Le crépitement faible de la lanterne et la respiration lourde et saccadée des mercenaires blessés étaient les seuls sons qui emplissaient la pièce. L’air était lourd, épais d’épuisement et du parfum cuivré du sang. Zirkel était affalé contre le mur, sa hache reposant à côté de lui, sa lame ternie d’un rouge cramoisi séché. Autour de lui, les Chiens Fous survivants soignaient silencieusement leurs blessures : ils enveloppaient des chiffons ensanglantés autour des entailles, serraient les dents en affrontant la douleur et échangeaient de brefs regards de compréhension mutuelle.
Aucun mot n’était prononcé. Il n’y avait rien à dire.
Puis —
CRAC.
La porte grinça en s’ouvrant, ses gonds grinçant assez fort pour percer le silence suffocant. Chaque tête dans la pièce se tourna vers elle, les mains se portant instinctivement vers les armes à proximité. La lumière vacillante de la lanterne projetait des ombres sur l’entrée, et pendant un instant à couper le souffle, personne ne bougea.
Une silhouette pénétra dans la pièce.
Il se déplaçait avec un calme délibéré, ses bottes résonnant doucement sur le plancher de bois grinçant. La faible lumière de la lanterne le révéla lentement : d’abord la cape sombre qui flottait légèrement derrière lui, sans être touchée par l’air vicié de la pièce. Puis l’estoc fin et poli reposant paresseusement sur sa hanche, la lame brillant encore faiblement d’une lueur surnaturelle.
Et enfin, son visage — le visage de Lucavion. Ses yeux noirs, froids et impénétrables, balayèrent la pièce avec une précision détachée, ne s’attardant pas plus d’une seconde sur chaque homme. Il avait l’air d’être sorti d’un tableau, intact par le chaos qu’ils avaient subi, ses traits nets non marqués par l’épuisement ou les blessures.
La porte se referma derrière lui.
Pendant un instant, personne n’osa parler. Les yeux dissemblables de Zirkel se rétrécirent tandis qu’il se redressait, le grincement de sa hache traînant sur le sol brisant le silence. La tension dans la pièce était suffocante, un défi silencieux non exprimé mais compris de tous les présents.
Lucavion prit enfin la parole, sa voix calme et douce, coupant la tension comme une lame.
« Il semble que j’arrive à point nommé. »
Les lèvres de Zirkel se contractèrent en un sourcil, sa voix basse et grave tandis qu’il fixait leur employeur. « Vous avez du culot à vous présenter maintenant. »
Le sourire narquois de Lucavion était faible, mais il avait un tranchant. « Je me suis dit que vous me manqueriez. »
Un des mercenaires jura entre ses dents, sa prise se resserrant autour d’un poignard ensanglanté. Un autre pouffa d’un rire amer, le son creux et aigu.
« Que voulez-vous ? » grogna Zirkel, son regard disparate brûlant Lucavion. « Êtes-vous là pour nous dire que nous avons fait du bon travail ? La moitié de mes hommes sont morts, et nous avons de la chance d’être encore en vie. »
L’expression de Lucavion ne vacilla pas. Il fit un pas de plus dans la pièce, sa cape traînant derrière lui alors qu’il se déplaçait avec la même confiance inébranlable qui les avait tous déconcertés dès le départ.
« Vous avez survécu », répondit-il simplement, son regard se fixant sur Zirkel. « C’est ce qui compte. »
Le froncement de sourcils de Zirkel se creusa face au calme exaspérant de Lucavion. Ses yeux dissemblables se verrouillèrent sur leur employeur, cherchant quelque chose : une explication, une réponse — quoi que ce soit pour justifier la folie des dernières heures.
« C’est tout ? » grogna Zirkel, sa voix basse et teintée de suspicion. « C’est fini ? »
Lucavion fit une pause, ses yeux noirs rencontrant ceux de Zirkel avec une expression impénétrable. Puis, d’un léger signe de tête, il plongea la main dans sa cape. « C’est fini », dit-il simplement.
Le mouvement était rapide mais délibéré. Lucavion retira un petit objet scintillant et, sans cérémonie, le lança vers Zirkel. Instinctivement, Zirkel tendit la main et l’attrapa en plein vol, ses doigts calleux se refermant sur le métal froid. Il ouvrit sa paume et se figea.
Une bague. Simple mais indéniable, sa surface lisse brillait faiblement à la lumière tamisée de la lanterne. Les yeux de Zirkel s’écarquillèrent en signe de reconnaissance.
Une bague spatiale.
« Ça ! » La pensée le frappa comme un éclair. Zirkel n’avait vu de telles bagues qu’une poignée de fois auparavant, généralement entre les mains de marchands ou de nobles de haut rang. Les bagues spatiales étaient rares — des artefacts qui rapportaient un prix assez élevé pour faire même des mercenaires chevronnés s’arrêter et regarder.
La prise de Zirkel se resserra autour de la bague alors qu’une étincelle de cupidité brillait dans son regard. Les autres mercenaires se rapprochèrent, leurs yeux fatigués attirés par l’objet comme des papillons de nuit vers une flamme.
La voix de Lucavion brisa le silence, calme et directe. « Prenez ceci. »
Zirkel détourna son regard de la bague pour le regarder, ses sourcils se fronçant. « Qu’y a-t-il dedans ? »
Le léger sourire narquois de Lucavion revint, bien qu’il ne comportait aucune moquerie — seulement la finalité. « Cinquante pièces d’or », dit-il, sa voix portant le poids de la certitude. « Votre paiement. En supposant que chacun d’entre vous ait géré cinq disciples, alors le calcul est complet. »
La pièce redevint silencieuse. Les yeux de Zirkel se portèrent de nouveau sur la bague, son esprit s’emballait. Cinquante pièces d’or. Même après les avoir partagées entre les dix survivants, c’était une somme exorbitante. Assez pour que chaque homme vive confortablement pendant des années — plus d’argent que la plupart des mercenaires ne verraient de leur vie.
« Ça… » souffla l’un des mercenaires, la voix rauque d’incrédulité. « C’est… réel ? »
Lucavion se tourna légèrement, sa cape traînant derrière lui alors qu’il se dirigeait vers la porte. Il ne prit pas la peine de répondre, comme si la question elle-même était indigne de lui. Au lieu de cela, sa voix porta par-dessus son épaule, douce mais claire.
« Au revoir, Chiens Fous », dit-il, son ton portant la plus faible note de respect. « Vous étiez de très bons compagnons. »
La porte s’ouvrit avec un faible grincement, et Lucavion la franchit, sa silhouette disparaissant dans la nuit comme une ombre fondant dans les ténèbres. La porte se referma derrière lui, laissant les mercenaires seuls dans la pièce faiblement éclairée, la bague spatiale brillant faiblement dans la main de Zirkel.
Pendant un long moment, personne ne parla. Le poids des paroles de Lucavion — et la promesse lourde de la bague — flottait dans l’air.
Zirkel finit par pousser un long soupir lourd, secouant la tête tandis qu’il se laissait retomber contre le mur. « Haaah… je suis vraiment fou », murmura-t-il, bien qu’un petit sourire incrédule se soit dessiné sur ses lèvres.
Autour de lui, les Chiens Fous commencèrent à murmurer, la tension se transformant lentement en un soulagement hébété.
« Cinquante pièces d’or… Il a vraiment payé. »
« Je pensais qu’il nous laisserait pour morts. »
Zirkel fixa la bague dans sa paume, ses yeux dissemblables scintillant de cupidité, d’émerveillement et de quelque chose qu’il ne pouvait pas tout à fait nommer. Malgré tout le chaos, malgré toute la folie, Lucavion avait été fidèle à sa parole.
Et c’est cela qui le déconcertait le plus.
Le lourd silence éclairé par les lanternes des rues de Thornridge enserra Lucavion alors qu’il sortait du repaire des mercenaires. Sa cape remuait légèrement dans l’air nocturne immobile, le léger tintement de la bague spatiale désormais cachée dans ses plis. Au-dessus, les étoiles avaient percé les nuages, leur lumière pâle scintillant sur les pavés irréguliers.
Pendant un instant, Lucavion resta simplement là, son regard noir balayant la rue déserte. Il n’y avait aucune urgence dans ses mouvements, aucune trace de précipitation ou de culpabilité — juste ce calme délibéré qui le suivait comme une ombre.
Le sang se transforme toujours en silence une fois que les cris cessent.
Les faibles bruits de mouvements l’atteignirent, un bruit lointain de bottes sur la pierre. Au fond de la ruelle, la lueur de la lumière des lampes se rapprocha alors que les chevaliers de Thornridge patrouillaient les conséquences. Des silhouettes en armure, des lanternes balançant bas, leur présence déplaisante mais prévisible.
Lucavion les ignora. Il fit pivoter son corps sans effort, se dirigeant vers les écuries.
L’air était épais du parfum persistant du sang et de la fumée, mais ici, plus loin des mercenaires et des débris de la secte du Serpent Cramoisi, Thornridge semblait réticent à reconnaître le chaos. Les quelques âmes qui erraient dans les rues — les aubergistes fermant les portes, les clients ivres rentrant chez eux à tâtons — levèrent à peine les yeux à son passage. Peut-être avaient-ils appris, dans cette ville, qu’il valait mieux ne pas regarder de trop près les étrangers qui marchaient dans un silence imbibé de sang.
Devant, les écuries se dressaient au clair de lune, leurs poutres usées grinçant faiblement dans la brise. Aether était là. Il pouvait la sentir.
Alors qu’il s’approchait, les portes de l’écurie s’ouvrirent avec un gémissement réticent. Une silhouette émergea, lanterne à la main — un vieil homme aux épaules voûtées et à l’avant-tablier recouvert de suie. Son visage pâlit à l’instant où ses yeux se posèrent sur Lucavion. La lueur de la lanterne illumina les taches cramoisies sur le manteau et les gants de Lucavion, les taches sombres tachetées contre sa mâchoire comme une ombre grotesque.
Le propriétaire de l’écurie se figea, la main tenant sa lanterne tremblant légèrement. « V-Vous êtes… de retour. »
Lucavion s’arrêta devant lui, ses lèvres se courbant en un léger sourire narquois amusé. « Y avait-il un doute ? »
L’homme avala difficilement, son regard se baladant nerveusement entre le visage de Lucavion et le sang indéniable sur ses bottes. « Votre… votre cheval va bien. Je lui ai donné la meilleure nourriture, comme vous l’avez demandé. J’ai bien pris soin d’elle. » Sa voix tremblait, fragile comme du petit bois sec.
Lucavion plongea la main dans sa cape, le mouvement faisant sursauter le propriétaire de l’écurie. Il sortit une pièce d’argent — sans cérémonie, sans fioriture — la tenant entre ses doigts. La pièce brillait faiblement à la faible lumière, mais le regard du propriétaire de l’écurie resta fixé sur le sang tachant les gants de Lucavion.
« Un paiement équitable », dit Lucavion calmement, son ton doux mais tranchant, comme s’il osait l’homme de refuser.
Le propriétaire de l’écurie hésita avant de prendre la pièce, ses mains rugueuses tremblant comme si elle pouvait le brûler. « Merci, monsieur. » Il essaya de rencontrer les yeux de Lucavion, mais la peur le fit détourner le regard. « Si… si vous avez besoin de rester et de — nettoyer, il y a — »
« Non. » Lucavion l’interrompit, sa voix douce mais définitive. « Pas ici. »
Le propriétaire de l’écurie acquiesça rapidement, reculant d’un pas, sa lanterne balançant bas. La peur était une langue couramment parlée dans ces régions.
Il passa devant l’homme dans l’écurie, le parfum piquant du foin et du cuir se mêlant à la saveur de fer du sang sur son manteau. Aether se tenait dans son box, ses yeux brillants coupant l’obscurité comme du feu fondu. La grande jument noire piétina le sol une fois alors qu’il s’approchait, son regard inébranlable. Elle le reconnaissait — bien sûr qu’elle le faisait — et avec son air habituel d’irritation royale, elle lança sa crinière, les ombres ondulant avec le mouvement.
« M’as-tu manqué ? »
Aether renifla, comme offensée par la suggestion.
D’un mouvement rapide, Lucavion se jeta en selle, sa cape flottant dans la faible lumière de l’écurie. La jument se déplaça sous lui, impatiente et agitée.