L’expression de Manco s’assombrit lorsque la femme, Lirien, prit la parole, sa colère n’étant égalée que par le poids du silence entre eux. Leur jeune maîtresse, Lady Ilyana, héritière de la Secte de la Fleur Azure, était prisonnière de la Secte du Serpent Cramoisi. Autrefois, leur vie avait été simple : servir la secte, veiller aux besoins d’Ilyana et la protéger sur le chemin de sa succession à la tête de la secte. Mais désormais, cette vie s’était réduite à une mission désespérée pour sauver le dernier lambeau de leur héritage autrefois glorieux.
« Nous devons agir vite », dit Manco, la voix basse mais ferme. « Chaque instant que nous attendons est une chance de plus pour eux de resserrer leur emprise sur elle. »
Lirien acquiesça, bien que le doute fût évident dans ses yeux. « Ilyana… elle est forte, mais elle n’est qu’une enfant. Et depuis la disparition de Vitaliara… » Sa voix se brisa, et elle secoua la tête, se reprenant. « Comment en sommes-nous arrivés là ? »
La mâchoire de Manco se serra. Il n’avait pas besoin de répondre. Ils savaient tous les deux comment.
La Secte de la Fleur Azure, autrefois prospère et sûre sous la protection de sa bête gardienne, Lady Vitaliara, avait été trahie de l’intérieur. La présence éthérée de Vitaliara avait été la pierre angulaire de la secte, un être mythique lié à l’essence même de la secte, sa force étant la source de leur prospérité inégalée. Elle était leur protectrice, leur guide et leur fierté.
Mais un jour fatidique, Vitaliara s’était inexplicablement affaiblie, sa forme rayonnante s’obscurcissant comme si son essence même avait été drainée. Sa force, qui avait autrefois repoussé toute menace contre la secte, avait disparu presque du jour au lendemain. Les anciens, qui auraient dû se rassembler autour de leur gardienne et se préparer à ce qui allait arriver, avaient plutôt révélé leurs vrais visages.
La moitié des anciens de la Secte de la Fleur Azure s’étaient déjà vendus à la Secte du Serpent Cramoisi, conspirant secrètement pour livrer non seulement l’héritière de la secte, mais aussi l’essence de Vitaliara à leurs nouveaux maîtres. Lorsque la Secte du Serpent Cramoisi a finalement frappé, ce fut une attaque impitoyable. Les défenses de la secte ont été brisées avant même qu’elles puissent réagir. C’était comme si l’ennemi connaissait chaque détail : chaque passage caché, chaque garde secrète, chaque force et chaque vulnérabilité.
Manco et Lirien avaient combattu dans le chaos, se frayant un chemin à travers les envahisseurs dans une tentative désespérée d’atteindre Ilyana. Mais au moment où ils atteignirent ses quartiers, l’héritière de la secte avait déjà été emmenée, entraînée dans les griffes de la Secte du Serpent Cramoisi. Lady Vitaliara elle-même, malgré son état affaibli, s’était battue pour la protéger, mais elle avait également été forcée de fuir. Ils l’avaient vue pour la dernière fois disparaître dans la nature, poursuivie par des disciples de la Secte du Serpent Cramoisi, sa forme éthérée scintillant comme une braise mourante.
« Penses-tu que Vitaliara soit encore en vie ? » demanda Lirien, sa voix à peine un murmure. « Si elle avait été capturée… »
« Elle ne l’est pas », dit Manco fermement. « Ils l’auraient annoncé s’ils l’avaient eue. Vitaliara est trop précieuse pour eux pour garder le silence. Cela signifie qu’elle est toujours là-bas, cachée, en train de reprendre des forces. »
Lirien railla amèrement. « Tu es plus optimiste que je ne le pensais. Mais même si elle est en vie, elle n’est pas ici. Nous sommes seuls, Manco. »
Manco la regarda, sa voix inébranlable. « Nous ne sommes pas seuls. Nous avons l’un l’autre, et nous avons toujours un but. Tant que Lady Ilyana vit, la Secte de la Fleur Azure vit aussi. C’est pourquoi nous devons agir aujourd’hui… C’est notre seule chance. »
Dans une chambre où l’air était lourd et étouffant, imprégné de l’odeur de pierre humide et de décomposition, une faible lueur provenant d’une seule torche illuminait la silhouette suspendue au plafond, projetant de longues ombres déformées sur les murs.
Lady Ilyana, autrefois la fierté de la Secte de la Fleur Azure, pendait par les poignets, les bras tendus douloureusement au-dessus d’elle. Ses robes autrefois immaculées étaient déchirées et souillées, ses cheveux emmêlés et hirsutes. Des traces de crasse striaient son visage pâle, mais ses yeux gris, bien qu’enfoncés, conservaient une lueur de défi.
Devant elle, intact, se trouvait un repas simple sur un plateau en bois : un bol de riz, un petit morceau de viande et une tasse d’eau. L’état impeccable de la nourriture contrastait fortement avec son apparence misérable, un témoignage silencieux de son refus de céder.
La lourde porte en bois grinça en s’ouvrant, ses gonds rouillés gémissant en signe de protestation. Un jeune homme entra dans la chambre, la lumière de la torche se reflétant sur ses robes cramoisies immaculées brodées du symbole de la Secte du Serpent Cramoisi : un serpent enroulé, ses écailles rubis scintillant comme du sang frais. Ses cheveux étaient plaqués en arrière, et son visage était dépourvu de cicatrices ou de taches, un contraste saisissant avec les disciples rugueux de la secte. Ses yeux brillaient d’amusement, et un sourire satisfait courbait ses lèvres.
« Ah », dit-il en s’approchant. « Chère Ilyana. Vous tenez toujours bon, je vois. »
Sa voix résonna dans la chambre, douce et empreinte de moqueries. Il s’arrêta à quelques pas d’elle, inclinant la tête comme s’il examinait un animal curieux.
« Vous êtes ici depuis… une semaine maintenant ? » continua-t-il, sur un ton décontracté. « Aucune tentative de manger. Aucun appel à la miséricorde. Aucune larme. Assez impressionnant. Ou peut-être… incroyablement stupide. »
Ilyana leva lentement la tête, ses mouvements tendus. Son regard croisa le sien, inébranlable. Malgré son état misérable, il n’y avait pas de peur dans ses yeux : seulement un défi glacial.
« Thalion Veynar », dit-elle, la voix rauque mais stable. « Le prince choyé de la Secte du Serpent Cramoisi. Dites-moi, cela vous remplit-il de fierté de vous vanter auprès de quelqu’un qui ne peut pas se défendre ? »
Thalion rit, le son bas et moqueur. « Oh, Ilyana, vous me blessez. » Il fit un pas de plus près, ses bottes vernies résonnant sur le sol de pierre. « Je suis simplement là pour vous surveiller. Vous êtes une invitée, après tout. »
Ses lèvres se contractèrent en un sourire grinçant. « Une invitée ne pend généralement pas au plafond comme un cadavre éventré. »
« Sémantique », répondit Thalion en haussant les épaules. Il s’accroupit légèrement, se mettant à sa hauteur. « Vous devriez vous sentir honorée, vraiment. Mon père a peut-être ordonné votre capture, mais c’est moi qui ai veillé à ce que vous soyez amenée ici… en toute sécurité. »
Ilyana railla, le son aigu malgré sa gorge sèche. « En toute sécurité ? C’est comme ça que vous appelez ça ? »
Le son retentit comme un coup de tonnerre, résonnant sur les murs de pierre. La tête d’Ilyana se tourna violemment sur le côté sous la force de la main de Thalion, sa joue brûlante et rouge. Des mèches de ses cheveux emmêlés tombèrent sur son visage, obscurcissant son expression. Elle ne cria pas, ne sursauta pas. Au lieu de cela, elle resta parfaitement immobile, sa respiration régulière tandis qu’elle tournait lentement la tête pour le regarder.
Ses yeux étaient plus perçants que jamais, brûlant d’une colère silencieuse qu’aucune gifle ne pouvait éteindre. Un léger sourire de défi courba ses lèvres, et malgré la marque rouge sur son visage, son regard le perçait comme une dague.
« Cela vous a-t-il fait sentir puissant, Thalion ? » demanda-t-elle, la voix calme, mais débordant de dédain. « Frapper quelqu’un qui ne peut pas se défendre ? C’est ainsi que l’héritier de la Secte du Serpent Cramoisi définit sa force ? »
Le calme de Thalion vacilla, sa poitrine se soulevant tandis qu’il la fixait. Pendant un instant, son vernis soigneusement élaboré se craquela, révélant la colère volatile qui mijotait dessous.
Et puis sa main se lança en avant, saisissant le visage d’Ilyana avec une force brutale. Ses doigts se sont enfoncés dans ses joues, les écrasant douloureusement, et sa tête a été légèrement forcée en arrière contre la tension de ses poignets. La piqûre aiguë de ses ongles mordant dans sa peau ne fit qu’alimenter la douleur, mais le regard d’Ilyana ne faiblit pas. Ses yeux gris brûlaient d’un défi inébranlable, une déclaration silencieuse qu’aucune douleur ne la ferait reculer.
Son défi, ce feu implacable, ne fit que mettre Thalion davantage en colère. Son calme se brisa tandis qu’il se penchait plus près, son souffle chaud et âcre contre son visage. Son sourire narquois avait disparu, remplacé par un rictus qui révélait sa frustration.
« Écoute-moi, salope », siffla-t-il, la voix basse et venimeuse. « Tu n’es qu’un simple jouet pour moi à partir de maintenant. Comprends-tu ça ? »
Son emprise se resserra, et la respiration d’Ilyana se coupa légèrement, mais encore une fois, elle ne détourna pas le regard. Si quoi que ce soit, son défi s’approfondit, son expression étant un miroir tordu de son dédain pour lui. Il se dressait au-dessus d’elle, un homme désespéré d’affirmer son contrôle, et elle refusait de le lui donner.
Le rictus de Thalion s’approfondit, sa voix ruisselant de moqueries tandis qu’il continuait. « Sais-tu pourquoi je n’ai pas encore commencé ? Pourquoi je ne t’ai pas encore montré la vraie signification de la soumission ? »
Il se pencha encore plus près, ses lèvres à quelques centimètres de son oreille. « À cause de ce « chat » à toi. » Il rit sombrement, le son grinçant et cruel. « Je sais qu’elle est toujours là-bas, quelque part. Tu ne nous diras pas où, mais ne t’inquiète pas —nous la trouverons. Quand nous le ferons… » Il recula légèrement, ses yeux brillants de malice. « …tu verras comment nous la déchirerons, morceau par morceau. Et quand elle sera partie, tu comprendras enfin que tu n’as plus rien. Ni ta secte. Ni ta bête. Ni même ta fierté. »
La poitrine d’Ilyana se serra à ses mots, le venin de son ton coupant plus profondément que la douleur physique. Pourtant, malgré la douleur à sa mâchoire et les tremblements de son corps épuisé, elle força ses lèvres dans un léger sourire moqueur sous son emprise.
TAP ! TAP ! TAP ! TAP !
Juste à ce moment-là, soudainement, le son aigu de pas précipités résonna dans la chambre oppressive, brisant le silence tendu. La porte grinça en s’ouvrant, et un disciple de la Secte du Serpent Cramoisi y entra en courant, ses robes cramoisies en désordre et son visage pâle de panique.
« Jeune Maître ! » haleta le disciple, s’inclinant hâtivement malgré son urgence. « Nous sommes attaqués ! »