D’un autre côté, les mercenaires, se prélassant encore dans le chaos qu’ils avaient créé, se sont soudain retrouvés assiégés. L’arrivée des anciens de la Secte du Serpent Cramoisi a inversé la tendance en un instant. La férocité disciplinée des disciples, désormais renforcée par la puissance écrasante de leurs chefs, a transformé ce qui avait été un massacre unilatéral en un combat désespéré pour la survie.
Le groupe de Zirkel, stationné dans les rues étroites de Thornridge, a été le premier à subir la colère d’un ancien. L’ancien, sec et nerveux, son sourire remplacé par une froide malice, s’est abattu sur eux comme un faucon sur sa proie. Sa lame a chanté en fendant l’air, abattant l’un des hommes de Zirkel d’un seul coup brutal.
« Repliez-vous ! » a rugi Zirkel, ses yeux dissemblables se rétrécissant tandis qu’il brandissait sa hache. « Regroupement et retraite ! »
Les trois mercenaires restants avec lui ont obéi, leur confiance initiale anéantie. Zirkel a balancé sa hache dans un large arc, la lame scintillant tandis qu’elle déviait un coup destiné à son dos. L’ancien a pressé son attaque, ses coups incessants, et Zirkel a serré les dents, sachant qu’il ne pourrait pas le repousser longtemps.
L’ancien a ricané, sa voix ruisselant de dédain. « Vous pensiez, chiens, pouvoir affronter la Secte du Serpent Cramoisi ? Pathétique. »
Les muscles de Zirkel brûlaient alors qu’il parrait un autre coup, son esprit travaillant à toute vitesse. Il avait déjà affronté de puissants adversaires, mais c’était différent. L’écart de puissance était indéniable. Il sentait le poids du mana de l’ancien peser sur lui, étouffant et absolu.
À travers la ville, les autres groupes n’ont pas mieux réussi.
Dans le quartier est, une explosion massive de mana a annoncé l’arrivée de l’Ancienne Jayan. Ses cheveux grisonnants ont brillé alors qu’elle se déplaçait avec une grâce prédatrice, sa lame fendant l’air comme un murmure. Un mercenaire a crié alors qu’elle le traversait proprement, ses mouvements précis et inflexibles.
« Dispersez-vous ! » a crié l’un des mercenaires, la panique dans la voix. Mais c’était inutile. Les coups de Jayan trouvaient leur cible avec une précision terrifiante, abattant deux autres avant même que les survivants ne puissent penser à fuir. Le mercenaire restant s’est enfui dans une ruelle, mais Jayan n’a pas bougé pour le poursuivre. Au lieu de cela, son regard froid s’est tourné vers la prochaine zone cible, ses mouvements délibérés alors qu’elle laissait les cadavres derrière elle.
Dans le quartier ouest, le chaos régnait alors que l’Ancien Varos traversait un groupe de mercenaires comme une tempête d’acier. Sa hache oscillait avec une puissance terrifiante, fendant armes et corps. Les rues étaient rouges alors que les mercenaires essayaient de se regrouper, leurs cris de douleur et de désespoir résonnant dans les ruelles étroites.
L’un des mercenaires, un jeune homme à peine plus âgé qu’un garçon, s’est retourné pour courir, mais a été abattu par un coup vicieux. Varos a ri, sa voix tonitruante résonnant dans la nuit. « Fuyez, chiens ! Vous ne ferez que mourir fatigués ! »
L’attaque coordonnée qui avait autrefois été la plus grande force des mercenaires a maintenant joué contre eux. Chaque groupe étant isolé et attaqué, leur nombre a diminué rapidement. Les anciens se sont déplacés avec une efficacité impitoyable, coupant les voies d’évacuation et forçant les mercenaires dans des escarmouches désespérées où leur force inférieure est devenue douloureusement apparente.
Zirkel, ensanglanté mais non vaincu, a finalement réussi à faire entrer son groupe dans un bâtiment abandonné. Il a jeté un coup d’œil aux deux mercenaires restants avec lui, le visage pâle et le souffle court.
« On se sépare », a-t-il dit sombrement, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Restez dans l’ombre et dirigez-vous vers le point de sécurité. Ne vous arrêtez pour rien. »
« Et vous, patron ? » a demandé l’un d’eux, la voix tremblante.
Les yeux dissemblables de Zirkel brillaient de détermination. « Je vais les tenir occupés. Maintenant, bougez ! »
Les deux mercenaires ont hésité un instant, puis ont hoché la tête et se sont glissés dans l’ombre, leurs pas silencieux mais pressés. Zirkel s’est retourné vers le bruit de pas qui approchaient, sa hache levée et prête.
Lorsque la poussière s’est déposée, le nombre de mercenaires avait été réduit de moitié. Sur les vingt qui avaient commencé l’assaut, seuls dix ont réussi à s’échapper des rues ensanglantées de Thornridge. Les autres étaient morts, leurs corps éparpillés parmi le carnage qu’ils avaient causé.
Les survivants se sont regroupés dans une cachette cachée à la périphérie de la ville, le visage marqué par l’épuisement et le chagrin. Zirkel est arrivé le dernier, sa hache traînant derrière lui et ses yeux dissemblables assombris par la culpabilité.
« Ils ont eu Jonas, n’est-ce pas ? » a demandé l’un des mercenaires doucement, la voix lourde.
Zirkel a hoché la tête une fois, la mâchoire serrée. « Jonas. Riker. Valen. Trop nombreux. »
Un silence pesant s’est installé sur le groupe alors qu’ils prenaient conscience du coût de leur mission. Pour toutes les pièces d’or promises, pour tout le chaos qu’ils avaient déclenché, le prix avait été élevé.
L’air de la cachette était épais d’un mélange de sang, de sueur et de désespoir silencieux. La lumière vacillante d’une seule lanterne illuminait les visages hâves des mercenaires qui avaient survécu au chaos. Chacun d’eux soignait des blessures – certaines superficielles, d’autres profondes – mais les blessures les plus graves n’étaient pas visibles sur leur corps. Le poids de la perte, des camarades laissés pour compte, flottait dans la pièce comme un spectre.
Zirkel était assis dans un coin, sa hache reposant contre le mur à côté de lui. Ses yeux dissemblables étaient fixés sur les ombres, rejouant les événements de la nuit dans son esprit. Le choc de l’acier, la présence écrasante des anciens, et les cris de ses hommes alors qu’ils tombaient – tout résonnait sans relâche.
« Vous mourrez si vous n’êtes pas agile avec vos pieds. »
La voix de Lucavion a fait surface dans ses pensées, calme et objective, comme s’il parlait du temps plutôt que de planifier un assaut sur une secte enracinée au pouvoir depuis des décennies. « C’est pourquoi je vous donne une journée pour vous familiariser avec l’intérieur de la ville, afin que vous puissiez partir. »
Il le pensait sérieusement. Lucavion leur avait donné du temps – le temps de se reposer, le temps d’apprendre la configuration de Thornridge, et le temps de reconsidérer leurs choix. Personne n’avait été forcé à faire cela. Ils connaissaient tous les risques. Ils comprenaient tous que ce qu’ils tentaient frisait la folie suicidaire.
Mais l’argent…
Zirkel s’est frotté le visage avec une main ensanglantée, les pièces d’or promises scintillant comme un mirage cruel dans son esprit. Une pièce d’or pour chaque tué. C’était absurde, le genre d’offre qu’aucun mercenaire sain d’esprit ne croirait. Et pourtant, contre toute raison, ils l’avaient cru.
Ce n’était peut-être pas seulement l’argent, pensa Zirkel, ses doigts se serrant en un poing. Peut-être que c’était autre chose. Quelque chose à propos de Lucavion lui-même.
L’homme n’était pas comme n’importe quel employeur avec lequel Zirkel avait déjà travaillé. Il n’était pas bruyant ou vantard, ne se pavanait pas et ne donnait pas d’ordres comme un noble qui se croyait intouchable. Lucavion était… calme. Trop calme. Et sous ce calme se trouvait une intensité silencieuse, une conviction inébranlable qui faisait même hésiter le mercenaire le plus sceptique.
Zirkel soupira lourdement, appuyant sa tête contre le mur. « Haaah… Je suis vraiment fou », murmura-t-il, sa voix basse mais assez audible pour attirer l’attention de l’un des autres.
« Fou ? » a fait écho l’un des mercenaires, un jeune homme avec une profonde coupure sur le bras. Il a ri amèrement, sa voix épaisse d’épuisement. « On l’est tous. Suivre ce type dans ce pétrin… à quoi on pensait ? »
Une autre mercenaire, une femme nerveuse avec du sang dans les cheveux, a secoué la tête. « On pensait à l’or », a-t-elle dit brutalement. « Et peut-être… je ne sais pas… peut-être que c’est plus que ça. Il est juste… »
« Différent », a terminé Zirkel pour elle, ses yeux dissemblables se tournant vers elle. « Oui. J’essaie de le comprendre depuis notre départ. Ce type… il n’est pas normal. Pas seulement fort – diable, on a vu beaucoup de gens forts. Mais il y a quelque chose chez lui. Quelque chose… » Il a fait une pause, cherchant le mot.
« Digne de confiance », a dit le jeune homme, les surprenant tous les deux. Il a haussé les épaules lorsqu’ils l’ont regardé. « Je sais que c’est stupide. La confiance n’a pas sa place dans ce métier. Mais quand il parle, c’est comme… je ne sais pas. Comme s’il avait déjà planifié dix étapes à l’avance. Comme s’il savait exactement comment cela se termine, et qu’on est juste là pour le trajet. »
Zirkel a reniflé, ses lèvres se tordant en un sourire ironique. « Digne de confiance, hein ? Pour un type qui est probablement plus dangereux que quiconque on a jamais rencontré. Oui, ça semble juste. » Il a jeté un coup d’œil dans la pièce, observant les visages épuisés de ses hommes restants. « Mais confiance ou pas, on doit s’en sortir. Ce salaud ne va pas nous payer si on ne survit pas, et je serais damné si je laissait ma part filer entre mes doigts. »
La femme nerveuse a souri faiblement, bien que ses yeux contenaient un éclair de tristesse. « Tu penses vraiment qu’on s’en sort, patron ? »
Le sourire de Zirkel était vif et amer. « On ferait mieux. Ou je traîne ce fou furieux avec moi. »
Le groupe est tombé dans un silence tendu, chacun perdu dans ses propres pensées. Dehors, les faibles bruits du chaos de Thornridge résonnaient encore dans la nuit. Quelque part là-bas, Lucavion bougeait, sa confiance calme traversant la tempête qu’il avait déclenchée.
Le silence étrange qui a suivi la retraite des mercenaires a rongé l’Ancien Varos alors qu’il scruta les rues ensanglantées. Son corps massif était immobile, sauf pour la légère montée et descente de sa poitrine alors qu’il serrait fermement sa hache. L’odeur persistante du sang et du mana brûlant emplissait l’air, mais les ennemis étaient partis.
« Des rats », a grommelé Varos, sa voix profonde résonnant dans la rue déserte. « Ils se sauvent dans leurs trous dès qu’ils sentent la chaleur. »
L’ancien nerveux s’est placé à côté de lui, son sourire revenant, bien qu’il soit teinté de frustration. « De petits parasites intelligents, je leur accorde ça. Mais peu importe jusqu’où ils courent, nous les trouverons. »
À proximité, l’Ancienne Jayan est arrivée, ses cheveux grisonnants décoiffés par la poursuite. Sa lame était toujours tirée, mais la tension de sa posture révélait sa frustration. Ses deux alliés la suivaient, l’expression grave.
« Heh… On pourrait s’attendre à ce qu’un rat soit meilleur pour trouver un autre…. Je suppose que ce n’est pas vrai. »