Manco et Shelia s’avancèrent dans les rues faiblement éclairées de Thornridge, leurs pas étouffés par les pavés humides. La vie de la cité s’était retirée avec le soleil, ne laissant que quelques lanternes projetant leur faible lueur sur les ruelles. L’odeur de la pierre mouillée se mêlait à celle de la fumée de bois, et quelque part au loin, un chien aboyait — un son solitaire et creux englouti par les ténèbres.
Shelia serra davantage son manteau autour d’elle, ses yeux perçants se posant sur chaque ombre. « On dirait que la ville retient son souffle », murmura-t-elle.
Manco hocha la tête, gardant la voix basse. « C’est toujours le cas lorsque les serpents commencent à ramper. »
Ils avancèrent prudemment, longeant les murs des bâtiments où la lumière ne parvenait pas. Thornridge avait changé depuis que la Secte du Serpent Cramoisi avait pris le contrôle. Finies les nuits paisibles dans les tavernes et les marchés illuminés. Désormais, seul régnait le silence — le genre de silence qui nourrissait les murmures de rébellion et le poids de la conquête.
« Penses-tu qu’elle soit encore là-dedans ? » demanda Shelia, sa voix étouffée mais lourde.
« Il le faut », répondit Manco. « S’ils avaient voulu la montrer en public, ils l’auraient déjà fait. »
Avant que Shelia ne puisse répondre, une vive décharge de mana parcourut l’air. La force était indéniable — puissante et incontrôlée, comme un fouet qui lacérerait la nuit. Manco se figea net, son regard se braquant vers le quartier nord où se dressait la pagode de la Secte du Serpent Cramoisi.
Une autre décharge suivit, puis une autre.
Shelia prit une inspiration saccadée, ses doigts se crispant sur la dague à sa ceinture. « Qu’est-ce que c’est que ça, au nom du Néant ? »
« Un combat », marmonna Manco, sa mâchoire se serrant. « Et pas n’importe quel combat. »
Ils rampèrent jusqu’au coin de rue le plus proche, se blottissant dans l’ombre pour observer. Ce qu’ils virent confirmait les soupçons de Manco.
Des gerbes de mana illuminaient les toits, des traînées d’énergie cramoisie et violette fendant la nuit comme des étoiles filantes. Des silhouettes se précipitaient le long des terrasses de pierre, leurs formes se croisaient et se percutaient dans des éclats de lumière. Les faibles échos de cris et d’acier qui s’entrechoquaient portaient à travers les ténèbres, mais à cette distance, les mots étaient perdus.
« Ce sont les Anciens du Serpent Cramoisi », dit Shelia à voix basse, son visage pâle sous la lueur de la lanterne. « Ils se déplacent. »
Le regard de Manco se fit plus perçant, suivant les formes indistinctes qui se déplaçaient dans l’air. Les Anciens de la Secte du Serpent Cramoisi — ces personnages cruels et puissants — étaient en mouvement, poursuivant quelqu’un ou quelque chose à travers la ville. Il pouvait sentir leur mana oppressante comme une pression sur ses côtes, même d’ici.
« Qui poursuivent-ils ? » demanda Shelia. « Une secte rivale ? Quelqu’un d’important ? »
Manco ne répondit pas immédiatement, son esprit déjà en ébullition. Quiconque les Anciens poursuivaient, ils attiraient tous les regards et toutes les oreilles de Thornridge, dispersant la force de la secte. C’était une occasion rare, et ils ne pouvaient pas la laisser passer.
« C’est notre chance », dit-il, sa voix ferme mais pressante. « La secte sera plus faible à l’intérieur. Nous pouvons nous faufiler, la retrouver et sortir avant que quiconque ne s’en aperçoive. »
Shelia se tourna brusquement vers lui. « Es-tu fou ? S’ils nous attrapent, nous serons morts avant même de revoir les portes. »
« Ils ne nous attraperont pas », dit Manco, autant pour se convaincre lui-même que pour la rassurer. « Ils sont trop occupés avec… quoi que ce soit. C’est la seule ouverture que nous allons avoir. »
Shelia jura entre ses dents, mais hocha la tête. « D’accord. Mais on bouge prudemment. Je ne meurs pas ce soir. »
« Elle non plus », répondit Manco.
Ils accélérèrent le pas, se faufilant dans les ruelles et les passages étroits tandis qu’ils se dirigeaient vers la pagode de la Secte du Serpent Cramoisi.
‘Qu’est-ce que c’est ?’
Manco et Shelia franchirent le mur extérieur effondré des terres de la Secte du Serpent Cramoisi, se retrouvant dans une cour baignée d’un silence étrange. Le poids oppressant du mana persistait dans l’air, plus épais maintenant, collant à leur peau comme une seconde couche de crasse. Mais quelque chose d’autre frappa Manco en premier — une odeur métallique piquante qui lui emplissait les narines et lui retournait l’estomac.
L’odeur du fer.
Shelia se figea à côté de lui, son visage se contorsionnant. « Sentes-tu ça ? »
La gorge de Manco se serra. « Du sang. »
La réalisation les frappa juste au moment où ils tournaient le coin d’un hall d’entraînement. La cour s’étendait devant eux, baignée dans la douce lumière argentée d’une demi-lune. Et éparpillés sur la pierre comme des poupées jetées étaient des corps — des dizaines d’entre eux.
Les disciples de la Secte du Serpent Cramoisi.
Shelia recula en titubant, sa main se portant à sa bouche. Ses grands yeux balayèrent la scène, se posant sur les formes inertes affaissées au sol. Les robes cramoisies assombries par des taches de sang luisantes. Certains corps étaient affaissés contre les murs, d’autres étendus là où ils étaient tombés, leurs armes gisant inutiles à leurs côtés.
Le cœur de Manco martelait contre ses côtes tandis qu’il scruta les visages. Il les reconnaissait. Bien sûr qu’il les reconnaissait.
« Il y a… il y a Jorath », réussit à dire Shelia, désignant d’une main tremblante. « Et Vynn. Ce salaud a ri quand ils ont brûlé nos bannières. »
Les yeux de Manco se posèrent sur Jorath, l’ancien disciple arrogant qui avait été à l’avant-garde lorsque leur secte avait été conquise. Maintenant, il gisait immobile, son regard vitreux fixé sur rien, le sang formant une mare sous sa forme brisée.
« Burghk—! »
Shelia se plia en deux, vomissant violemment. Le son résonna de manière surnaturelle dans la cour silencieuse. Manco resta figé, incapable de détourner le regard. Il avait rêvé de vengeance, de voir la Secte du Serpent Cramoisi souffrir, mais ça… c’était autre chose.
« Comment… comment est-ce arrivé ? » demanda Shelia, s’essuyant la bouche avec le dos de sa main. Son visage était pâle, sa respiration superficielle. « Qui a pu faire ça ? Les Anciens — où sont les Anciens ? »
Avant que Manco ne puisse répondre, un autre son parvint à leurs oreilles. Un choc d’acier lointain, plus aigu et plus féroce qu’auparavant. Le bourdonnement indéniable du mana parcourant l’air suivit — une pression si intense que les pavés sous leurs pieds semblaient vibrer en réponse.
Le son venait de plus loin dans la secte.
« Il y a encore des combats », marmonna Manco, la voix rauque. Il pouvait le sentir, l’énergie se répandant comme des ondes de choc dans l’air, vibrant à travers ses os.
Mais puis, aussi brutalement qu’il avait commencé, les ondulations s’arrêtèrent. Le silence tomba sur la secte, épais et suffocant.
Et puis ils l’entendirent.
Une voix. Douce, calme, mais tranchant le silence comme un couteau dans de la soie.
« Venez ici. »
La voix — douce et autoritaire — persistait dans l’air, comme portée par le poids du mana qui vibrait encore faiblement autour d’eux. Manco échangea un regard avec Shelia, tous deux hésitant un instant seulement.
« Nous n’avons pas le choix », dit Manco doucement. « Si cette voix appartient à celui qui a fait ça… » Il fit un geste vague vers les corps sans vie autour d’eux. « Alors il nous aurait déjà tués s’il avait voulu. »
Shelia déglutit difficilement, ses articulations blanches en serrant le pommeau de sa dague. « Très bien », dit-elle, la voix tendue. « Finissons-en. »
Ensemble, ils avancèrent, leurs pas lents et délibérés, le silence de la cour engloutissant chaque son. Chaque pas ressemblait à marcher dans la gueule d’un prédateur, mais il n’y avait plus de retour en arrière. L’attraction de la voix — du propriétaire de ce pouvoir terrifiant et désinvolte — était trop forte pour être ignorée.
Ils atteignirent une ouverture entre deux bâtiments de la pagode, le passage s’ouvrant sur une cour plus grande au-delà. Là, sous la pâle lumière de la demi-lune, ils le virent.
Un jeune homme se tenait au centre de la cour maculée de sang, le dos droit et la posture calme, comme si le carnage autour de lui n’était pas plus troublant qu’une brise estivale. Ses vêtements étaient sans prétention — des vêtements sombres et usés avec un long manteau qui flottait légèrement dans la brise. Mais ce furent ses yeux qui frappèrent Manco comme un poing dans la poitrine : noirs comme le néant, inflexibles et insondables, ne reflétant aucune lumière et ne révélant rien.
Et à côté de lui…
Shelia se figea net. Ses grands yeux se fixèrent sur la silhouette assise élégamment sur un pilier brisé juste à côté du jeune homme — un chat. Un chat à fourrure argentée aux traits délicats, sa queue se courbant paresseusement tandis qu’elle les observait s’approcher avec une intelligence déconcertante.
« Ah… » Le son sortit de la gorge de Shelia, un mélange d’incrédulité et d’émerveillement. « Ah… Dame… Dame Vitaliara… »
Manco cligna des yeux vivement, son esprit peinant à comprendre la scène. C’était elle. Il n’y avait pas de doute possible. Dame Vitaliara, le chat argenté qui avait autrefois protégé leur secte — un être de mana antique, vénéré et mystérieux. La même créature qui les avait protégés dans leur heure de besoin.
Le chat cligna lentement des yeux, ses yeux dorés perçants se fixant sur Shelia avec une expression qui pourrait presque être qualifiée d’amusée.
« … Hmph. »
Les lèvres du jeune homme se courbèrent en un léger sourire narquois, un contraste saisissant avec l’immobilité de son regard sombre. Sa voix fut décontractée lorsqu’il finit par parler, mais chaque mot portait un poids qui pesait dans l’air.
« Il semble que vous deux soyez assez courageux. » Il fit un geste vers la cour sans vie autour d’eux. « Marcher ici… dans l’espoir de sauver votre jeune dame, même si elle est enfermée ici, dans un endroit aussi dangereux. »
Les mots frappèrent Manco comme une gifle, son cœur battant plus vite. Qui que soit ce jeune homme, sa présence seule suffisait à immobiliser l’air, comme si le mana même de la secte se pliait à sa volonté.
« Qui êtes-vous ? » demanda Manco, forçant sa voix à rester stable malgré la sécheresse de sa gorge. « Vous connaissons-nous ? »
Le jeune homme rit doucement, bien que le son soit plus inquiétant que réconfortant. Il se retourna légèrement, pointant un doigt vers le chat perché à côté de lui.
« Qui suis-je ? Disons que je suis son confident », dit-il d’un léger haussement d’épaules, comme si l’explication ne nécessitait aucune autre clarification. « Sa voix, ses mains — selon les jours. »
Manco déglutit difficilement, son regard se reportant sur Dame Vitaliara, qui les regardait avec une patience féline tranquille. La bouche de Shelia bougeait silencieusement, comme si elle essayait de trouver des mots qui ne venaient pas.
Le jeune homme inclina légèrement la tête, les étudiant avec ces yeux sombres et perçants. « Quoi qu’il en soit… » dit-il soudainement, brisant le silence. « Vous êtes là pour sauver votre jeune dame, n’est-ce pas ? Alors allons-y. Le temps presse. »
« Quoi ? » Shelia cligna des yeux, stupéfaite. « Tu… tu vas nous aider ? »
Le jeune homme sourit à nouveau, mais l’expression n’atteignit pas tout à fait ses yeux. « Penses-tu que je vous ai appelés ici pour une conversation futile ? » Il se retourna, son manteau tourbillonnant autour de lui comme le bord d’une ombre. « Venez. Allons faire sortir vos compagnons disciples, voulez-vous ? »
Manco et Shelia échangèrent un dernier regard — moitié incrédulité, moitié peur — avant de hocher la tête à l’unisson.
Qui que soit ce jeune homme, quel que soit le pouvoir qu’il détenait, une chose était claire : il était leur meilleure chance de la sauver.
Et en ce moment, c’était tout ce qui importait.