désespérée – ou stupide – pour refuser. »
L’homme en robe hocha la tête pensivement. « Hmm. Un permis est-il nécessaire ? »
Le barman se gratta le menton, réfléchissant à la question. « J’en doute. Ce n’est pas vraiment le genre d’endroit où l’on vérifie vos papiers à la porte. Mais le capitaine Edran est un chevalier de la maison Thaddeus, alors ne soyez pas surpris s’ils attendent une sorte de justificatif. Cela pourrait être une lettre de recommandation, une preuve de réalisations passées, ou peut-être simplement votre parole et votre épée. Des documents officiels ? Peut-être. Peut-être pas. Mais si vous vous présentez en ayant l’air de ne pas appartenir ici, vous serez probablement refoulé. »
« Ou pire », ajouta le barman en riant. « J’ai entendu dire que le capitaine n’est pas l’homme le plus patient. Il ne supporte pas les personnes qui lui font perdre son temps. »
L’homme en robe échangea un bref regard avec sa compagne, sa capuche cachant toujours son expression. « Je vois. Merci pour l’information. »
« Ne me remerciez pas encore », dit le barman, glissant une autre chope à un client plus bas au bar. « Vous me payez, vous vous en souvenez ? Si vous voulez plus, cela vous coûtera cher. »
« Je n’oublierai pas », répondit l’homme en robe, se levant et prenant le bol de ragoût que le garçon de cuisine avait apporté. Sa compagne le suivit silencieusement, ses mouvements gracieux et précis tandis qu’elle emportait son propre repas à leur table dans le coin.
Le barman les regarda partir, son sourire narquois s’effaçant pour laisser place à une expression pensive. « Encore une paire d’imbéciles », murmura-t-il entre ses dents, avant de retourner essuyer le comptoir.
À leur table de l’autre côté de la pièce, Lianne et son frère observaient la scène avec intérêt. « Penses-tu qu’ils soient là pour la même chose que nous ? » chuchota Lianne.
« Très probablement », dit son frère, le regard perçant tandis qu’il étudiait le duo encapuchonné. « Ils semblent concentrés, préparés. Mais ils ne partagent pas grand-chose, ce qui signifie qu’ils gardent leurs cartes près du corps. Intelligent. »
« Que devons-nous faire ? » demanda Lianne, regardant nerveusement les étrangers et son frère.
« Nous observons », dit-il simplement, déchirant un morceau de pain en deux. « Ormetempête est pleine de concurrents. On apprend plus en écoutant qu’en posant des questions. Termine ton repas et n’attire pas l’attention. Nous avons beaucoup de chemin à parcourir avant même de penser à nous diriger vers les docks. »
Lianne hocha la tête, bien que ses yeux restent fixés sur le couple mystérieux dans le coin. Elle ne pouvait pas se débarrasser du sentiment que leurs chemins étaient destinés à se croiser – et lorsqu’ils le feraient, elle espérait qu’elle et son frère seraient prêts.
Ses yeux restèrent fixés sur le duo encapuchonné alors qu’ils étaient assis tranquillement dans le coin, mangeant leurs repas avec un calme détaché. Sa curiosité la rongeait, et elle se pencha plus près de son frère, baissant la voix.
« Pourquoi penses-tu qu’ils cachent leurs visages ? » demanda-t-elle. « Penses-tu qu’ils soient des criminels ? Ou… quelque chose d’autre ? »
Son frère sourit faiblement, déchirant un autre morceau de pain. « Je ne pense pas qu’ils cachent leurs visages pour éviter d’être remarqués. Je dirais ? Ils sont simplement habitués à rester cachés. Des voyageurs comme eux attireraient probablement trop l’attention autrement. »
« Peut-être », murmura Lianne, son regard toujours fixé sur les cheveux blonds légèrement visibles de la femme. « Mais si c’était quelque chose de plus ? Si la femme était… belle ? »
Son frère rit doucement, son sourire s’élargissant. « Ah, c’est une bonne supposition. Une femme comme elle, avec ce genre de présence ? Je parierais qu’elle cache plus que du pouvoir. »
« Ou », rétorqua Lianne, le ton joueur, « si le jeune homme était le beau ? Peut-être est-ce lui qui essaie de rester discret. »
À cela, son frère rit doucement, secouant la tête. « Lianne, ma petite sœur, tu as beaucoup à apprendre. Laisse-moi te dire quelque chose – il n’y a pas d’homme au monde qui cacherait volontairement son beau visage. Non, il est beaucoup plus probable que la femme soit la beauté dans cette équation. »
Lianne leva les yeux au ciel mais ne put réprimer un petit sourire. « Tu sembles terriblement sûr de toi. »
Il sourit, haussant les épaules. « Expérience, Lianne. Les hommes affichent ce qu’ils ont. S’il se cache, ce n’est pas pour son apparence. »
« … » Lianne ne répondit pas, ses joues se gonflant légèrement dans une feinte contrariété.
Son frère s’éclaircit la gorge, réalisant peut-être qu’il avait poussé ses taquineries un peu trop loin. « Euh. Quoi qu’il en soit, concentrons-nous sur notre repas. Nous aurons besoin de notre force pour demain. »
Alors que Lianne et son frère terminaient leurs repas, le duo encapuchonné se leva de leur table dans le coin. L’homme ajusta l’agrafe de sa cape tandis que la femme se déplaçait avec la même grâce silencieuse qu’elle avait montrée plus tôt. Ensemble, ils commencèrent à se diriger vers la porte, leurs pas déterminés et sans hâte.
Le regard de Lianne les suivit, sa curiosité intacte. Son frère, remarquant sa distraction, lui donna un léger coup de coude. « Tu les regardes », murmura-t-il, souriant. « Je croyais t’avoir dit – n’attire pas l’attention. »
« Je ne les regardais pas », chuchota Lianne en retour, bien que la légère teinte rose sur ses joues suggère le contraire. Elle détourna les yeux, se concentrant à contrecœur sur le dernier morceau de pain dans son assiette.
La femme encapuchonnée atteignit la porte en premier, sa main se levant pour la pousser. Cependant, alors que la porte s’ouvrait, elle entra en collision brusquement avec un jeune homme.
L’impact fut mineur, mais suffisant pour faire reculer le jeune homme d’un pas. Il avait peut-être une vingtaine d’années, avec des cheveux noirs indisciplinés et un air confiant, presque espiègle. Sa robe était éraflée mais bien entretenue, avec un long estoc accroché lâchement à son côté.
Un chat blanc était sur son épaule, allongé confortablement.
« Whoa, désolé pour ça ! » s’exclama le jeune homme, se stabilisant rapidement. Son expression était ouverte et amicale, mais lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de la femme encapuchonnée, son comportement changea légèrement.
En une fraction de seconde, ses yeux noirs profonds se dilatèrent.