La cité de Stormhaven s’étendait devant eux, un joyau scintillant sur fond d’une mer agitée. Ses murs de pierre blanche brillaient sous le soleil de midi, tandis que des flèches de marbre poli s’élançaient vers le ciel, chacune couronnée de girouettes complexes qui tournaient paresseusement dans la brise salée. En contrebas, la ville bourdonnait de vie : une cacophonie de cornes de navires, de cris de marchands et du martèlement rythmique des vagues contre la jetée.
Un jeune homme ajusta ses vêtements tandis que la voiture s’arrêtait à la porte est, où l’odeur de la saumure et du poisson se mêlait au faible arôme d’épices provenant des entrepôts voisins. À côté de lui, une jeune femme se pencha légèrement par la fenêtre, les yeux grands ouverts en contemplant la métropole animée.
« Frère », dit-elle, la voix basse. « Cette ville est… immense. »
« Stormhaven », répondit le jeune homme en descendant de la voiture. Ses bottes craquèrent sur les pavés tandis qu’il examinait les portes, assez larges pour permettre le passage de caravanes entières. « La plus grande ville portuaire de l’empire et un endroit où les fortunes se font – ou se perdent. »
Les rues de Stormhaven étaient une tapisserie vibrante d’activités, reflétant sa position de pierre angulaire du commerce et de l’aventure. Des étals bordaient les rues pavées, vendant de tout, des épices exotiques et des joyaux rares aux trinkets enchantés et aux biens courants. Une paire d’artistes de rue jonglait avec des torches enflammées près d’une fontaine représentant un navire commandé par une figure vêtue d’une robe, censée être la fondatrice mythique de la ville, une guerrière de la mer bénie par l’océan lui-même.
Alors que le jeune homme et sa compagne s’éloignaient de leur voiture, ils furent immédiatement emportés par le courant bouillonnant de la vie citadine. Des marins au visage hâlé discutaient bruyamment autour de jeux de dés, tandis que les marchands criaient leurs prix avec une ferveur persuasive. L’air était un mélange entêtant de sel, de sueur et de la faible odeur métallique d’armes fraîchement forgées exposées devant les forges.
La jeune femme serra le bras de son frère lorsqu’un chariot chargé de barils passa, son conducteur maudissant un vendeur de rue qui avait laissé un poulet errant se jeter sur son passage.
« Attention où vous mettez les pieds ici », conseilla le jeune homme, la voix calme mais ferme. « Les rues de Stormhaven ont leur charme, mais elles sont aussi dangereuses que ses mers. »
Son regard écarquillé balaya la foule. « Est-ce toujours aussi… chaotique ? »
Il rit. « Ce n’est que le quartier extérieur. Attendez que nous arrivions aux marchés près du quartier des docks. C’est là que Stormhaven prend vraiment vie. »
Les deux passèrent devant une rangée de bâtiments opulents qui flanquaient la rue principale : les maisons de riches marchands aux façades sculptées et aux fenêtres dorées qui brillaient au soleil. Des domestiques s’affairaient à leurs tâches sous le regard attentif de leurs maîtres, dont beaucoup se prélassaient sur les balcons, sirotant du vin en surveillant la ville animée en contrebas. C’étaient les élites de Stormhaven, des aristocrates qui prospéraient grâce au commerce et aux échanges incessants de la ville.
En revanche, le peuple était bruyant et tapageur, ses conversations parsemées d’humour salé et de remarques acerbes. Des marins chantaient des chansons licencieuses en déchargeant des marchandises, leurs voix perçant le vacarme des marchands ambulants qui colportaient leurs produits. Un jeune garçon filait entre la foule, serrant une bourse qu’il avait volée à un marchand inattentif. Il disparut dans une ruelle avant même que le marchand ne puisse s’en apercevoir.
« Charmant », murmura la jeune femme en fronçant les sourcils.
« On l’appelle le joyau de l’est pour une raison », dit son frère avec un sourire narquois. « Mais comme tout joyau, il a ses aspérités. »
Alors qu’ils tournaient un coin de rue, le port apparut : une vaste étendue de quais et de jetées grouillant d’activités. Des navires de toutes tailles et de toutes origines étaient amarrés, leurs drapeaux et leurs voiles formant un kaléidoscope de couleurs. Les puissants navires de la marine de l’empire Arcanis, leurs coques renforcées de métal enchanté, éclipsaient les navires marchands voisins. Des ouvriers s’affairaient le long des quais, chargeant et déchargeant des caisses estampillées de symboles provenant de contrées lointaines.
Au centre de tout cela se dressait la grandiose citadelle de Stormspire, une forteresse imposante de pierre blanche dominant le port. Ses remparts étaient hérissés de canons, et des bannières arborant les armoiries de la famille Thaddeus – un serpent de mer enroulé autour d’un trident – flottaient fièrement dans la brise.
« La puissance du duché Thaddeus est indéniable », remarqua le jeune homme en hochant la tête vers la citadelle. « Ils contrôlent non seulement la marine, mais aussi le nerf de la guerre du commerce. Sans eux, l’empire s’effondrerait. »
« Et le peuple ? » demanda la jeune femme, la voix douce. « Respecte-t-il son duc ? »
« Le respecter ? » Il fit une pause, réfléchissant à ses mots. « Ils le craignent. On dit que le duc Thaddeus est aussi inflexible que la mer elle-même. Mais la peur a maintenu Stormhaven prospère pendant des siècles. La marine du duché est inégalée, et son emprise sur le commerce est inébranlable. »
Ils s’arrêtèrent près d’une taverne animée appelée la Marée d’Argent, son enseigne en bois oscillant doucement dans la brise. Des rires et le cliquetis de tasses se répandaient dans la rue, se mêlant aux chants de marins rauques chantés par un groupe de marins rassemblés autour de son entrée.
« Cette ville a tout », médita le jeune homme. « Opportunité, danger, richesse et ruine. Si vous êtes assez audacieux, Stormhaven fera de vous une légende. »
« Et si vous ne l’êtes pas ? » demanda-t-elle.
Il sourit faiblement. « Alors elle vous avalera tout cru. »
Sur ce, ils entrèrent dans la taverne, la porte grinçant derrière eux tandis que la ville de Stormhaven poursuivait sa symphonie implacable à l’extérieur.
La lourde porte de la Marée d’Argent s’ouvrit en grinçant, et le jeune homme et sa sœur entrèrent dans la taverne animée. La chaleur et le bruit les enveloppèrent immédiatement, un contraste saisissant avec la brise salée de l’extérieur. L’odeur des viandes rôties, de la bière renversée et de la sueur se mêlait à la saumure omniprésente de Stormhaven. Des lanternes pendaient aux poutres en bois au-dessus, projetant des ombres vacillantes dans la pièce.
La taverne était pleine d’aventuriers, de mercenaires et de marins, leurs rires et leurs conversations bruyantes résonnant contre les murs de pierre. À une table, un homme corpulent claqua une poignée de pièces sur une carte usée, aboyant quelque chose au sujet d’une observation de kraken. À proximité, un groupe de guerriers armés faisaient tinter leurs chopes, portant un toast à leur survie après avoir combattu ce qui ressemblait à toute une flotte de serpents de mer.
« On dirait que c’est le bon endroit », marmonna le jeune homme en scannant la pièce.
Sa sœur resta près de lui, son regard se déplaçant nerveusement dans la foule. « C’est… bruyant », dit-elle, sa voix à peine audible au-dessus du vacarme.
Le jeune homme rit alors qu’ils pénétraient plus profondément dans la taverne, se faufilant à travers le labyrinthe de tables remplies de clients bruyants. « Ne vous l’avais-je pas dit ? Ces endroits sont les meilleurs pour recueillir des informations », dit-il en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule à sa sœur.
Lianne fronça légèrement les sourcils, balayant une mèche de cheveux de son visage. « C’est un peu… accablant. »
« Vous vous y habituerez », répondit-il avec un sourire. « Maintenant, trouvons une place. »
Le couple s’approcha du bar, où le barman – un homme aux épaules larges et à la barbe épaisse striée de gris – essuyait le comptoir. Ses yeux perçants se posèrent brièvement sur eux avant qu’il ne reprenne son travail.
« Deux repas, ce qu’il y a de frais », dit le jeune homme en faisant glisser une pièce d’argent sur le comptoir avec une aisance habituelle. « Et quelques nouvelles pour accompagner. »
Le barman jeta un coup d’œil à la pièce, puis la mit dans sa poche d’un geste fluide. « Vous cherchez des nouvelles, hein ? Vous devez avoir entendu parler de la récente déclaration du duc. »
Le jeune homme hocha la tête en se penchant négligemment contre le bar. « Le duc recrute des aventuriers, n’est-ce pas ? »
« C’est exact », confirma le barman, allant sous le comptoir pour récupérer deux chopes en étain. « Une équipe d’expédition se forme bientôt. Le duc appelle toutes les épées et tous les lanceurs de sorts capables de risquer leur cou. Il semble que les monstres sur les routes maritimes deviennent de plus en plus audacieux, et les marchands perdent patience. »
Lianne inclina la tête, la curiosité piquée. « Pourquoi ne pas envoyer les chevaliers ? N’est-ce pas leur rôle ? »
Le barman pouffa de rire en remplissant les chopes d’une bière mousseuse. « Mademoiselle, êtes-vous nouvelle dans le métier ? Pensez-vous que les chevaliers sont aussi jetables que les aventuriers ? »
Elle cligna des yeux, surprise. « Je… n’y avais pas pensé de cette façon. »
« Les chevaliers sont précieux », poursuivit le barman en posant les chopes sur le comptoir avec un coup sec. « Entraînés pendant des années, équipés du meilleur matériel. Bien sûr, ils s’occupent de leur part de chasses aux monstres, mais les envoyer en masse pour nettoyer les routes maritimes ? C’est un gaspillage de ressources. Les aventuriers, par contre… » Il sourit. « Vous êtes moins chers, plus nombreux, et tout aussi prêts à mourir pour de l’or. »
Le jeune homme leva un sourcil. « Brutal, mais pas faux. »
Le barman haussa les épaules en commençant à préparer leurs repas. « C’est comme ça. C’est pourquoi Stormhaven grouille de gens comme vous : l’or est une forte motivation, et il y en a beaucoup à gagner si vous êtes assez courageux ou assez désespérés. »
« Des détails sur cette expédition ? » demanda le jeune homme, le ton décontracté mais inquisitif.
« Pas grand-chose pour l’instant », admit le barman. « Ils sont encore en train de rassembler les troupes, mais le capitaine Edran est en charge. Il organisera les équipes au port dans les prochains jours. Si vous êtes sérieux, c’est là que vous devrez aller. »
Le barman fit glisser deux assiettes sur le comptoir : d’épaisses tranches de viande rôtie avec du pain croustillant et un petit bol de légumes mijotés. « Voilà. Bon appétit. Et si vous survivez à l’expédition, revenez pour une tournée offerte par la maison. »
Le jeune homme rit, prenant les assiettes. « Merci. »
Alors qu’ils se dirigeaient vers une petite table près du coin de la pièce, le front de Lianne se plissa dans la réflexion. « Donc, le duc compte vraiment sur les aventuriers pour ce genre de choses. »
« Il le doit », répondit son frère en posant son assiette devant elle. « La marine est pour la guerre, les chevaliers sont pour la défense, et les aventuriers… » Il fit un geste large vers la pièce, où les rires et les disputes se mêlaient au cliquetis des chopes. « Nous sommes ceux qui s’occupent de tout ce qui se trouve entre les deux. »
Lianne hocha la tête lentement, son regard se dirigeant vers les autres clients. « Penses-tu que nous serons prêts pour quelque chose comme ça ? »
« Nous nous en sortirons », dit-il, la voix ferme et rassurante. « Nous n’allons pas nous lancer là-dedans les yeux fermés. Nous allons explorer, planifier, et faire les choses étape par étape. En plus… » Il sourit. « La récompense en vaut la peine. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire hésitant. « Si tu le dis. »
FWOOSH !
Mais alors qu’ils mangeaient leurs repas, quelque chose se produisit soudainement.
CREAK !
Quelque chose vola et frappa le sol.