La bouche de la jeune femme s’ouvrit, béante, son incrédulité était palpable. Elle lutta pour trouver ses mots, son regard errant entre Lucavion et la faible lueur de sa [Flamme d’Équinoxe] qui persistait encore sur la lame.
« Tu… tu l’as tué ? » balbutia-t-elle, la voix rauque et incrédule. « Ne mens pas ! Comment as-tu pu… c’était un guerrier 4 étoiles de haut niveau ! » Sa voix s’éleva, tremblante de désespoir. « Ce n’est pas le moment de plaisanter. Tu ne comprends pas… Vaelric était plus monstre qu’homme ! S’il est mort, ce n’est pas grâce à quelqu’un comme toi. »
Lucavion inclina la tête, son expression calme mais teintée d’une légère amusement. « C’est tout un éloge pour sa force, mais malheureusement pour lui, il a sous-estimé la mienne. Le corps de Vaelric gît en morceaux plusieurs étages au-dessus de nous. »
Les lèvres de la femme s’écartèrent à nouveau comme pour argumenter, mais aucun mot ne sortit. Son regard se fixa sur le visage juvénile de Lucavion, ses sourcils se fronçant d’incrédulité. « Tu mens », murmura-t-elle, secouant la tête, comme si nier la possibilité la rendrait moins réelle. « Tu… tu ne peux pas. »
« Ah, oui », dit Lucavion, le ton léger avec une feinte indignation. « Comment un simple « jeunot » comme moi pourrait-il réussir ? Peut-être que c’était un coup de chance, ou peut-être… juste peut-être… que je ne suis pas aussi ordinaire que tu le penses. »
Ses mains se serrèrent autour des liens qui la retenaient encore. « Arrête de plaisanter ! » s’exclama-t-elle, son désespoir perçant son incrédulité. « Fuis maintenant, tant que tu peux ! Tu en as assez fait. Sauve-toi, sauve Lady Vitaliara ! Nous pouvons endurer cela… nous l’avons toujours fait. »
Le sourire narquois de Lucavion s’accentua, la faible lueur de sa [Flamme d’Équinoxe] se reflétant dans ses yeux sombres. Son ton s’adoucit mais conserva une fermeté inébranlable lorsqu’il répondit : « Je refuse. »
La jeune femme maigre — Ilyana, comme Vitaliara l’avait identifiée — cligna des yeux, surprise. « Hein ? »
Lucavion fit un pas délibéré vers elle, se penchant légèrement en avant comme s’il allait prononcer une grande déclaration. « S’il y a une chose… »
[Arrête ça], interrompit sèchement Vitaliara, sa forme céleste sautillant pour se percher directement devant son visage. Ses yeux d’or le fixèrent avec exaspération. [Nous n’avons pas le temps pour tes poses excentriques, Lucavion.]
Lucavion soupira de manière dramatique, se redressant et paraissant visiblement mécontent. « Tu n’es pas drôle, tu sais », murmura-t-il, bien que l’amusement dans ses yeux trahisse sa feinte indignation. « Un peu d’éclat n’a jamais fait de mal à personne. »
Il reporta son attention sur la femme, son expression s’adoucissant mais ne perdant rien de sa détermination. « Ilyana, n’est-ce pas ? » demanda-t-il, la voix stable mais impérieuse.
Elle hésita, les lèvres tremblant légèrement. « Oui… »
« Bien », répondit Lucavion, inclinant la tête. « Reste ici. J’ai déjà libéré les autres. Jusqu’à ce que je revienne pour toi, ne quitte pas cette chambre. Compris ? »
« Wa… » commença-t-elle, la voix hésitante et protestataire.
« Compris ? » Le ton de Lucavion s’aiguisant juste assez pour ne laisser aucune place à l’argumentation.
Ilyana hésita, ses épaules s’affaissant tandis qu’elle baissait les yeux. « …Compris. »
« Bien », dit Lucavion, le plus léger sourire de satisfaction sur les lèvres. Sans autre mot, il pivota sur ses talons, son estoc brillant faiblement dans la lumière tamisée tandis qu’il se dirigeait vers la sortie.
Vitaliara sauta gracieusement sur son épaule, sa queue dorée remuant tandis qu’elle jetait un coup d’œil à Ilyana, qui restait figée sur place. [Nous reviendrons bientôt. Reste forte.] Sa voix portait une chaleur réconfortante, mais ses yeux reflétaient la détermination de Lucavion.
Lucavion traversa rapidement le couloir oppressant, ses bottes frappant le sol de pierre avec détermination. L’esprit entièrement concentré sur la tâche qui l’attendait, il monta l’escalier en spirale vers les niveaux supérieurs, où d’autres membres de la secte attendaient leur jugement. Derrière lui, les faibles échos des prisonniers s’agitant dans leurs chambres témoignaient de l’espoir que lui et Vitaliara avaient ravivé.
« Espoir », médita Lucavion, ses lèvres se courbant en un léger sourire. « Voyons voir si cela brûle aussi vivement pour les autres que pour elle. »
Le martèlement des sabots résonnait dans les rues sombres de Thornridge alors que les deux factions d’anciens traversaient la ville à toute vitesse, chaque groupe s’efforçant d’atteindre ses cibles en premier. La tension entre eux persistait comme une malédiction non dite, les poussant plus vite, plus fort, leur souffle visible dans l’air froid de la nuit.
L’Ancien Varos, menant le groupe des membres originaux de la Secte du Serpent Cramoisi, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à ses deux compagnons. « Restez vigilants. Les rats de la Secte de la Fleur Azurée courent peut-être devant, mais ils ne trouveront que la mort s’ils ne font pas attention. »
L’Ancien maigre sourit, les yeux brillants de malice. « Laissez-les foncer aveuglément. Nous nettoierons leur gâchis et prendrons tout le crédit. »
Le groupe de l’Ancienne Jayan était tout aussi concentré, bien que leur approche s’accompagnait d’une détermination glaciale plutôt que d’une précipitation imprudente. Son compagnon cicatrisé grogna en incitant sa monture à avancer. « Ils essaient de nous devancer. Imbéciles arrogants. »
« Ils trébucheront avant d’accomplir quoi que ce soit de significatif », répondit Jayan, la voix calme mais tranchante. « Nous sommes ici pour terminer cela efficacement. Concentrez-vous sur la tâche. »
Les rues se rétrécirent lorsque les deux groupes virèrent vers leurs cibles respectives, leurs chemins convergeant vers le même quartier. L’odeur du bois brûlé et la faible odeur de sang devinrent plus fortes au fur et à mesure qu’ils avançaient, le chaos des attaques des mercenaires devenant de plus en plus évident.
Ce fut le groupe de l’Ancien Varos qui le sentit en premier : une forte pointe de mana traversant l’énergie ambiante de la nuit. L’air autour d’eux sembla trembler sous la force d’un sort déchaîné, et quelques instants plus tard, le choc lointain de l’acier contre l’acier résonna comme un cri de bataille.
Varos arrêta son cheval brusquement, son corps massif tendu tandis qu’il scrutait les ténèbres devant lui. « Sentez-vous cela ? » grogna-t-il, la voix basse et dangereuse.
L’Ancien maigre hocha la tête, son sourire remplacé par un éclat prédateur. « Quelqu’un utilise du mana. Et ce sont des lames que j’entends. »
Varos serra le pommeau de sa hache, ses articulations blanchissant. « Nous les avons trouvés. »
Un peu plus tard, Jayan et son groupe parvinrent à la même conclusion. Son allié cicatrisé serra la bride, les yeux se rétrécissant. « Ils sont proches. Le mana est faible, mais indubitable. »
Jayan leva une main, faisant signe de silence. Ses cheveux grisonnants chatoyèrent au clair de lune tandis qu’elle inclinait la tête, écoutant attentivement. Le faible bruit des lames qui s’entrechoquaient se propageait dans l’air froid de la nuit, accompagné de quelques bouffées de pression de mana.
« Ils sont là », dit-elle doucement, la voix ferme. « Nous approcherons par le flanc. Laissons Varos et ses chiens charger s’ils le veulent. Nous prendrons les devants quand il le faudra. »
Ses compagnons échangèrent des hochements de tête sombres, leurs armes dégainées tandis qu’ils démontaient et avançaient à pied. Les ombres des ruelles étroites de Thornridge les engloutirent, leurs mouvements silencieux et calculés.
Varos, fidèle à sa nature impétueuse, ne perdit pas de temps. D’un geste vif, il fit signe à son groupe de le suivre, sa voix tonitruante brisant la tension. « Avancez ! Nous les écraserons avant même que les rats de la Fleur Azurée ne puissent lever leurs lames ! »
L’Ancien maigre ricana dans le noir. « Ils n’auront même pas le temps de réaliser ce qui les a frappés. »
Leurs pas lourds résonnèrent dans les rues sinueuses alors qu’ils se rapprochaient de la source du bruit. L’odeur du sang devint plus forte, se mêlant à l’odeur âcre du mana brûlant. En tournant un coin, la scène se déroula devant eux.
Dans une cour étroite, faiblement éclairée par une lanterne vacillante, un groupe de mercenaires s’affrontaient avec des disciples de la Secte du Serpent Cramoisi. Les disciples étaient clairement dépassés, leurs robes cramoisies striées de sang tandis que les mercenaires se déplaçaient avec une précision mortelle. Les mercenaires travaillaient en tandem, leurs mouvements affûtés et efficaces, chaque frappe calculée pour mutiler ou tuer.
Un mercenaire, une silhouette imposante maniant une hallebarde, abattit son arme dans un arc dévastateur, brisant les défenses d’un disciple. Un autre, une femme agile armée de dagues, dansait dans le chaos, ses lames scintillant tandis qu’elles trouvaient leurs marques.
« Des mercenaires », siffla Varos, sa prise se resserrant sur sa hache. « Les voilà. »
BOOM !
Le choc de l’acier et la décharge crépitante de mana emplirent la cour, mais ce fut le boom lointain qui détourna l’attention de Varos de la scène devant lui. Ses yeux perçants se portèrent vers l’horizon, où de faibles éclairs de lumière illuminaient une autre partie de Thornridge. L’éclair indubitable du mana atteignit ses sens : une signature énergétique puissante qui ne pouvait être ignorée.
« Un autre groupe », grogna Varos, la voix épaisse d’irritation. Il se tourna vers l’Ancien maigre à ses côtés. « Prends ces imbéciles. Je vais à l’autre endroit. »
L’Ancien maigre hocha la tête, son sourire réapparaissant. « Je terminerai cela avant même que tu n’arrives à ton prochain combat. »
Varos renifla, saisissant le pommeau de sa hache en se retournant brusquement. Sa silhouette massive démentit sa vitesse lorsqu’il se lança en mouvement, son corps propulsé par les mouvements expérimentés des techniques de qinggong. Sa silhouette s’estompa tandis qu’il sautait sur un toit voisin, ses pas imprégnés de mana le transportant à travers la ville avec une agilité surnaturelle.
Non loin derrière, Jayan et ses deux alliés accroupis dans les ombres, observaient le chaos se dérouler. Ses cheveux grisonnants chatoyaient faiblement au clair de lune tandis qu’elle observait les mercenaires avec un regard calculateur. Elle ouvrit la bouche pour signaler son prochain mouvement, mais une autre explosion secoua l’air, suivie d’un rugissement lointain de flammes.
Son compagnon cicatrisé grimaça. « Ils sont dispersés. C’est coordonné. »
« Délibérément », répondit Jayan, la voix calme mais tranchante. Elle ferma les yeux un instant, sentant les faibles impulsions de mana se propager dans l’air provenant de plusieurs directions. « Ils nous divisent. »
L’ancien robuste serra les poings, son menton cicatrisé se relevant. « Devrions-nous nous regrouper ? »
« Non. » La réponse de Jayan fut rapide et décisive. « Nous couvrirons plus de terrain si nous nous séparons. Restez concentrés et ne laissez pas leur chaos dicter nos actions. »
Ses compagnons hochèrent la tête, leur confiance en elle inébranlable. L’ancien cicatrisé serra ses gantelets, son corps irradiant du mana tandis qu’il se préparait à bouger. « Je m’occuperai de l’est », dit-il, la voix ferme.
L’ancien robuste craqua les doigts, un sourire grinçant sur les lèvres. « L’ouest est le mien. »
Jayan hocha la tête sèchement. « Bougez vite et n’engagez pas plus longtemps que nécessaire. Ne laissez aucune extrémité lâche. »
Et c’est ainsi que le combat continua dans la ville.