Lorsque Lucavion s’en fut allé, la lourde porte de fer gronda en se refermant derrière lui, laissant Ilyana et les autres disciples dans un silence stupéfait. Les faibles échos de ses pas s’estompèrent lentement dans le calme oppressant de la chambre souterraine, remplacés seulement par les respirations courtes et irrégulières de ceux qui l’entouraient.
Un instant, personne ne parla. L’air était épais d’incrédulité, de confusion et d’un froid désespoir persistant. Ilyana s’affaissa sur le sol de pierre froide, ses membres affaiblis tremblant tandis que son mana, nouvellement libéré, flottait incer-tainement en elle. Autour d’elle, les autres disciples s’agitèrent, leurs visages maigres exprimant un mélange d’émerveillement et de méfiance.
« Lady Vitaliara… » murmura une des disciples, sa voix rauque et à peine audible. « Comment… comment est-elle ici ? »
« Et qui est-il ? » murmura une autre, les mots se brisant comme du verre dans le silence fragile. « Ce jeune homme… comment quelqu’un comme lui— ? »
Les questions se répandirent, des voix basses ondulant à travers la chambre. Chaque disciple s’agrippait à ses liens, aux restes de ses chaînes, comme pour confirmer qu’ils avaient vraiment été libérés. Ils se tournèrent vers Ilyana pour obtenir des réponses, mais elle ne put que fixer l’espace où Lucavion avait disparu, ses propres pensées tourbillonnant avec les mêmes doutes impossibles.
‘Qui est ce jeune homme ?’ La question résonna dans son esprit comme une cloche lointaine, chaque coup répercutant une inquiétude plus profonde.
Comment quelqu’un d’aussi jeune pouvait-il prétendre avoir tué Vaelric, le monstrueux chef de la Secte du Serpent Cramoisi ? Un guerrier de niveau 4 étoiles, craint même parmi les plus puissants du lieu. Ilyana secoua légèrement la tête, incapable de concilier ce qu’elle avait vu avec ce qu’elle savait.
« Ça n’a aucun sens… » murmura-t-elle à voix basse. « Comment peut-il—comment quelqu’un peut-il— ? »
Ses compagnons disciples se tournèrent vers elle, leurs expressions désespérées cherchant une clarté qu’elle ne possédait pas.
« Peut-il vraiment nous sauver ? » demanda une voix, tremblant d’un espoir hésitant.
« Est-il vraiment seul ? Les anciens… les gardes… la secte a toujours ses combattants les plus puissants, » ajouta un autre, le ton hésitant de peur. « Même un maître 5 étoiles aurait du mal contre eux. »
Ilyana déglutit difficilement, la gorge sèche. C’était vrai—il y avait des limites à ce qu’une seule personne pouvait faire. Même si Lucavion avait tué Vaelric, il restait les anciens, les exécuteurs et les guerriers de la Secte du Serpent Cramoisi. Leur force combinée était inimaginable, une force qui avait déjà réduit la Secte de la Fleur Azur en ruines.
‘Même s’il est fort… comment pourrait-il combattre tous ? C’est impossible.’
Et pourtant—elle ne pouvait ignorer la réalité de ce qu’elle avait vu.
Lady Vitaliara avait été avec lui. La figure céleste, vénérée comme gardienne de leur secte, avait parlé avec une confiance inébranlable en la capacité du jeune homme. Il y avait quelque chose en lui—quelque chose d’inexplicable qu’elle avait senti même dans son état affaibli. Une présence qui persistait comme la faible lueur de sa flamme étrange et éthérée.
La voix calme de Lucavion résonna dans son esprit. « Le corps de Vaelric gît en morceaux plusieurs étages au-dessus de nous. »
Son cœur battait la chamade, le doute rongeait sa résolution même si quelque chose d’étrange remuait au plus profond d’elle—une pensée qu’elle n’osait pas exprimer.
« Et si ? »
Et si c’était vrai ?
La pensée frappa Ilyana comme un souffle de vent dans le silence, si faible et pourtant impossible à ignorer. Sa poitrine se serra à sa surface, indésirable et fragile, comme le premier éclair de lumière dans une nuit éternelle. Elle serra ses mains tremblantes, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes comme si la douleur pouvait la maintenir face à la marée d’émotions qui menaçaient de déferler.
Et si c’était vraiment ça ? Et s’il pouvait vraiment les sauver tous ?
Son regard dériva à travers la chambre vers les autres disciples, leurs visages maigres, leurs yeux creux mais scintillant faiblement de la même question non exprimée. Aucun d’eux n’osa espérer à haute voix, mais elle pouvait le sentir—le scintillement du désir qu’ils essayaient tous de supprimer. Il était plus facile de rester dans le désespoir, d’accepter la vérité sombre de leur existence, parce que l’espoir était dangereux.
L’espoir était cruel.
‘S’il mentait,’ pensa-t-elle amèrement, ‘si tout cela est un tour ou une illusion… je serai celle qui se brisera à nouveau. Nous allons tous nous briser à nouveau.’
Ses mains se détachèrent de leurs poings, ses doigts effleurant les restes déchiquetés de ses robes en lambeaux. Quelque part au plus profond, quelque chose commença à bouger—une chose fragile et impossible qui semblait presque étrangère après tant d’années.
Et si… il revenait ?
La pensée était petite, pas plus forte qu’un murmure. C’était une chose dangereuse à croire. Mais à ce moment-là, Ilyana se rendit compte qu’elle ne pouvait s’empêcher.
‘Et s’il revenait, et que nous soyons sauvés ?’
BOOM ! BOOM ! BOOM !
Les murs tremblèrent sous le poids de chaque explosion, de la poussière tombant des fissures du plafond de pierre. Les sons résonnèrent dans la chambre souterraine comme le martèlement d’un tambour de guerre, profond et implacable. Le cœur d’Ilyana sauta à chaque grondement, les réverbérations la secouant à travers les côtes. Ses pensées tourbillonnaient, incapables de suivre le rythme de ce qui se passait au-dessus.
Il se bat, pensa-t-elle, son esprit s’efforçant de saisir la vérité. Cela n’a pas de sens autrement. Quelqu’un doit être là-haut—lui ou… peut-être d’autres.
Pendant le plus bref des instants, un fil de logique essaya de se tisser. Et s’il n’est pas seul ? Cela l’expliquerait—l’ampleur même de la destruction, la confiance dans sa voix lorsqu’il les a quittés. S’il avait des alliés, d’autres assez forts pour affronter les guerriers de la Secte du Serpent Cramoisi, alors peut-être… juste peut-être…
Un autre BOOM ! secoua violemment la chambre, et les disciples hale-tèrent en chœur, leurs yeux grands se dirigeant vers le plafond comme s’il pouvait s’effondrer. Un silence tomba sur eux, chaque respiration courte et anxieuse. Puis, aussi soudainement que cela avait commencé, les explosions cessèrent.
Le silence qui suivit fut bien pire.
Le souffle d’Ilyana se bloqua dans sa gorge. L’immobilité semblait assourdissante, épaisse et surnaturelle, comme si l’air lui-même avait gelé dans l’attente. Son cœur battait comme un rythme de tambour dans ses oreilles.
« Silence, » ordonna-t-elle vivement, sa voix coupant l’inquiétude. Son ton, bien que doux, portait l’autorité de sa position—le poids de son nom, même s’ils étaient loin de leur ancienne gloire. « Tout le monde, calmez-vous. »
Les disciples se figèrent, leurs murmures agités mourant en un instant. Malgré leur peur, ils portèrent leur attention sur elle, leur confiance en son leadership intacte. Ilyana se redressa, forçant ses membres tremblants à se stabiliser. Elle ne pouvait pas laisser la panique se répandre, pas maintenant.
Il est vivant, se dit-elle. Il doit l’être.
Le grincement de la lourde porte de fer résonna de l’autre côté de la chambre. Le souffle d’Ilyana se coupa tandis que les disciples se recroquevillaient instinctivement, leurs formes maigres se pressant contre les murs, leurs yeux fixés sur l’entrée. Les gonds gémirent en protestation alors que la porte s’ouvrait, et la faible lumière de la torche au-delà se répandit dans l’obscurité comme une inondation dorée.
Et puis—il apparut.
Lucavion entra dans la chambre d’un pas sans hâte, son manteau noir flottant légèrement derrière lui. Son estoc pendait lâchement à son côté, la faible lueur de la [Flamme de l’Équinoxe] scintillant toujours le long du fil de la lame. Un large sourire se courba sur ses lèvres, comme si le chaos au-dessus n’avait été qu’un léger désagrément.
« Ah, » dit-il négligemment, ses yeux sombres balayant la pièce, « vous êtes tous encore là. Bien. »
À côté de lui, Lady Vitaliara s’avança, sa forme céleste irradiant d’une radiance éthérée qui semblait plus brillante qu’avant. Ses yeux dorés scannèrent la chambre avec un but silencieux, et sa queue remua une fois, signe de calme assurance.
Mais ce furent les silhouettes qui les suivaient qui coupèrent le souffle d’Ilyana.
Deux silhouettes familières émergèrent de la porte—des figures qu’elle avait depuis longtemps supposées mortes. Ses yeux grands se fixèrent sur elles, son cœur se serrant dans sa poitrine.
« Sheila… ? » Le mot lui échappa en un murmure haletant. « Manco… ? »
Les deux figures entrèrent pleinement dans la lumière. Sheila, ses robes autrefois immaculées maintenant sales et déchirées, se tenait toujours avec l’élégance d’une fidèle servante. Manco, toujours le plus robuste des deux, portait de nouvelles coupures sur les bras, mais se tenait debout, ses yeux perçants remplis d’une résolution inébranlable.
« Jeune Dame ! » s’écria Sheila, sa voix brisée par le soulagement alors qu’elle se précipitait vers Ilyana. Elle tomba à genoux devant elle, les larmes coulant sur son visage sali de terre. « Vous êtes en sécurité… merci aux cieux, vous êtes en sécurité ! »
Manco suivit de près, baissant la tête tandis que ses poings se serraient fortement. « Nous n’avons jamais cessé de vous chercher, Jeune Dame, » dit-il brutalement, sa voix épaisse d’émotion. « Nous avons promis que nous vous trouverions. »
Ilyana ne pouvait pas bouger, ne pouvait pas parler. La vue d’eux—vivants, réels—était trop forte. Sa gorge se serra alors qu’un flot d’émotions accablantes s’ouvrait.
« Vous… vous êtes vivants ? » murmura-t-elle, la voix tremblante. « Comment ? Comment êtes-vous ici ? »
Lucavion, toujours souriant, inclina la tête comme amusé par sa réaction. « Vous avez à me remercier pour ça, » dit-il nonchalamment, enlevant une poussière de son manteau. « Ils étaient en bien meilleure forme que la plupart, alors je me suis dit que vous voudriez des retrouvailles. »
« Vous vous êtes dit ? » souffla Vitaliara doucement, ses yeux dorés se rétrécissant alors qu’elle se perchait de nouveau sur son épaule. [Tu as un penchant pour le dramatique, Lucavion.]
« Coupable, » répondit Lucavion d’un haussement d’épaules exagéré. Puis son regard se précisa, son sourire s’adoucissant en quelque chose qui ressemblait presque à de la sincérité. « Mais nous n’avons pas le temps de rester assis ici et de pleurer de joie. Vous aurez amplement le temps pour ça plus tard—une fois que nous serons sortis d’ici. »
La tête d’Ilyana tourna tandis que les mots pénétraient. Évasion. Liberté. La chose même qu’elle s’était convaincue être hors de portée. Et pourtant, il se tenait là—ce jeune homme impossible avec un sourire trop arrogant pour son propre bien et Lady Vitaliara à ses côtés, comme si le monde s’était simplement plié à sa volonté.
« Maintenant….Vous êtes autorisés à partir…. »
« Ah…. »