Les lourdes portes du grand hall de la Secte du Serpent Cramoisi grinçèrent en s’ouvrant, deux gardes disciplinés s’inclinant profondément tandis que six anciens entraient. Leurs robes flottaient comme des vagues de sang, brodées de l’emblème du serpent enroulé qui marquait leur autorité. Leur présence était imposante, leur aura combinée témoignant de la force de la secte.
Près du centre du hall se tenaient l’aide de Vaelric, un homme mince aux yeux perçants et calculateurs, et le disciple tremblant qui avait apporté la nouvelle des attaques. Vaelric lui-même restait assis sur le trône d’obsidienne irrégulier, son regard ambré fixé sur les anciens, un léger sourire se courbant sur ses lèvres. Son immobilité était aussi imposante que le mouvement des anciens, une déclaration tacite de sa supériorité.
Les anciens s’arrêtèrent à quelques pas de lui, leurs visages un mélange d’irritation et de fureur contenue. L’aînée Jayan, ses cheveux grisonnants attrapant la lumière des torches, croisa les bras, son regard vif et froid.
« Parlez », commanda-t-elle, son ton portant le poids de l’autorité.
L’aide de Vaelric fit un pas en avant, sa voix calme mais précise, un contraste saisissant avec la panique antérieure du disciple. « Vénérables Anciens, la secte est attaquée. Un groupe de mercenaires, organisés et compétents, a frappé plusieurs endroits à Thornridge, ciblant nos disciples et nos avant-postes. Ils ont déjà coûté la vie à vingt des nôtres. »
Une vague d’indignation traversa les anciens, leurs expressions s’assombrissant. L’ancien Varos, sa carrure imposante tendue de colère, laissa échapper un grognement sourd. « Des mercenaires ? Osent-ils nous défier sur notre propre territoire ? Quelle arrogance. »
L’aide continua, imperturbable. « Ce ne sont pas des mercenaires ordinaires. Ils combattent avec précision et férocité, leurs techniques sont inconnues. Ils frappent rapidement et se retirent avant que des renforts puissent arriver. »
« Ce sont des lâches, alors », railla l’un des anciens 3 étoiles, un homme nerveux avec un sourire narquois perpétuel. « Des rats courant dans l’ombre. »
Le disciple, toujours tremblant, intervint nerveusement : « Maître de Secte… je veux dire, Anciens, leurs tactiques sont… peu orthodoxes. Ils se sont divisés en cinq groupes, chacun frappant une cible différente. C’est le chaos… un chaos délibéré. »
Les yeux de l’aînée Jayan se rétrécirent, son regard vif se fixant sur le disciple. « Et vous êtes là pour nous dire que vous n’avez pas réussi à contenir un groupe de mercenaires ? »
Le disciple sursauta, sa tête s’inclinant davantage. « Je… je… »
« Assez », la voix de l’aide coupa à travers la salle, calme mais bouillonnant d’autorité. Il ne se leva pas mais se pencha légèrement en avant, ses yeux ambrés brillants de menace. « Les anciens sont plus que capables de gérer cela. Vous avez assez gaspillé mon temps. »
Il fit un geste de dédain, et l’aide fit un pas en arrière, son expression neutre. Le disciple se précipita pour s’incliner et se retirer, reconnaissant d’échapper à la tension suffocante du grand hall.
Alors que le disciple fuyait le hall, la pièce fut plongée dans un silence lourd de tension. Les six anciens se tenaient rigides, leur aura combinée oppressive, mais sous leurs apparences composées, une animosité crépitante mijotait.
Le regard perçant de l’ancien Varos se posa sur l’aînée Jayan, ses lèvres se courbant en un rictus. « C’est presque poétique, n’est-ce pas ? », commença-t-il, sa voix grave empreinte de moquerie. « Des rats courant dans notre secte, seulement pour que d’autres rats frappent de l’ombre. Votre espèce semble attirer les problèmes. »
La tête grisonnante de Jayan se tourna lentement vers lui, son expression impassible mais ses yeux perçants brillants comme du givre sur une lame. « Attention, Varos. Il est inconvenant pour un ancien de laisser la jalousie obscurcir son jugement. »
Un autre des anciens de la Secte originale du Serpent Cramoisi, un homme nerveux avec un sourire narquois perpétuel, renifla avec dérision. « Jalousie ? C’est riche, venant de quelqu’un qui a vendu sa propre secte pour grimper plus haut. Les rats comme vous n’inspirent pas l’envie, Jayan. Le mépris, peut-être, mais jamais l’envie. »
Les deux alliés de Jayan, tous deux transfuges de la Secte de la Fleur Azure, se raidirent visiblement. L’un, un homme corpulent avec une cicatrice sur le menton, fit un pas en avant, les poings serrés. « Nous avons rejoint parce que nous avons vu la vérité », grogna-t-il. « La Secte de la Fleur Azure était faible et condamnée à s’effondrer. Nous avons renforcé cette secte avec nos connaissances et nos compétences, pourtant vous nous traitez comme des lépreux. »
Varos rit, le son dur et dérisoire. « Renforcée ? Ne me faites pas rire. La seule chose que vous avez renforcée, ce sont vos propres coffres avec les récompenses que vous avez quémandées. »
Les deux autres gardèrent le silence, et ce fut Jayan qui brisa le silence.
« Assez. Ne perdons pas de temps avec des paroles inutiles. »
Le silence tendu pesa lourdement dans le hall lorsque les paroles calmes mais cinglantes de Jayan se répandirent entre eux. Pendant un bref instant, même Varos sembla hésiter, son rictus faiblissant sous le poids de son attitude glaciale. Mais son orgueil ne fut pas si facilement réduit au silence.
Alors que Jayan se tournait brusquement vers les portes, ses deux alliés suivant ses pas derrière elle, la voix profonde de Varos retentit une fois de plus, ruisselant de moquerie. « Vous, les rats, devriez rester ici, tels que vous êtes. La Secte du Serpent Cramoisi n’a pas besoin de traîtres pour salir leurs mains. Nous sommes plus que suffisants pour régler cette affaire. »
Jayan s’arrêta à mi-chemin, le dos tourné vers lui, mais elle ne prit pas la peine de se retourner. « Faites comme bon vous semble, Varos », dit-elle, sa voix dédaigneuse. « Vos petites provocations ne me concernent pas. »
Ses deux alliés échangèrent des regards, leurs expressions se durcissant d’un commun accord silencieux. Sans un mot, ils la suivirent hors du hall, leurs pas fermes et sans hâte, comme si les railleries de Varos n’étaient rien de plus que les aboiements d’un chien insignifiant.
Le rictus de Varos se tordit en grimace, sa mâchoire se serrant si fort que les veines de son cou gonflèrent. « Vilaine femme », murmura-t-il entre ses dents, ses poings se refermant sur ses côtés. « Voyons combien de temps vous pourrez vous retenir. Votre arrogance vous rattrapera, Jayan. »
L’ancien nerveux à ses côtés sourit, appréciant clairement l’échange. « Devrions-nous la laisser se ridiculiser, ou la suivons-nous ? Nous ne voudrions pas qu’elle et ses semblables s’attribuent le mérite de notre travail. »
Varos laissa échapper un grognement sourd, ses yeux perçants se rétrécissant. « Elle est désespérée de prouver sa valeur. Si nous agissons plus vite, nous rassemblerons la crédibilité avant même qu’elle n’ait une chance. »
Sur ce, Varos se dirigea vers les portes, ses pas lourds résonnant dans le grand hall. Les anciens restants échangèrent un dernier regard, leur dédain mutuel pour les transfuges étant évident, avant de suivre leur chef. Les grandes doubles portes gémirent en se refermant derrière eux, laissant la chambre vide sauf pour la tension persistante.
Mais ce fut une erreur fatale.
Une erreur qu’ils comprendraient bientôt.
Le silence épais qui suivit le départ des anciens fut brisé par le léger bruissement du feuillage devant l’entrée principale de la Secte du Serpent Cramoisi. De l’ombre des buissons ornementaux tordus, une silhouette voilée émergea, ses mouvements si fluides et précis qu’il semblait que l’environnement se soit modelé autour de sa dissimulation.
Le jeune homme retira sa capuche, révélant un visage fin et anguleux partiellement obscurci par le bord de la cape ombragée. Il essuya quelques feuilles éparses sur le tissu, marmonnant pour lui-même sur un ton qui portait à la fois l’admiration et l’agacement.
« Cette cape est vraiment quelque chose. Même un cultivateur 4 étoiles ne me remarquerait pas à moins qu’il ne concentre délibérément ses sens. »
Son ton était doux, presque réfléchi, mais il y avait une lueur de satisfaction dans ses yeux.
Le silence de la nuit se brisa lorsque la présence pesante du jeune homme perturba le calme. Du poste de garde à la porte de la Secte du Serpent Cramoisi, deux sentinelles s’agitèrent, leur attention se portant sur la silhouette voilée debout d’une manière déconcertante.
« Halte ! », aboya l’un d’eux, sa voix ferme mais méfiante. Les traits nets de l’homme étaient partiellement obscurcis par son casque, mais la tension de sa posture était claire. « Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »
L’autre garde bougea, sa prise se resserrant sur la longue lance qu’il portait. Ses yeux plissés scrutaient l’étranger, le soupçon s’allumant dans sa posture.
Avant que l’un ou l’autre ne puisse faire un autre mouvement, la main du jeune homme se précipita sur son côté, tirant une lame fine et élégante en un seul mouvement fluide. L’air autour de lui sembla vibrer lorsque la lame attrapa la lumière tamisée, un léger scintillement d’étoiles noires dansant le long de son tranchant.
SWOOSH !
En un arc incroyablement rapide, la lame flasha, coupant à travers le silence. Pendant un battement de cœur, il n’y eut aucun son – juste le faible bourdonnement de l’arme fendant l’air.
SPURT !
Le sang jaillit en deux arcs, peignant le sol et la porte dans un spectacle macabre. Les deux gardes se figèrent, leurs corps rigides avant que leurs têtes ne glissent de leurs épaules, s’écrasant au sol avec une fin tragique.
Le jeune homme rengaina sa lame en un seul mouvement fluide, son expression calme, indifférent au carnage qu’il venait de commettre. Il jeta un coup d’œil aux corps, le plus léger soupçon d’un sourire se courbant sur ses lèvres comme s’il avait simplement écarté un inconvénient mineur.
« Maintenant », murmura-t-il pour lui-même, son ton presque conversationnel, « allons-nous effacer la Secte du Serpent Cramoisi ? »
Sur ce, il franchit les portes, sa cape tourbillonnant derrière lui alors qu’il se déplaçait avec une vitesse inhumaine. Les terrains de la secte se brouillèrent autour de lui, le monde se rétrécissant jusqu’au chemin devant lui alors qu’il fonçait avec détermination.
Le léger scintillement des étoiles noires autour de sa lame attrapa la lueur des torches, laissant des traînées de luminance étrange dans l’air alors qu’il expédiait chaque ennemi qui osait croiser son chemin. Gardes et disciples tombèrent comme des feuilles devant la tempête, leurs cris réduits au silence avant même qu’ils ne puissent résonner.
Course. Taillade. Sang. Silence.