Jayan gisait à genoux sur le sol souillé de sang, les bras tremblants alors qu’elle essayait de se stabiliser. Le poids de son corps brisé n’était rien comparé au poids qui accablait son esprit — un torrent inexorable de souvenirs qu’elle avait enfouis au plus profond d’elle-même, et qui désormais se frayaient un chemin vers la surface.
Ses cheveux grisonnants lui collaient au visage, collés par la sueur et le sang, tandis qu’elle fixait la silhouette qui se tenait devant elle — Lucavion. Ses yeux sombres semblaient percer son âme, lui arrachant chaque couche de force et de fierté qu’elle avait méticuleusement construite au fil des années. Ses mains se sont crispées en poings, s’appuyant sur la pierre froide et humide en dessous.
« Comment… comment en sommes-nous arrivés là ? »
Jayan n’était pas née sous le signe du privilège. Les rues poussiéreuses de Thornridge avaient été son berceau, ses vents mordants sa berceuse. Sa famille — ses parents, ses deux jeunes frères et sœurs — vivait dans une cabane délabrée à la périphérie de la ville. Son père était ouvrier, sa mère couturière, mais aussi dur qu’ils travaillent, il n’y en avait jamais assez.
Elle se souvenait encore des élancements de faim qui avaient rongé son petit corps, des jours où une croûte de pain était tout ce qu’ils avaient à partager. Jayan, même enfant, avait été forcée de travailler aussi — aller chercher de l’eau, faire des courses, tout pour gagner quelques sous. La vie avait été cruelle et implacable, et pendant un temps, elle avait cru que c’était tout ce que le monde avait à offrir.
Mais ensuite, ils sont venus.
Les yeux de Jayan brillèrent faiblement alors qu’elle se souvenait de ce jour, même maintenant face au désespoir. Les figures drapées de la Secte de la Fleur Azure étaient arrivées à Thornridge, leur présence comme une bouffée de vent qui remuait l’air stagnant de sa vie sans espoir.
Elle les avait observés les yeux grands ouverts, sa curiosité piquée alors qu’ils parlaient aux habitants, leurs robes flottantes et leur aura calme et surnaturelle les distinguant de quiconque elle avait jamais vu. Mais elle ne s’attendait pas à ce qu’ils la voient.
L’un d’eux — un aîné au regard bienveillant — s’était approché de sa famille alors qu’elle travaillait sans relâche dans une petite cour. Il avait remarqué quelque chose, quelque chose qu’elle n’avait pas compris à l’époque.
« Votre fille a un don rare », avait-il dit. « Une aptitude naturelle à la cultivation. »
Ces mots avaient changé sa vie. Elle ne savait pas ce qu’était la cultivation, mais lorsque l’aîné l’a expliqué — lorsqu’il a dit qu’elle pouvait devenir une Éveillée, que sa famille serait pourvue — Jayan avait ressenti de l’espoir pour la première fois. Un espoir réel, tangible.
Ses parents avaient pleuré de soulagement, s’accrochant à elle comme si elle était le salut même.
« Sois forte, ma petite Jayan », avait dit son père, la voix rauque. « Tu vas changer nos vies. Tu vas nous rendre fiers. »
L’introduction de Jayan à la Secte de la Fleur Azure avait été bouleversante. Elle était arrivée aux portes avec rien d’autre qu’une robe délavée et des yeux grands et effrayés. Mais au sein de ces murs anciens, elle avait trouvé un nouveau foyer — un endroit où elle appartenait.
Son aptitude à la cultivation avait été remarquable, sa croissance inégalée parmi les autres disciples. Elle avait rapidement gravi les échelons, saluée pour sa concentration, sa détermination. Mais ce qui l’avait vraiment distinguée, c’était son physique. Une constitution unique qui rendait son mana plus fort, plus vibrant.
Le jour où elle l’a rencontrée — Lady Vitaliara — est gravé à jamais dans sa mémoire. La bête gardienne de la Secte de la Fleur Azure, un être éthéré d’une immense puissance et beauté, avait vu le potentiel de Jayan avant quiconque. Sa forme rayonnante était apparue à Jayan pendant sa cultivation, une présence à la fois impressionnante et douce.
« Tu es différente », avait dit Vitaliara, sa voix résonnante, comme le bourdonnement d’une cloche céleste. « Je vais t’apprendre. »
Lady Vitaliara était devenue la maîtresse de Jayan, son guide, son tout. Sous l’œil vigilant de la bête gardienne, Jayan était devenue plus forte, plus rapide, plus capable qu’elle ne l’aurait jamais imaginé. Les techniques que Vitaliara lui avait enseignées étaient différentes de tout ce que la secte avait jamais vu — gracieuses, mortelles et imprégnées d’un pouvoir incommensurable. La Lame de Pétale Fleuri, une technique qui symbolisait la beauté et la destruction en harmonie, était devenue sa fierté.
Pendant ces années, Jayan avait cru qu’elle était destinée à la grandeur. Elle avait fait confiance à Vitaliara de tout son cœur, convaincue que sa place au sein de la Secte de la Fleur Azure était inébranlable.
Mais le destin n’a pas été clément.
Lorsque la Secte du Serpent Cramoisi est arrivée avec ses offres de pouvoir et ses promesses de gloire, Jayan avait hésité. La Secte de la Fleur Azure était devenue complaisante, ses traditions la retenant tandis que d’autres cherchaient la force sans retenue. Les murmures de trahison s’étaient glissés dans son esprit comme du poison.
« Pourquoi rester fidèle à une secte mourante ? » lui avaient-ils demandé. « Pourquoi s’accrocher à la faiblesse alors que vous pouvez prospérer ? »
Ces mots l’avaient frappée comme un poignard.
Vitaliara. Sa maîtresse. Celle qui l’avait soulevée de la poussière et lui avait montré ce que signifiait rêver, s’élever au-dessus de la vie dans laquelle elle était née.
Jayan avait regardé l’émissaire de la Secte du Serpent Cramoisi, l’incrédulité s’enroulant étroitement autour de sa poitrine comme un étau. « Vous voulez que je la trahisse ? »
L’émissaire, un homme aux yeux serpentiformes et à un calme déconcertant, a simplement souri. « Ce n’est pas de la trahison, Jayan. C’est de l’évolution. Le sang de la Bête Gardienne renferme une force qui dépasse la compréhension mortelle — une force qui peut briser les chaînes qui vous lient à la médiocrité. »
Chaînes. Ce mot a persisté.
Jayan a regardé ses mains, les callosités de nombreuses heures de cultivation. Elle a pensé aux murs de la Secte de la Fleur Azure — des murs qu’elle avait autrefois considérés comme un abri, un salut, mais qui maintenant semblaient plus une cage. La voix de la matriarche résonnait dans son esprit : « Patience. La force vient à ceux qui attendent. »
Mais Jayan ne voulait plus attendre.
« Ils me retiennent. »
Ce n’était pas une vérité facile à accepter. Cela ressemblait à de la trahison d’y penser seulement, mais la graine avait été plantée. Les anciens manquaient d’ambition. Ils s’accrochaient à leurs traditions avec une étreinte désespérée et étouffante, contents de laisser le monde les dépasser. Et Jayan ? Resterait-elle dans ces murs, enchaînée par leur complaisance, attendant éternellement un destin qu’ils n’avaient pas la volonté de revendiquer ?
« Non. »
Et pourtant…
Son esprit s’est tourné vers Vitaliara, sa forme rayonnante apparaissant dans ses souvenirs aussi claire que les étoiles. La maîtresse qui avait cru en elle quand personne d’autre ne l’avait fait. Qui avait nourri ses talents, lui avait tout donné.
Jayan sentit sa gorge se serrer, la culpabilité montant comme du fiel. Comment puis-je même y penser ?
« Votre hésitation est admirable », a dit l’émissaire, sa voix douce, mesurée, comme s’il pouvait entendre la guerre qui faisait rage dans ses pensées. « Elle montre de la loyauté, ce qui est une qualité honorable. Mais qu’est-ce que la loyauté vous a apporté, Jayan ? Ont-ils fait de vous leur chef ? Ont-ils partagé leurs secrets ? Non. Ils n’ont fait qu’utiliser vos talents pour maintenir un nom mourant. »
Elle tressaillit.
Utilisée. Ce mot piquait plus qu’il ne le devrait. Ne s’était-elle pas prouvée maintes et maintes fois ? Ne s’était-elle pas saignée pour la Secte de la Fleur Azure, se poussant à bout, pour n’être accueillie que par des sourires aimables et des promesses vides de « un jour ? »
Un jour ne suffisait pas.
« Savez-vous pourquoi ils ne vous apprennent pas tout ? » a insisté l’émissaire, se rapprochant, sa voix un murmure feutré comme du venin à son oreille. « Parce qu’ils vous craignent. Vous les surpassez tous, et ils le savent. Même votre précieuse maîtresse… surtout votre précieuse maîtresse. »
Les yeux de Jayan se sont levés brusquement, la colère s’embrasant malgré elle. « Des mensonges. »
« L’est-ce ? » a rétorqué-t-il calmement. « Réfléchissez-y, Jayan. Pourquoi ne vous partagerait-elle pas tout son pouvoir ? Pourquoi vous garderait-elle dans l’ombre de sa grandeur ? Parce que Vitaliara connaît la vérité — qu’avec son sang, vous la surpasseriez même. Vous vous élèveriez au-delà de sa portée, et elle ne peut pas le permettre. »
Ces mots ont résonné dans son esprit comme du verre brisé.
Maîtresse Vitaliara… me craint ?
Non, ça ne pouvait pas être vrai. Vitaliara avait été gentille, patiente. Mais n’y avait-il pas toujours eu des moments, aussi brefs soient-ils, où le regard de sa maîtresse s’était attardé sur elle avec quelque chose d’illisible ? Quelque chose… méfiant ? N’y avait-il pas eu des moments où Vitaliara avait refusé des enseignements, prétendant que Jayan « n’était pas encore prête ? »
Jayan serra les dents, les mains tremblantes à ses côtés. « Ce que vous me demandez — »
« N’est pas facile », a terminé l’émissaire, inclinant la tête. « Mais rien de valable ne l’est jamais. Vous désirez la force. Vous désirez la liberté. C’est le prix. Le sang de la Bête Gardienne de la Vie est un petit sacrifice pour ce que vous pourriez devenir. »
Jayan s’est détournée, son souffle venant dur et rapide. Son cœur battait, son esprit un tourbillon de voix contradictoires. Loyauté. Gratitude. Fierté. Ambition. Elles ont toutes crié sur elle, se disputant la domination.
Elle a pensé à Thornridge, aux ventres vides et aux yeux désespérés de sa famille. Elle a pensé à la Secte de la Fleur Azure, ses murs hauts et inflexibles, ses dirigeants aveugles à l’avenir. Et elle a pensé à elle-même, se tenant seule sous le poids de ses rêves — des rêves qui ne se réaliseraient jamais si elle restait enchaînée.
Sa voix était douce lorsqu’elle a parlé, mais elle portait le poids d’une décision qu’elle sentait briser son âme.
« Que… que dois-je faire ? »
L’émissaire sourit, une courbe serpentine de satisfaction. « Vous devez faire ce qui est nécessaire, Jayan. Apportez-nous son sang, et nous vous donnerons le monde. »
Et à ce moment-là, alors que ces mots s’enfonçaient dans ses os, Jayan sentit quelque chose se fracturer en elle. Elle ferma les yeux, voyant le visage de Vitaliara — ses yeux gentils, sa voix ferme — et elle essaya de faire taire le murmure croissant dans son esprit :
La secte me retient.
Maîtresse Vitaliara me retient.
Ses mains se sont crispées en poings.
« Alors je ferai ce qui est nécessaire. »
L’émissaire recula, s’inclinant profondément. « Vous ne le regretterez pas. »
Pourtant, comme elle regarde maintenant la scène devant ses yeux…
« Ah… »