Les rues étaient plus calmes maintenant, les lanternes lointaines des chevaliers de Thornridge se balançant comme des lucioles errantes dans l’obscurité. Lucavion ne leur prêta aucune attention. Même lorsqu’un groupe de chevaliers tourna un coin au loin, leurs regards se posant brièvement sur lui, aucun n’osa l’arrêter.
Pourtant, alors qu’il approchait des portes de la ville, leur présence devint plus dense. Les voix chuchotées des chevaliers portaient dans l’air froid, leurs armures scintillant sous le clair de lune pâle.
« Qui… qui est-ce ? » murmura l’un d’eux, une trace d’inquiétude dans le ton alors que Lucavion et Aether passaient les murs extérieurs.
Un autre chevalier cria, sa voix résonnant clairement dans le silence. « Vous là ! Arrêtez-vous ! »
Lucavion ne s’arrêta pas. Il ne regarda même pas en arrière. Aether accéléra le pas jusqu’à un galop mesuré, sa silhouette fendant les ombres comme une extension de la nuit elle-même.
D’autres cris suivirent, confus et irrités, résonnant à travers les murs de pierre. « Arrêtez-le ! »
« Qui était-ce ? »
« Ne le laissez pas— ! »
Mais Lucavion était déjà parti.
Le vent s’abattit sur son manteau tandis que les sabots d’Aether les emportaient au-delà des portes et dans la nuit sauvage et ouverte. Les cris s’estompèrent derrière lui, engloutis par l’étendue infinie des ténèbres. Thornridge rapetissa au loin, ses lumières scintillant comme une braise mourante à l’horizon.
Les yeux sombres de Lucavion restèrent fixés devant lui, la faible lueur des yeux d’Aether projetant des traînées de lumière sur le sol éclairé par la lune.
Partir est facile quand on est déjà un fantôme.
Il laissa le silence s’installer autour de lui, son sourire narquois persistant faiblement tandis que le vent chuchotait. Le sang tachant son manteau s’effacerait assez tôt, mais le souvenir de cette nuit—le carnage, le silence, l’avidité scintillant dans les yeux de Zirkel—persisterait comme les dernières braises d’un feu mourant.
Il passa une main gantée dans la crinière d’Aether, son rythme régulier se calmant tandis qu’ils disparaissaient dans la nuit.
« Avance, » murmura-t-il doucement, sa voix perdue dans le vent.
Le monde s’étendait devant lui, vaste et attendant. Et pour l’instant, cela suffisait.
FOOSH ! FOOSH !
À l’intérieur d’une forêt, la rivière coulait à un rythme tranquille, sa surface brisée seulement par des ondulations où la peau pâle de Lucavion rencontrait l’eau. Le clair de lune cascadait en rubans d’argent, illuminant son corps clair, les cicatrices gravées en lui témoignant des batailles du passé. Les marques s’étendaient sur ses bras, ses épaules, sa poitrine—chacune avec une histoire enfouie en dessous, invisible mais jamais oubliée.
Pour tout leur silence, les rivières ont une façon de laver les choses—le sang, la saleté, les souvenirs qui s’accrochent trop fortement à l’esprit.
Lucavion a cupé ses mains sous le courant qui coulait, regardant les stries cramoisies disparaître alors que l’eau les emportait dans l’inconnu. Le silence autour de lui était vaste et absolu, brisé seulement par le murmure occasionnel de la rivière ou le léger bruissement des branches au-dessus de sa tête. Ses vêtements—lavés et essorés avec soin—pendaient mollement aux branches basses des arbres voisins, leur tissu sombre flottant faiblement dans la brise.
« Enfin, le sang a disparu… » murmura-t-il, sa voix si faible qu’elle effleurait à peine l’air. Son ton était absent, mais il y avait quelque chose de distant—moins au sujet du sang lui-même et plus au sujet de ce qu’il représentait. Il tache toujours plus profondément que la chair.
Lucavion s’enfonça davantage dans l’eau, la laissant l’engloutir jusqu’aux clavicules. Il ferma les yeux, sentant le poids de la rivière appuyer contre lui comme une ancre silencieuse, comme si le monde essayait—ne serait-ce qu’un instant—de le maintenir immobile.
Intéressant, pensa-t-il soudainement, étendant ses bras sous la surface. Il y avait un bourdonnement faiblement sous sa peau, une vigueur qui n’avait pas été là auparavant. La force chantait dans ses veines, vive et puissante, presque assez tangible pour être goûtée.
« Hmm… » Il inclina la tête en arrière, le clair de lune striant ses traits alors qu’un sourire narquois se dessinait au coin de ses lèvres. « La récolte est en effet abondante. »
Ses doigts se recourbèrent lâchement, sentant le picotement de l’énergie qui persistait là—un pouls, faible mais régulier, comme une braise bercée sous la cendre. Le mana de mort absorbé du petit spectacle de ce soir… Il est puissant. Bien plus qu’il ne devrait l’être.
Le carnage qu’il avait laissé derrière lui—les Anciens de la Secte du Serpent Cramoisi, le chef de secte Vaelric—il n’avait pas été pour le sport. Chacune de leurs morts avait été importante pour lui. À chaque coup, chaque dernier souffle tiré de leurs lèvres, le mana de mort l’avait envahi, coulant aussi naturellement que l’eau dans un récipient.
‘Maintenant,’ réfléchit-il intérieurement, ‘il est sur le point de percer.’
La [Flamme de l’Équinoxe]—son deuxième cœur, un feu né des opposés—miroitait au bord de son évolution. Une percée au niveau 4 étoiles n’était pas une mince affaire, pourtant le ronronnement familier du progrès lui rappelait ce qui était arrivé auparavant.
‘Tout comme avec le [Dévoreur d’Étoiles].’ Ce cœur, son premier, avait brisé ses limites de la même manière, gonflant jusqu’au statut 4 étoiles après une chasse qui ne ressemblait pas à celle-ci. Son esprit dériva vers le pouvoir qui l’avait traversé alors, l’exaltation de briser les limites que d’autres n’osaient pas approcher.
Lucavion s’immergea complètement pendant un bref instant, laissant l’eau glacée le consumer. Dans l’obscurité, ses pensées chuchotèrent comme de faibles échos, revenant aux visages—tordus, désespérés, enragés—de ceux qu’il avait tués ce soir. Ils sont tous tombés si facilement. Les forts existent pour être testés, et lorsqu’ils échouent… Eh bien, ils ne sont plus forts.
Revenant à la surface avec une profonde inspiration, Lucavion lissa ses cheveux mouillés en arrière, les gouttelettes traçant de lentes pistes sur son visage et son cou. Il expira, laissant le froid s’installer en lui tandis que son regard perçant se levait vers la lune.
« Tuer des ennemis au sommet du niveau 4 étoiles… non, même ceux qui étaient près de leur limite… » Il s’arrêta, sa voix basse mais marquée de satisfaction. « Ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils m’offraient. »
Le regard de Lucavion resta fixé sur la lune, la lueur pâle un miroir de ses pensées—froide, inébranlable, mais pas entièrement dépourvue de lumière. Il passa une main sur son visage, essuyant l’eau qui adhérait obstinément à sa peau, le poids de la nuit pressant faiblement sur ses épaules.
Tuer pour le seul plaisir du pouvoir… cela n’a jamais été ma façon de faire.
Non, le massacre de ce soir n’avait pas été aveugle. Les Anciens de la Secte du Serpent Cramoisi, leur soi-disant chef Vaelric—chaque mort avait été pesée, mesurée et jugée inévitable. Une simple vérité, mais une vérité néanmoins.
« Ils ont mérité leur sort, » murmura Lucavion, sa voix basse, comme s’il partageait un secret avec la rivière elle-même.
Les disciples, cependant, n’avaient pas tous rencontré sa lame. Beaucoup avaient été laissés derrière, tremblant dans les ombres ou fuyant dans la nuit. Il leur avait permis de vivre, leurs vies ne valant pas le prix de son temps ou de sa lame. Leurs mains étaient tachées, oui, mais pas assez. Pas encore.
« Karma, » pensa-t-il, souriant faiblement en se souvenant du faible bourdonnement de la voix de Vitaliara dans son esprit, sa présence à nouveau si vibrante, comme une flamme rallumée après trop longtemps dans l’obscurité.
Il n’y a pas si longtemps, elle avait été autant une ombre que les fantômes qui le hantaient—faible, défaillante, sa force à peine suffisante pour la maintenir. Mais avec sa guérison est revenu le retour de ses pouvoirs, des capacités aussi naturelles pour elle que la respiration. L’une d’elles, dont Lucavion s’appuyait maintenant, était la capacité de juger.
« Karma, » murmura-t-il à haute voix cette fois, savourant le poids du mot sur sa langue. Le concept était bien plus délicat que la force brute de la justice, plus nuancé que les échelles changeantes de la morale. Pour la plupart, la vie et la mort étaient binaires—noir et blanc, bien et mal. Mais le regard de Vitaliara perçait la brume de l’ambiguïté morale. Elle pouvait voir à quel point une personne s’était souillée à l’encre de la mort, à quel point elle s’accrochait au sang qu’elle avait répandu.
Ses paroles lui sont revenues plus tôt cette nuit-là, un faible écho dans les recoins de son esprit :
[Lucavion. Leur karma est lourd.]
Les Anciens, le chef Vaelric—ils n’avaient pas été de petits tyrans ou de simples avares. Ils étaient des créatures imprégnées de mort, leurs âmes attachées aux vies qu’ils avaient écrasées sous leurs pieds. Pour Vitaliara, Gardienne de la Vie, de tels hommes apparaissaient comme des masses tordues de décomposition, leur aura épaisse du sang de la vie qu’ils avaient volé.
[Ceux qui boivent profondément la mort finissent par s’y noyer,] lui avait-elle dit un jour, sa douce voix portant le poids des siècles.
Lucavion avait pris son jugement pour ce qu’il était : indéniable. Il faisait confiance à son instinct comme il faisait confiance à sa lame, et ainsi, lorsque le moment est venu, il a exécuté la sentence qu’elle avait révélée sans hésitation.
« Ces disciples, » murmura-t-il, les yeux se rétrécissant faiblement. « Leurs mains sont sales, mais pas trempées. Il est encore temps pour eux de ramper loin du bord, de choisir quelque chose de différent. »
C’était la différence—le choix. Lucavion savait mieux que quiconque que le chemin de la rédemption, si on veut l’appeler ainsi, était un fil du rasoir. Un seul faux pas, une décision trop loin, et une personne pouvait échapper à tout salut. C’est ce que les Anciens avaient fait. C’est ce que Vaelric avait fait.
« Ils ont eu leurs chances, » dit-il doucement, effleurant la surface de l’eau du bout des doigts. Les ondulations ont déformé le reflet de la lune, brisant sa lueur pâle en quelque chose de presque méconnaissable. « Et ils les ont jetées. »
Le mana de mort vibrait à travers son corps—sauvage, bouillonnant, vivant. Il s’enroulait autour de son cœur qui avançait, le poussant en avant, alimentant ses flammes jusqu’à ce que l’équilibre entre la vie et la mort brûle plus fort que jamais.
‘C’est proche maintenant,’ médita-t-il, un léger éclat dans ses yeux sombres alors qu’il se concentrait vers l’intérieur. Ce dernier lien est mince—juste un peu plus.