SLASH!
Les rues étaient maculées de la marée rouge du sang frais.
SPLASH!
Au milieu du chaos, Zirkel essuya sa lame sur la cape d’un disciple tombé, ses yeux dissemblables se plissant tandis qu’il regardait autour de lui. Les robes cramoisies, autrefois immaculées, de la Secte du Serpent Cramoisi étaient maintenant en lambeaux, leurs porteurs réduits à des formes sans vie étendues sur les rues pavées.
Le goût métallique du sang flottait épais dans l’air, se mêlant au léger parfum d’encens brûlé qui persistait des rituels de la Secte. La hache de Zirkel brillait, toujours ruisselant du sang de son dernier adversaire. Autour de lui, quatre autres Chiens Enragés se tenaient dans des états de préparation variables, leurs armes ensanglantées mais leur moral intact.
Zirkel exhala profondément, secouant la tête tandis qu’il regardait le carnage. Son regard dériva vers le haut, vers l’imposant complexe de la secte qui se dressait devant eux. Une partie de lui ne pouvait toujours pas croire qu’ils étaient là, et encore moins qu’ils réussissaient. Ses pensées tourbillonnaient, rejouant les trois derniers jours en boucle comme pour tenter de trouver une logique dans la folie.
« Nous allons abattre la Secte du Serpent Cramoisi. »
Ces mots. Ils résonnaient encore dans sa tête, perçants et absurdes. Ils avaient été prononcés d’un ton si détaché par leur employeur, Lucavion, comme si anéantir une secte entière n’était pas différent de gérer une bande particulièrement indisciplinée.
Zirkel renifla, écartant du pied le corps d’un disciple tandis qu’il murmurait entre ses dents : « Ce type n’est pas seulement fou — il est complètement déchaîné. »
Pendant trois jours, Zirkel avait voyagé avec lui, l’observant de la selle de son cheval. Il n’arrivait pas à comprendre cet homme. Lucavion était différent — pas comme l’étaient les nobles qui jouaient à être des guerriers, mais quelque chose de plus profond. Il n’était pas seulement intrépide ; il agissait comme si les règles qui liaient les autres ne s’appliquaient pas du tout à lui. C’était déconcertant.
Comment vingt hommes peuvent-ils suffire pour abattre une secte entière ? pensa Zirkel, lançant un coup d’œil à l’un des autres Chiens Enragés qui essuyait sa lame sur une robe cramoisie. Si c’était aussi facile, tout le monde le ferait.
La question le hantait depuis le moment où Lucavion avait fait cette déclaration. Ce n’était pas seulement audacieux ; c’était carrément suicidaire. La Secte du Serpent Cramoisi n’était pas une petite opération. Ils avaient des effectifs, des ressources et des décennies de pouvoir ancré à Thornridge. Et pourtant, les voilà, fauchant les disciples de la secte comme des moissonneurs dans un champ.
La vraie question, cependant — celle que Zirkel ne pouvait s’empêcher de retourner sans cesse dans son esprit — était pourquoi il avait accepté.
Il aurait pu refuser. Il aurait pu rester au camp, laisser Lucavion marcher seul vers sa perte. Mais il ne l’avait pas fait. Et la raison était aussi énervante de simplicité qu’elle était convaincante.
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« Si vous survivez jusqu’à la fin, vous gagnerez une pièce d’or pour chaque tué. »
La promesse de cette récompense avait fait taire toutes les protestations du camp. Une pièce d’or par tué — une offre si absurdement généreuse qu’elle ne pouvait provenir que d’un fou. Pour la plupart des mercenaires, un travail moyen pouvait rapporter cinquante pièces d’argent s’ils étaient chanceux. Une pièce d’or était un trésor royal en comparaison.
Et ainsi, ils avaient suivi. Non par loyauté, non par confiance, mais par cupidité — et peut-être, pour certains, par curiosité envers l’homme qui avait fait une offre aussi scandaleuse.
Maintenant, debout dans les rues de Thornridge imbibées de sang, Zirkel se retrouvait à remettre en question plus que la promesse de pièces d’or. Quel genre de personne lance ce genre d’argent ? Que veut-il réellement ?
Les pensées de Zirkel furent interrompues par une nouvelle vague de disciples surgissant des ombres d’une ruelle voisine, leurs robes cramoisies flottant comme des bannières ensanglantées. Ils se déplaçaient avec une précision coordonnée, leurs armes scintillant dans la lumière tamisée. Pendant un instant, l’air se figea, la tension crépitant comme un fil électrique.
« Encore d’autres, » marmonna l’un des Chiens Enragés, soulevant sa massue avec un sourire. « On dirait qu’on n’a pas fini. »
Zirkel grogna, levant sa hache. « Formez-vous. Ne les laissez pas vous encercler. »
En fin de compte, il ne ferait que son travail.
« Semez le chaos dans toute la ville … Faites qu’ils viennent vers vous. Et laissez le reste à moi. »
Ces mots résonnaient encore dans ses oreilles, absurdement confiants et pourtant prononcés avec une certitude si calme que Zirkel ne pouvait s’empêcher de les suivre. Il avait pensé que Lucavion était un fou à ce moment-là — diable, il le pensait toujours — mais au fil de la nuit, une partie plus sombre de lui ne pouvait nier l’intrigue. Il voulait voir de quoi cet homme était vraiment capable.
Et c’est pourquoi ils s’étaient divisés en cinq groupes, se dispersant à travers Thornridge comme des chiens sauvages lâchés. S’il y avait une chose dans laquelle les Chiens Enragés excellaient, c’était de créer le chaos.
« Venez, bande de salauds, » grogna Zirkel, son sourire s’élargissant tandis qu’il levait sa hache. Les disciples aux robes cramoisies se jetèrent en avant, leurs cris de colère se mêlant au crépitement des flammes et aux cris lointains des civils fuyant le carnage. Autour de lui, les autres Chiens Enragés se préparèrent à l’impact, leurs visages tachés de sang illuminés d’une joie férale.
Le premier disciple se jeta sur Zirkel, une lame courbe scintillant vers sa gorge. Zirkel esquiva avec une aisance maîtrisée, sa hache descendant dans un arc brutal qui fendit la poitrine du disciple. Du sang jaillit sur les pavés tandis que le corps s’effondrait, mais Zirkel était déjà en mouvement, sa hache tournoyant pour affronter le prochain assaillant.
« Restez serrés ! » aboya Zirkel à ses hommes, sa voix coupant à travers le chaos. « Ne vous laissez pas immobiliser. »
La grande chambre de la Secte du Serpent Cramoisi contrastait fortement avec la sombre prison en contrebas. De somptueuses bannières rouges pendaient du haut plafond, brodées de l’emblème du serpent enroulé de la secte en fil d’or. La pièce maîtresse de la salle était un immense trône d’obsidienne, ses bords déchiquetés scintillant sinistrement à la lumière des torches. Assis dessus se trouvait Vaelric Veynar, le Maître de Secte de la Secte du Serpent Cramoisi, son aura irradiant la menace.
Ou du moins, c’est l’impression que donnait toute l’atmosphère autour de lui.
Vaelric était un homme d’une stature imposante, ses robes cramoisies drapées autour de lui comme les plis d’une tempête. Ses traits nets et anguleux semblaient taillés dans la pierre, et ses yeux ambrés perçants brûlaient d’une intensité qui faisait même ses disciples les plus fidèles détourner le regard. Dans sa main, il jouait avec une figurine de serpent en jade noir, ses doigts se recroquevillant et se déroulant autour d’elle tandis qu’il écoutait le rapport frénétique qui lui était présenté.
« Vous osez me déranger pour ça ? » grogna-t-il, sa voix profonde résonnant dans la salle comme un lointain tonnerre.
Le disciple qui s’agenouillait devant lui tremblait, la sueur perlant sur son front. « Maître de Secte, s’il vous plaît, c’est urgent. Nous sommes attaqués. Un groupe a pris pour cible notre peuple dans la ville — ils ont déjà tué vingt de nos disciples. »
La main de Vaelric se figea, sa prise se resserrant sur la figurine jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. Ses yeux se plissèrent, et sa présence sembla gonfler, remplissant la salle d’un poids oppressif. « Qui ose ? » dit-il, sa voix dangereusement basse. « Qui ose nous défier et nous attaquer sur nos propres terres ? »
Le disciple hésita, sa voix tremblant tandis qu’il parlait. « Nous… nous ne savons pas, Maître de Secte. Ils semblent être un groupe de mercenaires. Leurs motifs sont flous. Ils attaquent sans discernement, abattant quiconque porte notre emblème. »
Vaelric se leva de son trône, ses robes flottant comme de la fumée rouge sang. La figurine dans sa main se brisa sous sa poigne, des fragments de jade tombant au sol. « Des mercenaires ? » répéta-t-il, sa voix montant jusqu’à un rugissement. « Une bande de lames à gages ose défier la Secte du Serpent Cramoisi ? Tuer mes disciples ? »
Le disciple sursauta, sa tête se baissant davantage. « O-oui, Maître de Secte. Ils se déplacent rapidement, frappant des avant-postes clés et se retirant avant l’arrivée des renforts. Nous avons perdu le contrôle du district est, et ils progressent vers les portes principales. »
La fureur de Vaelric brilla comme un enfer. « Vingt de mes disciples, massacrés ! Et vous venez me présenter des excuses ?
Il fit un pas en avant, le poids même de sa présence forçant le disciple à appuyer son front contre le sol. « Comment est-ce possible ? Comment ont-ils violé nos défenses ? Répondez-moi ! »
« Cela vient juste de se produire. »
Le regard noir de Vaelric brûlait d’une intensité implacable tandis qu’il arpentait la grande chambre, ses robes cramoisies traînant derrière lui comme des flammes léchant l’air. Le disciple se recroquevilla, tremblant sous le poids de sa colère.
« Ils ne sont pas coordonnés, » balbutia le disciple, sa voix tremblante. « Maître de Secte, ils se battent comme des fous. Ils sèment le chaos partout où ils passent — ils ne se soucient même pas des passants. Ils frappent vite, ils tuent sans pitié, et ils disparaissent. »
L’expression de Vaelric se tordit en un sourcil. « Des fous ? Une meute de chiens enragés qui sèment le chaos sous notre nez ?
Ses poings se serrèrent tandis que sa voix montait. « Que font les gardes de la ville à ce sujet ? »
Le disciple hésita, ses épaules se voûtant davantage. « Maître de Secte… les gardes de la ville ne réagissent pas. »
Vaelric se figea au milieu de son pas, son regard ardent se braquant sur le disciple. « Qu’avez-vous dit ? »
L’homme ravala sa salive, sa voix à peine au-dessus d’un murmure. « Les gardes de la ville… ils n’ont rien fait. Ils n’interviennent pas. »
Pendant un instant, la salle fut silencieuse, à part le léger crépitement des torches le long des murs. Puis Vaelric rit, un son froid, sans humour, qui envoya des frissons dans l’épine dorsale du disciple.
« Bien sûr qu’ils ne l’ont pas fait, » dit Vaelric, son ton dégoulinant de dérision. « Ce misérable petit seigneur qui dirige cette ville — pensiez-vous vraiment qu’il oserait lever le petit doigt sans ma permission ? J’ai écrasé son autorité sous mon talon il y a longtemps.
Il sourit, bien que la fureur dans ses yeux demeurât. « C’est ainsi que j’ai réduit au silence la Secte de la Fleur Azurée sans ingérence. Ce fou était si facile à intimider, il est devenu un simple pantin. »
Vaelric se retourna brusquement, ses robes flottant tandis qu’il réduisait la distance entre lui et le disciple agenouillé. « Alors, maintenant, vous venez à moi, » siffla-t-il, sa voix basse mais venimeuse, « parce que ces soi-disant mercenaires font rage sans contrôle, et qu’il ne reste personne pour les arrêter ? »
Le disciple hocha la tête frénétiquement, son front pressé contre le sol froid. « O-oui, Maître de Secte. Pardonnez-moi. »
« Combien de ces vermines y a-t-il ? » demanda Vaelric, son ton aussi tranchant qu’une lame.
« Nous avons identifié cinq groupes différents, Maître de Secte, » répondit rapidement le disciple. « Chaque groupe est composé de quatre personnes. Ils se déplacent séparément, mais leur timing est précis. Partout où ils frappent, ils laissent derrière eux un carnage avant que nous puissions réagir. »