« Heh…On s’attendrait à ce qu’un rat soit meilleur pour en trouver un autre… Je suppose que ce n’est pas vrai. »
Le regard perçant de Jayan se porta sur Varos, et elle ne manqua pas le sourire narquois qui se répandait sur son visage. « Vous les avez laissés s’échapper aussi », dit-elle sèchement, sa voix glaciale. « J’imagine que vous n’êtes pas là pour vous réjouir d’une victoire. »
Varos éclata de rire, ses épaules secouées d’amusement. « Les laisser s’échapper ? Non, non, Jayan. Je nettoyais votre bordel. » Ses yeux ambrés brillaient de malice tandis qu’il se tournait complètement vers elle. « Bien que ce ne soit pas surprenant qu’ils vous aient échappé. Après tout, les rats connaissent les leurs. »
L’insulte la frappa de plein fouet, et la sérénité de Jayan se brisa. Elle ravala une insulte, sa poigne se resserrant sur sa lame. « Attention, Varos. Votre ego surdimensionné pourrait vous faire oublier que vous n’êtes pas plus près de les attraper que moi. »
L’aîné maigrelet ricana sombrement, s’approchant pour rejoindre Varos. « Oh, nous ne les avons pas perdus à cause d’incompétence, ma chère Jayan. Contrairement à vous, nous n’avons pas de lien naturel avec les vermines. Peut-être est-ce pour cela qu’ils s’échappent quand vous êtes là. »
Les deux alliés de Jayan se hérissèrent, leurs regards fixés sur les anciens Serpents Cramoisis d’origine. L’aîné cicatrisé fit un pas en avant, sa voix basse et menaçante. « Surveillez votre langue, Varos, ou je vous rappellerai pourquoi nous sommes là. »
Varos le fixa du regard, son sourire se transformant en un rictus dangereux. « Vous pensez pouvoir me menacer ? Vous êtes là parce que vous n’avez pas réussi à maintenir votre propre secte, et ne croyez pas que j’ai oublié cela. »
La tension entre les groupes augmenta brusquement, le mana crépitant faiblement dans l’air tandis que les humeurs s’échauffaient.
La tension palpable entre les groupes fut interrompue lorsque l’aîné maigrelet prit la parole, son ton aigu coupant l’argument. « Attendez… ne trouvez-vous pas cela étrange ? »
Varos se tourna vers lui, fronçant les sourcils. « Étrange ? De quoi vous radotez maintenant ? »
L’aîné maigrelet ignora l’irritation dans la voix de Varos, son sourire remplacé par une expression pensive. « Ces mercenaires ont semé le chaos dans toute la ville, causant des ravages à droite et à gauche. Mais dès que nous sommes arrivés, ils se sont dispersés comme des rats. Ils n’ont même pas essayé de riposter—pas de manière significative. »
Aînée Jayan, toujours bouillonnant de frustration, plissa les yeux. « Quel est votre point ? Ce sont des lâches. Ils savaient qu’ils ne pouvaient pas nous résister. »
L’aîné maigrelet secoua la tête. « Non, ce n’est pas ce que je veux dire. S’ils savaient que nous avions de puissants anciens comme nous, pourquoi auraient-ils attaqué en premier lieu ? Avec leur maigre force, c’est suicidaire. »
Varos grogna, sa poigne se resserrant sur sa hache. « Peut-être sont-ce juste des chiens enragés. Qui sait ce que pensent ces sortes de gens ? »
L’allié cicatrisé de Jayan fit un pas en avant, le sourcil froncé. « Les chiens enragés ne se battent pas avec une telle coordination. Avez-vous vu comment ils se déplaçaient ? Comment ils isolaient et frappaient des cibles spécifiques ? Ce n’était pas aléatoire. Ils avaient un plan. »
L’aîné maigrelet claqua des doigts, hochant la tête. « Exactement. Et pourtant, quand nous sommes arrivés, ils n’ont même pas tenté de résister. Ils ont fui, se dispersant dans la nuit comme si leur travail était déjà terminé. »
Le regard de Jayan s’aiguisant alors que l’implication s’installait. « Gain de temps », murmura-t-elle, sa voix basse et froide.
Varos se raidit, ses yeux ambrés se rétrécissant. « Que suggérez-vous ? »
Jayan se tourna vers lui, sa sérénité retrouvant son avantage. « Si leur but n’était pas de gagner, mais de nous faire perdre du temps, cela change tout. Le chaos qu’ils ont causé, les attaques dispersées, les retraites—tout cela a du sens si leur objectif principal était ailleurs. »
L’aîné maigrelet croisa les bras, son expression contemplative. « Peut-être visaient-ils les entrepôts », dit-il, regardant les autres. « Cela aurait du sens. Ils pourraient chercher à voler des fournitures ou des marchandises. Mais même là, ça me semble bizarre. Les entrepôts ne contiennent rien de très précieux—du moins pas assez pour justifier ce genre de cascade. »
Aîné Varos fronça les sourcils, sa poigne se resserrant sur le manche de sa hache. « C’est parce que la secte garde tous ses objets précieux dans l’armurerie sous le manoir principal. Et personne de sensé n’oserait s’attaquer à cela. Pas avec le Patriarche là-bas. »
Les cheveux grisonnants de Jayan brillèrent lorsqu’elle inclina légèrement la tête, son regard perçant fixé sur Varos. « Exactement. La force du Patriarche est inégalée dans cette région. Même ces mercenaires, aussi imprudents soient-ils, n’oseraient pas attaquer l’armurerie avec lui comme garde. C’est suicidaire. »
L’aîné cicatrisé hocha la tête, le sourcil froncé. « Alors pourquoi ? Quel est le but de tout ce chaos ? Ils ont perdu trop de monde pour que ce soit un simple raid. »
L’aîné maigrelet sourit faiblement, bien que son ton manquât de son mordant habituel. « Peut-être sont-ils simplement fous. Ou peut-être qu’il y a quelque chose qui nous échappe. »
La frustration de Jayan était évidente dans la tension de sa mâchoire lorsqu’elle remit son arme au fourreau. « Quoi qu’il en soit, leurs actions ne concordent pas. S’ils visaient les entrepôts, nous les aurions attrapés depuis longtemps. S’ils avaient un plan plus vaste, ils ne se seraient pas retirés si facilement. Et pourtant… »
Varos l’interrompit par un grognement, ses yeux ambrés se rétrécissant. « Assez de spéculations. Nous avons perdu assez de temps à poursuivre des ombres. Retournons au manoir et rendons compte au Patriarche. Il saura comment gérer cela. »
L’aîné maigrelet leva un sourcil mais ne répliqua pas. « Pour une fois, je suis d’accord. Le Patriarche voudra entendre parler de cela… quoi que ce soit. »
Les lèvres de Jayan se pincèrent, son irritation à peine dissimulée. « Très bien. Regroupons-nous et faisons rapport. Mais ce n’est pas fini. Quelque chose dans tout ça ne va pas. »
Les anciens se déplacèrent rapidement dans les rues de Thornridge, leurs pas renforcés par le qinggong les portant sur les toits et à travers les ruelles. La ville était étrangement calme maintenant, le chaos de l’attaque des mercenaires réduit à des ruines fumantes et à des cadavres éparpillés. Les disciples qu’ils croisèrent s’inclinèrent profondément, le visage pâle et secoué par les événements de la nuit.
Juste au moment où ils approchaient des portes imposantes du manoir principal de la secte du Serpent Cramoisi, un étrange malaise s’abattit sur eux. L’air était lourd, chargé d’une énergie surnaturelle. Une odeur métallique flottait dans la nuit immobile, faible au début mais devenant plus forte à chaque pas.
« Quoi… ? » grogna Varos, ses sens s’aiguisant. Sa poigne se resserra sur sa hache tandis que ses yeux ambrés scrutaient les ténèbres devant lui. « Quelque chose ne va pas. »
Jayan ralentit, son regard perçant se dirigeant vers la source de l’odeur. Sa voix était calme, mais la tension perçait ses paroles. « Cette odeur… c’est du sang. »
Le sourire de l’aîné maigrelet disparut, son expression devenant sombre. « Pas seulement du sang. Beaucoup. »
Sans autre mot, les anciens se lancèrent, leurs mouvements de qinggong les transportant rapidement à travers les portes et dans la cour du manoir. La vue qui les accueillit les arrêta net.
Des piles de cadavres étaient éparpillées dans la cour, leurs robes cramoisies étaient impossibles à manquer. Les disciples qui avaient été laissés derrière étaient maintenant des formes brisées, sans vie. Du sang était répandu sur la pierre polie, scintillant de façon inquiétante sous la faible lumière de la lune.
« Quoi… ? » souffla Varos, la voix lourde d’incrédulité. Sa hache s’abaissa légèrement tandis que ses yeux balayaient la scène. « Comment est-ce possible ? »
L’aîné cicatrisé fit un pas en avant, la mâchoire serrée. « Cela… cela ne peut pas être réel. Il s’agissait des disciples gardant le manoir. »
Les cheveux grisonnants de Jayan brillèrent lorsqu’elle s’approcha prudemment du tas de corps le plus proche, son expression glaciale et impénétrable. Son arme était déjà dégainée, sa lame scintillant à la faible lumière. « C’est réel », dit-elle tranquillement. « Quelqu’un a fait ça. Et il l’a fait avec précision. »
Avant que personne ne puisse répondre, un SWOOSH aigu fendit l’air. Un rayon noir de lumière traversa la cour, sa vitesse aveuglante. Il frappa un des anciens en plein cou, traversant son artère en un seul mouvement précis.
JAILLISSEMENT !
Le sang jaillit de la blessure, s’éclaboussant dans la cour tandis que l’ancien s’effondrait, se saisissant la gorge. Ses respirations haletantes furent noyées par le bruit du sang giclant contre la pierre froide.
« Quoi ?! » rugit Varos, se retournant pour localiser la source de l’attaque. Ses yeux brûlaient de fureur tandis qu’il levait sa hache sur la défensive.
L’arme de Jayan était déjà en mouvement, son regard perçant se dirigeant vers la direction du rayon. « Montrez-vous ! » demanda-t-elle, sa voix résonnant dans la cour baignée de sang.
Un faible rire résonna dans l’air, bas et moqueur. Le son portait une tranquillité troublante qui envoya un frisson le long de l’épine dorsale des anciens, même les plus endurcis.
Des ombres de la cour, une silhouette émergea, ses pas lents et délibérés.
L’homme qui se révéla était grand et mince, sa présence exsudant une aura de menace silencieuse. Sa cape noire flottait légèrement dans le vent faible, et ses yeux perçants brillaient d’une lumière surnaturelle. Dans sa main, il tenait une lame qui brillait de la faible lueur des étoiles—noire et pulsante, comme si elle était vivante.
« Ho… », dit l’homme, sa voix douce et moqueuse. « Vous êtes finalement de retour. Je commençais à penser que vous aviez abandonné votre précieuse secte. »
Son regard balaya les anciens, un léger sourire narquois tirant sur ses lèvres. « Et je pensais que je devrais vous traquer moi-même. »
Varos grogna, ses yeux ambrés flamboyants de fureur. « Qui êtes-vous ?! Qu’avez-vous fait ici ? »
L’homme inclina légèrement la tête, son sourire s’élargissant. « Qui suis-je ? Une question juste, mais à peine pertinente. Ce que j’ai fait, cependant… » Il fit un geste désinvolte vers les cadavres éparpillés autour de lui, son ton presque joueur. « Eh bien, cela devrait être évident, n’est-ce pas ? »
Jayan fit un pas en avant, sa lame brillant de mana tandis que sa voix coupait la tension. « Vous êtes responsable de ce massacre. Avez-vous une idée de qui vous affrontez ? »
L’homme ricana doucement, son regard perçant la rencontrant. « Oui… Je sais, bien sûr, qui je combats… Pensez-vous que je serais venu ici si je ne le savais pas ? » dit-il avec un large sourire.
« Hmm… Alors, vous êtes celle qui s’appelle Jayan… Heh… Le rat… » Ses yeux se tournèrent, son ton ruisselant de dédain. « Eh bien, il est temps de payer pour vos actions. »