Vaelric resta immobile un instant, son regard ardent fixé sur le disciple tandis que son esprit tourbillonnait. Le fait que seulement vingt individus, divisés en groupes de quatre, aient pu causer un tel chaos, même contre les disciples de la Secte du Serpent Cramoisi, en disait long sur leur force.
La force moyenne de leurs disciples était au sommet du niveau 1 étoile, avec quelques individus prometteurs atteignant le début du niveau 2 étoiles de l’Eveil. Mais ces assaillants… s’ils étaient capables d’une telle précision et d’un tel carnage, ils ne pouvaient pas être en dessous du niveau 2 étoiles, et certains pouvaient même être plus forts.
« Vingt hommes », murmura Vaelric, sa voix basse et mortelle. « Et pourtant, vous osez me dire que c’est l’œuvre de simples mercenaires ? »
Le disciple sursauta, baissant davantage la tête. « Maître de Secte, leurs techniques… elles ne correspondent à aucun groupe local. Ils sont habiles, et ils se battent comme s’ils s’entraînaient depuis des années. »
Les lèvres de Vaelric se recourbèrent en un rictus. « Habiles ou non, ce sont des vermines. Leur force est insignifiante à côté de la mienne. Mais pour des raisons d’apparence… » Il se retourna, ses robes flottant, et fit un geste sec vers les gardes près de la porte. « Appelez l’Aînée Jayan et les autres. Je veux que des aînés d’au moins le sommet du niveau 3 étoiles de l’Eveil dirigent l’assaut. Qu’ils mettent ces imbéciles à genoux. »
Un des gardes hésita, lançant un regard à Vaelric avant de s’incliner profondément. « Maître de Secte, l’Aînée Jayan est… occupée à superviser l’interrogatoire des anciens disciples de la Secte de la Fleur Azure. »
Le regard de Vaelric se braqua sur lui, ses yeux ambrés flamboyants. « Alors, dispensez-la de cette tâche. Ces chiens brisés peuvent attendre. » Il se redressa, son aura s’étendant avec une intensité suffocante, envoyant une vague d’inquiétude à tous les présents. « Pensez-vous que je confierais cette affaire à qui que ce soit de moins compétent ? L’Aînée Jayan s’en occupera personnellement. »
Le garde acquiesça rapidement et quitta la chambre, n’osant pas regarder en arrière.
L’attention de Vaelric retourna sur le disciple agenouillé, ses traits fins tordus par une grimace. « Ne vous méprenez pas. Ces attaques menacent plus que notre réputation, elles sapent les fondements mêmes de ce que nous avons construit ici. »
Pour des sectes comme la Secte du Serpent Cramoisi ou la Secte de la Fleur Azure, le pouvoir était tout. Leur influence ne s’étendait peut-être pas aux grandes capitales de l’empire, mais dans les campagnes et les petites villes, elles étaient les souveraines incontestées. Avoir même un aîné Eveillé 3 étoiles était un signe de force, qui exigeait le respect et la soumission de la population environnante. Cette force leur permettait de prélever des impôts et des taxes de protection, imposant leur volonté sans résistance.
Pour Vaelric, maintenir cette façade de pouvoir était primordial. Une menace comme celle-ci, un groupe organisé et meurtrier capable d’abattre des disciples et de déstabiliser leur influence, ne pouvait rester sans réponse. L’emprise de la Secte du Serpent Cramoisi sur Thornridge et ses régions environnantes devait rester inébranlable.
« Envoyez les aînés », répéta-t-il, sa voix plus froide maintenant. « Ecrasez ces insectes. Je veux que leurs cadavres soient pendus aux portes de la ville comme un rappel pour tous. Quiconque nous défie connaîtra le même sort. »
Le disciple acquiesça frénétiquement. « Oui, Maître de Secte. »
Alors que le disciple s’empressait d’obéir, Vaelric se tourna vers la grande fenêtre qui donnait sur la ville. Les toits de Thornridge s’étendaient devant lui, un mélange de bâtiments en pierre et de rues animées. Son regard s’attarda sur l’horizon lointain, où la lumière du soleil mourant projetait de longues ombres sur la ville.
Ses pensées s’assombrirent alors qu’il considérait le moment choisi pour les attaques. Il y a deux ans, la Secte du Serpent Cramoisi était différente de ce qu’elle était maintenant.
À l’époque, même Vaelric lui-même était bloqué au milieu du niveau 4 étoiles de l’Eveil, incapable de percer malgré ses efforts.
Et avec le Maître de Secte de la Secte de la Fleur Azure étant de rang intermédiaire 4 étoiles comme lui, sa secte était en fait plus faible que la Secte Azure grâce à la Bête Gardienne, qu’ils appelaient ainsi.
En fait, il détestait ce sentiment au plus profond de lui. Après tout, il était beaucoup plus talentueux que cette chienne, et il était beaucoup plus travailleur.
Mais grâce à l’existence de Vitaliara, la Bête Gardienne, elle avait pu progresser tandis qu’il était coincé à s’occuper des affaires de sa secte.
Son ambition avait brûlé plus fort que sa force, et il avait su que la survie de la secte nécessiterait plus que de la détermination pure.
C’est alors qu’ils étaient venus.
Le souvenir de cette rencontre fatidique lui fit frissonner. Leur offre avait été simple : le pouvoir en échange de l’allégeance. Les moyens par lesquels ils avaient tenu leur promesse restaient un mystère, mais les résultats étaient indéniables. Vaelric avait dépassé ses limites, atteignant le sommet du niveau 4 étoiles de l’Eveil, et la secte était devenue plus forte sous son règne.
Mais le marché était assorti de conditions, et maintenant, ces conditions se resserraient.
« Où est ce ‘chat’ ? » murmura Vaelric, sa voix basse et dangereuse.
Les gardes se raidirent, échangeant des regards inquiets. Aucun n’osa répondre immédiatement.
« Ne m’avez-vous pas entendu ? » lança Vaelric, son regard les transperçant comme une lame. « Où est Vitaliara ? »
« . ..Maître de Secte … 4 Aînés la recherchent déjà à travers l’Épais Fourré … C’est juste, vous savez cet endroit… »
« Ça fait un putain d’an ! »
La main de Vaelric frappa le mur de pierre noire, la force de sa rage faisant trembler la chambre. Une fissure se répandit sur la surface lisse, de la poussière s’effondrant à ses pieds. Ses yeux ambrés brûlaient d’une fureur à peine contenue alors qu’il se retournait vers les gardes, sa présence gonflant comme un orage sur le point d’éclater.
« Un an ! » rugit-il, sa voix résonnant dans la chambre. « Ça fait un putain d’an, et vous me dites qu’elle nous a encore échappé ? Combien d’aînés ai-je envoyés dans ce maudit Épais Fourré ? Combien de nos ressources ai-je brûlées pour cette chasse, seulement pour que vous reveniez bredouilles à chaque fois ? »
Les gardes sursautèrent, leurs têtes se courbant davantage, aucun n’osant croiser son regard. L’un d’eux, un jeune homme tremblant sous l’aura oppressive de Vaelric, hésita avant de parler.
« M-Maître de Secte… l’Épais Fourré est vaste et dangereux. Même avec la force des aînés, l’endroit est… surnaturel. Il change, il induit en erreur. »
« Assez ! » lança Vaelric, sa voix coupant l’explication comme une lame. Il s’avança vers le garde tremblant, son expression un masque de colère. « Penses-tu que je ne connais pas les dangers de cet endroit ? Penses-tu que je me soucie des excuses ? »
Le garde se tut, avalant difficilement tandis que Vaelric se tenait au-dessus de lui.
Vaelric recula, passant une main dans ses cheveux plaqués en arrière, ses doigts tremblant de frustration. Il se tourna une fois de plus vers la fenêtre, regardant l’horizon qui s’assombrissait. Ses pensées s’affolèrent, le poids du temps promis pesant sur lui comme un étau.
Le marché.
Le souvenir de cette rencontre était aussi vif que jamais. Les personnages ombragés, leur présence impossible, leurs sourires cryptiques alors qu’ils faisaient leur offre. Ils lui avaient donné ce qu’il avait désiré : une force au-delà de ses limites, le pouvoir d’écraser la Secte de la Fleur Azure et de revendiquer Thornridge comme sien. Mais leurs conditions avaient été claires.
Vitaliara.
L’essence de la bête était le prix qu’ils exigeaient, et s’il échouait à le livrer, les conséquences seraient terribles. Les murmures de ce qui arriverait à sa secte, à lui, s’il échouait… ils avaient hanté ses rêves depuis.
Et maintenant, le temps promis approchait.
« Soupir… »
Vaelric expira brusquement, ses épaules montant et descendant alors qu’il essayait de calmer la tempête qui faisait rage en lui. Le poids de ses échecs, les conséquences imminentes du marché et le chaos qui éclatait dans sa ville rongeaient son calme. Il ferma les yeux un bref instant avant de les rouvrir, son regard vif et calculateur.
« Amenez-la », dit-il froidement, sa voix basse mais ferme. « Maintenant. »
Les gardes échangèrent des regards inquiets avant que l’un d’eux ne s’incline et ne se précipite hors de la chambre. Vaelric ne bougea pas, le dos tourné à la pièce alors qu’il regardait par la fenêtre, les lumières de la ville scintillant comme des étoiles lointaines. L’air de la pièce devint plus lourd à mesure que les instants s’étiraient, son impatience mijotant sous la surface.
Quelques minutes plus tard, les lourdes portes grinçèrent à nouveau. Le bruit de pas traînants résonna dans la chambre alors que deux gardes entraient, une silhouette entre eux. Elle trébucha légèrement alors qu’ils la faisaient avancer, ses mains liées avec des menottes enchantées qui brillaient faiblement à la lumière des torches.
Vaelric se tourna lentement, ses yeux se rétrécissant tandis qu’ils tombaient sur la femme.
Elle se tenait debout malgré les liens, sa posture gracieuse mais rigide. Ses longs cheveux noirs encadraient son visage d’une beauté saisissante, mais ce sont ses yeux qui attirèrent le plus l’attention, ou plutôt, l’absence de vie en eux. Ses yeux gris pâles, autrefois remplis de vitalité et de fierté, étaient maintenant de faibles flaques de vide, dépourvus de toute étincelle de résistance ou d’espoir. Elle était un fantôme de celle qu’elle avait été.
« Quittez-nous », ordonna Vaelric, sa voix coupant le silence comme une lame. « Tous. Sortez. »
Les gardes hésitèrent, échangeant des regards méfiants avant de s’incliner et de sortir de la chambre. La porte se referma derrière eux avec un bruit sourd, scellant la pièce dans un silence oppressif.
« Hehe… Rampe. »
C’était son tour de jouer.