« Alors. Laissez-moi vous accorder la fin que vous désirez. »
Vitaliara se jeta devant Gabriela, ses yeux d’or flamboyants tandis que sa voix tonnait dans son esprit. [Lucavion ! Que faites-vous ?]
Il ne vacilla pas, sa poigne ferme sur l’estoc. « C’est pour le mieux », pensa-t-il, sa voix intérieure calme mais résolue alors qu’il dirigeait ses pensées vers Vitaliara. « Regardez-la. »
Vitaliara jeta un coup d’œil à Gabriela, sa forme céleste tremblant lorsqu’elle vit la vérité. Gabriela ne bougea pas pour se protéger. Elle ne protesta pas. Elle resta simplement assise là, inerte, son regard fixé sur rien.
[Mais elle peut s’en remettre !], la voix de Vitaliara se brisa de désespoir, sa supplication résonnant dans son esprit. [Elle n’est pas au-delà du salut !]
Lucavion secoua légèrement la tête, son sourire narquois disparu, remplacé par une expression froide et pragmatique. « Le rétablissement exige le désir de vivre », dit-il doucement, ses yeux ne quittant jamais Gabriela. « Elle n’a plus ça. Elle a déjà fait son choix. »
Il leva son épée.
« Ma… »
À ce moment-là, la voix de Gabriel retentit sur un ton grave.
L’estoc de Lucavion flottait dans l’air, le faible bourdonnement de la [Flamme de l’Équinoxe] vibrant le long de sa lame alors qu’il se préparait à frapper. Mais juste au moment où la lame allait tomber, un son faible parvint à ses oreilles —rauque, brisé, mais rempli d’un poids supérieur à celui de n’importe quel cri.
« Ma… fille… s’il te plaît… », la voix de Gabriela se brisa, à peine audible, mais elle traversa le silence de la chambre comme un coup de tonnerre. Ses lèvres bougèrent lentement, les mots tirés d’un endroit profond en elle qui n’avait pas été entièrement éteint. Pas en tant que maître de secte. Pas en tant que guerrière. Mais en tant que mère.
Lucavion se figea. Son regard perçant se fixa sur Gabriela, et pour la première fois, il vit quelque chose bouger derrière le vide dans ses yeux —une lueur de détermination, fragile mais indéniable. Sa lame resta en suspens, prise entre sa résolution initiale et le poids inattendu de sa supplication.
Les yeux d’or de Vitaliara s’écarquillèrent, un faible scintillement de larmes reflétant son propre trouble intérieur. [Gabriela…], chuchota-t-elle dans son esprit, sa voix tremblant d’émotion.
L’expression de Lucavion s’adoucit, bien que sa poigne sur l’estoc restât ferme. Il prit une inspiration mesurée, abaissant légèrement la lame. « Votre fille… », murmura-t-il, sa voix ferme mais teintée de curiosité et de compréhension. « Si elle est toujours là-bas… vous pouvez me la confier. »
Les lèvres de Gabriela tremblèrent, le plus léger soupçon d’un sourire fantomatique traversant son visage. Ses yeux croisèrent les siens un instant, et en cet instant, quelque chose d’inexprimé passa entre eux. « Vous voyez… », continua Lucavion, une ombre de son sourire narquois revenant, bien que tempéré par une sincérité rare. « Je suis plutôt doué pour prendre soin des filles des autres. »
Le léger sourire sur les lèvres de Gabriela s’amplifia juste assez pour transparaître à travers son épuisement. « Ah… je suis heureuse… », chuchota-t-elle, sa voix si douce qu’elle pouvait à peine être entendue. La lueur dans ses yeux s’estompa, son corps se relaxant comme si le poids du monde avait enfin été ôté de ses épaules.
Lucavion inspira profondément, son regard stable et composé alors qu’il levait l’estoc une dernière fois. La lumière noire étoilée le long de sa lame s’estompa, remplacée par une douce lueur éthérée —l'[Épée de Vie. Lame Douce]. La flamme s’enroula avec un équilibre radieux de la lumière de la vie, un geste de respect envers la femme devant lui.
Vitaliara s’écarta, sa forme tremblant mais silencieuse alors qu’elle observait. [Vous allez faire en sorte que ce soit indolore ?], demanda-t-elle, sa voix pas plus forte qu’un murmure dans son esprit.
Lucavion hocha la tête une fois. « Bien sûr. »
Il abaissa la lame d’un seul mouvement fluide et gracieux. La lumière de la [Lame Douce] pulsa doucement, enveloppant Gabriela comme un linceul, apaisant ses derniers instants avec une chaleur qui semblait effacer sa douleur.
Alors que son dernier souffle s’échappa de ses lèvres, la chambre devint silencieuse. Le corps de Gabriela s’affaissa, son expression sereine, comme si elle avait enfin trouvé la paix qui l’avait tant échappée.
Lucavion rangea son estoc avec un clic sec, son expression impénétrable alors qu’il se tournait vers Vitaliara. « Sa fille », dit-il simplement, sa voix calme mais résolue.
[Ilyana.]
La voix de Vitaliara pénétra l’esprit de Lucavion, calme mais ferme, portant le poids du souvenir. [Le nom de sa fille est Ilyana.]
Lucavion fit une pause, son regard s’attardant un instant sur la dépouille inerte de Gabriela. Il répéta le nom à voix basse, en testant son poids. « Ilyana », murmura-t-il, son ton réfléchi mais résolu, comme si le nom lui-même portait un nouveau but.
La chambre était lourde de silence, brisé seulement par le faible écho de ses bottes alors qu’il se retournait et commençait à marcher. Vitaliara bondit gracieusement sur son épaule, sa fourrure céleste ternie mais stable, la lueur dans ses yeux d’or atténuée. Elle ne parla pas immédiatement, sentant la gravité tacite dans sa démarche.
Les pas de Lucavion étaient mesurés, délibérés, alors qu’il traversait les restes brisés de la chambre. Les restes vacillants de sa [Flamme de l’Équinoxe] brillaient faiblement au loin, projetant de longues ombres sur le sol d’obsidienne fracturé. Son esprit, cependant, était concentré sur le seul nom qui résonnait dans ses pensées.
« Ilyana », répéta-t-il doucement, comme à lui-même, le son se mélangeant au murmure silencieux de mana dans l’air.
[Qu’avez-vous l’intention de faire ?], demanda finalement Vitaliara, sa voix hésitante mais curieuse.
Les lèvres de Lucavion se courbèrent en un sourire faible, presque sardonique, bien que ses yeux ne contiennent aucune de leurs espiègleries habituelles. « N’est-ce pas évident ? La trouver. » Il regarda Vitaliara, son expression se durcissant. « Si Gabriela s’est accrochée aussi longtemps pour sa fille, il y a une raison. Et j’ai l’intention de voir quelle est cette raison. »
Thalion marchait à grands pas dans les couloirs sombres de la Secte du Serpent Cramoisi, ses bottes claquant sur le sol de pierre poli alors qu’il se dirigeait vers la résidence de son père. Les événements dans la chambre de prison l’avaient agité, mais il secoua son malaise d’une respiration vive. Il devait parler à Vaelric. Quoi qu’il arrive à Thornridge, la situation devenait de plus en plus grave à chaque instant, et des réponses étaient nécessaires.
L’étroit couloir céda la place à la cour ouverte, l’air frais de la nuit caressant son visage. Mais lorsqu’il sortit, il se figea à mi-pas, le souffle coupé.
La cour était jonchée de corps.
D’innombrables cadavres de ses disciples étaient éparpillés sur les pavés, leurs robes cramoisies trempées de sang. Les torches bordant le périmètre vacillaient faiblement, projetant des ombres étranges sur le carnage. L’odeur métallique de la mort emplissait l’air, se mélangeant à la légère odeur de bois brûlé.
« Que… qu’est-ce qui s’est passé ici ? », chuchota Thalion, la voix tremblante alors que son regard passait d’une forme inerte à l’autre. Ses disciples —les gens de sa secte —étaient morts, leurs visages figés dans des expressions de terreur et de douleur. Beaucoup portaient des blessures profondes et précises, leurs morts étant clairement l’œuvre de quelqu’un de compétent. D’autres semblaient avoir été déchirés par la force brute, leurs corps mutilés et méconnaissables.
Pendant un instant, il fut paralysé, son esprit luttant pour assimiler la scène devant lui. Il fit un pas en avant lentement, ses bottes craquant sur des débris brisés et des tissus ensanglantés. Ses yeux se rétrécirent, cherchant le moindre signe de vie parmi les morts.
« Ça… ça ne peut pas être… », murmura Thalion. « Qui… qui a fait ça ? »
L’inquiétude qui bouillonnait en lui commença à se transformer en quelque chose de plus sombre —la peur. Il avait déjà vu la mort, bien sûr. En tant qu’héritier de la Secte du Serpent Cramoisi, il avait combattu et tué de nombreuses fois. Mais ça… c’était différent. Ce n’était pas une bataille. C’était un massacre.
Il s’accroupit à côté d’un des cadavres, un jeune disciple dont les yeux grands ouverts et inertes fixaient le ciel nocturne. Une profonde entaille traversait sa poitrine, la coupure nette et délibérée. Thalion tendit la main hésitamment, touchant les robes imbibées de sang. Elles étaient encore chaudes.
« Qui pourrait faire ça ? », chuchota-t-il, la voix tremblante d’incrédulité. Les disciples de la Secte du Serpent Cramoisi n’étaient pas des faibles. Même les plus humbles d’entre eux étaient des combattants chevronnés, compétents au combat et imprégnés des techniques ardentes de la secte. Que tant d’entre eux soient tombés si rapidement…
Thalion respirait par saccades alors qu’il traversait les couloirs de la secte, ses bottes martélant le sol de pierre. Le carnage dans la cour brûlait dans son esprit, une image horrible dont il ne pouvait se défaire. Les disciples étaient morts, leur sang imbibant les pavés, et il ne savait pas qui —ou quoi —avait pu faire ça.
Il n’y avait qu’une seule personne qui pourrait avoir des réponses : son père.
Vaelric était le plus fort de la secte, le pilier sur lequel la Secte du Serpent Cramoisi avait été construite. Si quelqu’un pouvait arrêter cette folie, c’était lui. Thalion serra les mâchoires, sa poigne se resserrant sur le pommeau de sa lame alors qu’il avançait, ignorant l’inquiétude tourmentante dans ses entrailles.
Alors qu’il s’approchait des grandes portes des chambres de son père, il ralentit. Le faible bourdonnement d’une présence émanait de l’intérieur, une énergie puissante qui faisait se dresser les poils à l’arrière de son cou. Thalion fronça les sourcils, sa main planant au-dessus de la poignée de la porte.
« Père… », murmura-t-il à voix basse. « Il est là. »
Cette pensée apporta une petite dose de soulagement. Les chambres de Vaelric étaient interdites à tous sauf au maître de la secte lui-même. Personne d’autre ne pouvait —ou n’oserait —entrer. L’énergie à l’intérieur devait être celle de son père. Et pourtant… quelque chose clochait. L’air était épais de tension, et la faible odeur métallique de sang persistait.
Il poussa prudemment la porte, entrant à l’intérieur.
La scène qui l’accueillit lui glaça le sang.